無能な父ですが、世界が壊れても娘だけは手放しません

第2話 消えるもの

　村を出てから半日ほど歩いたころには、道はもう道とは呼べないものになっていた。

　踏み固められた土は途切れ、木々の根がむき出しになった森道が続いている。人の気配はない。聞こえるのは風と鳥の声、それから、ときおりリリアの小さな足音だけだった。

「つかれたか」

　エドが振り返って聞くと、リリアは少し遅れてうなずいた。

「……ちょっとだけ」

　その“ちょっとだけ”が、たぶんかなり疲れている時の言い方だと、エドはもう知っている。

「じゃあ、乗るか」

　しゃがむと、リリアは素直に背中へしがみついてきた。軽い。いつものことだが、年のわりに軽すぎる気がして、エドは少しだけ眉を寄せる。

　朝から何もかも変わった。村を追い出され、行く先も決まっていない。それでも、背中のぬくもりがあるだけで、まだ何とかなる気がした。

「寝ていいぞ」

「ねない」

「なんでだ」

「ちゃんと、おきてる」

「そうか」

　短いやり取りに、エドは少しだけ笑った。

　やがて森の中に、小さく開けた場所が見えてきた。倒木があり、脇には細い沢が流れている。日が落ちる前に休むなら、悪くない。

「今日はここにするか」

　リリアを下ろすと、娘はきょろきょろと辺りを見回した。

「ここ、おうち？」

「今日だけのな」

「きょうだけ……」

「明日はもっとましな場所を探す」

　リリアは言葉を繰り返してから、倒木の上にちょこんと座った。

　エドはその間に、枝を集め、石を寄せ、沢で水を汲んだ。慣れた作業ではなかったが、やるしかない。火打石に少し手こずったものの、どうにか火がつくと、ぱち、と乾いた音がした。

　それだけで少し、人のいる場所に戻れた気がした。

「ほら」

　温めた干し肉を渡すと、リリアは両手で受け取った。

「たべていい？」

「そのために渡した」

「……そうだった」

　少しだけ笑う。

　さっきまで、村人たちの怯えた視線に囲まれていたとは思えないほど、焚き火の前の時間は静かだった。リリアは干し肉を少しずつ齧っている。ちゃんと食べているだけで、エドはほっとする。

「おいしいか？」

「かたい」

「そうだな」

「でも、たべられる」

「えらい」

「……えらい？」

「えらい」

　即答すると、リリアは少しだけ胸を張った。

　その顔は、どこにでもいる子どものものだった。

　怖がりで、甘えん坊で、褒められると嬉しそうにする。ただそれだけの、小さな娘。

「おとうさん」

「ん？」

「もう、おわった？」

「何がだ」

「おいだされたの」

　エドは少し考えてから答えた。

「終わったよ」

「もう、だいじょうぶ？」

「朝よりはな」

「たぶん？」

「そこは気にするな」

　リリアがまた少し笑う。

　そのとき、森の奥で低い唸り声がした。

　エドの顔から笑みが消える。

　草を踏む音が近づいてきた。ひとつではない。重い足音がゆっくり回り込むように動いている。

「リリア」

　静かに呼ぶと、娘はすぐに立ち上がってエドの後ろへ隠れた。

　次の瞬間、茂みの奥から黒い影が現れた。

　狼に似た魔物だった。だが普通の狼より一回り大きく、目が赤い。口元から涎を垂らし、低く唸っている。

　一匹。

　さらに左。

　もう一匹。

　右にも、もう一匹。

「三匹か……」

　エドは小さく息を吐いた。

　剣はない。あるのは腰の小刀と、焚き火の薪くらいだ。まともにやり合えば勝てない。せめて火で怯ませられればいいが、それで逃げてくれる保証もない。

　真ん中の一匹が、じり、と前に出た。

「おとうさん……」

「大丈夫だ」

　言いながら、エドは燃えている薪を掴んだ。熱い。だが手放せない。

　次の瞬間、真ん中の一匹が飛びかかってきた。

　――その牙が届く、寸前で。

　魔物が消えた。

　空中で、音もなく。

　血も、骨も、何ひとつ残さず、そこだけ世界から抜け落ちたみたいに消えていた。

　エドは一瞬、何が起きたのかわからなかった。

　だが、後ろから息を呑む気配がする。

　振り返らなくてもわかる。

「……リリア」

　二匹目が唸り、後ずさるように動いた。

　その身体も、次の瞬間には消えていた。

　残る一匹は明らかに怯えていた。獣なりに理解したのかもしれない。ここにいてはいけないと。

　けれど遅い。

　リリアが背中の服をきゅっと掴む。

　最後の一匹も、音もなく消えた。

　森が静まり返る。

　焚き火の先には、何もなかった。さっきまで三匹の魔物がいたはずなのに、痕跡すら残っていない。

「ごめんなさい……」

　先に口を開いたのは、リリアだった。

　エドは薪を地面に戻し、しゃがみこんで娘を見る。

「怪我はしてないか」

　リリアは目を丸くして、それから小さく首を振った。

「してない……」

「じゃあいい」

「でも、また……きえた」

「消えたな」

「ごめんなさい……」

「謝らなくていい」

　リリアの目が揺れる。

「怖かっただろ」

「……うん」

「あんなのが飛びかかってきたら、怖いに決まってる」

「でも、また……」

「またでもだ」

　エドはなるべくいつも通りの声で言う。

「助かったんだから、今はそれでいい」

　――そう思うしかなかった。

　リリアはまだ不安そうだったが、少しだけ肩の力を抜いた。

　そのときだった。

「――今の、何」

　知らない声がして、エドは反射的にリリアを背に庇った。

　木の陰から、ひとりの女が姿を現す。革鎧の上に外套を羽織り、腰には剣。年は二十代後半くらいだろうか。目つきが鋭い。

　冒険者だ、とエドは思った。

　女は少し距離を取ったまま、焚き火の向こう側に立った。視線はエドではなく、リリアに向いている。

「見てたのか」

「最後だけ」

　短く答えてから、女は焚き火の先の空白を見る。

「黒牙狼が、痕跡も残さず消えた」

　エドは何も答えなかった。

「私はミレナ。通りすがりの冒険者」

「エドだ」

「その子は」

「リリア」

　名を呼ばれたリリアは、エドの背から少しだけ顔を出した。

　その仕草を見て、ミレナの目がわずかに揺れる。

　たぶん困っているのだろう。目の前にいるのは、どう見ても普通の子どもだ。だが、さっき魔物を消した。

　そのふたつが、ひどく噛み合わない。

「……村から出てきたの？」

「そんなところだ」

「追い出された顔をしてる」

「便利だな」

「人を見るのも仕事だから」

　ミレナはしばらく黙っていたが、やがてはっきりと言った。

「忠告しておく。その子を見た人間が、みんなあんたみたいだと思わないほうがいい」

　エドは眉を上げる。

「俺みたい？」

「普通の子として見てる」

　焚き火が、ぱち、と鳴る。

　ミレナの視線は変わらない。

「でも、あれは普通じゃない」

　リリアの指先に力が入るのがわかった。

　エドはすぐにその頭を撫でる。

「大丈夫だ」

　娘に向けて言うと、ミレナは小さく息を吐いた。

「この先に古い見張り小屋がある。壁は壊れてるけど、野宿よりはまし」

「教えてくれるのか」

「子どもがいるから」

　それから少し間を置いて、ミレナは続けた。

「でも、ここには長居しないほうがいい。あんたたちにとっても、たぶん周りにとっても」

「わかった」

　礼を言うと、ミレナは森の奥を顎で示した。

「沢を上れば見える」

　そして踵を返し、闇のほうへ歩き出す。だが数歩進んだところで足を止めた。

「エド」

「なんだ」

「その子から、目を離すな。……本当に」

「ああ」

「違う意味でも」

　それだけ言い残し、ミレナは森に消えた。

　リリアが不安そうに見上げてくる。

「あのひと、こわい？」

「どうだろうな」

「おこってた？」

「怒ってはない」

「じゃあ、だいじょうぶ？」

　エドは少しだけ考えてから答えた。

「……たぶんな」

　リリアは「たぶん」と繰り返した。

　エドは荷袋を持ち上げる。

「移動しよう。今日は小屋を借りる」

「うん」

　焚き火を消し、親子は沢沿いを歩き出す。

　その背を見送りながら、少し離れた木陰でミレナは立ち止まっていた。

　消えた。

　あの魔物は、確かに消えた。

　剣でも、魔術でもない。

　あまりにも静かに、この世から抜け落ちた。

　ミレナは無意識に、一歩だけ後ずさった。

「……あれは」

　呟いた声は、夜の森に吸い込まれた。

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