第13話 介入
空に走った黒い筋は、ほんの一瞬で消えた。
けれど、見間違いではなかった。
エドも、ミレナも、そしてリリアも確かに見ている。
「……いまの」
ミレナが低く言う。
「見た」
エドは短く返した。
リリアはまだ空を見上げたまま、小さく震えていた。
「ないてる」
「大丈夫だ」
エドはすぐに娘を抱き寄せる。
「ここにいる」
「……うん」
返事はか細かったが、少なくとも崩れてはいない。
それだけでも今は十分だった。
問題は別にある。
あんなものを見たのが自分たちだけとは思えなかった。空に走る傷みたいな異変など、隠しようがない。ユリウスの言った通り、もう地方の噂で済む段階ではないのだろう。
「移動する」
エドが言うと、ミレナはすぐうなずいた。
「私もそう思う」
「どこへ？」
「人の少ない場所。少なくとも、今ここでのんびりしてる余裕はない」
リリアはエドの服を掴んだまま、小さく聞いた。
「また、いくの？」
「ああ」
「ちゃんと、いる？」
「いるよ」
それでようやく、娘は少しだけ落ち着いた顔をした。
三人はすぐに荷をまとめ、廃屋を離れた。
草原を抜け、林沿いに進む。街道は使わない。使えば見つかる。誰に見つかるのかはわからないが、たぶん“よくない誰か”だ。
夕方が近づくころ、風向きが変わった。遠くから、馬の足音が複数聞こえる。
ミレナが立ち止まる。
「……来る」
エドもすぐにリリアの肩を引き寄せた。
「隠れられる場所は」
「右の林。けど、足跡は消せない」
「なら間に合わんか」
馬の音は速い。追跡に慣れた連中の走り方だった。
やがて林の切れ目から、三騎の馬が現れた。
先頭は黒い外套に軽鎧を着た男。残る二人も似た装備だが、兵士というよりは“捕縛役”に近い、無駄のない身なりだった。
男たちは親子を見つけるなり、距離を保ったまま馬を止める。
「探しましたよ」
先頭の男が言った。
声は落ち着いている。だが、優しさはない。
「何者だ」
エドが問うと、男は懐から金属の徽章を見せた。見覚えのない紋章だった。王都の役人か、観測局か、そのあたりだろう。
「中央観測局、特別対策班」
最悪そうな名前だった。
「各地で発生している消失現象について、保護対象を確保しに来ました」
「保護対象？」
ミレナが吐き捨てる。
「ずいぶん便利な言い方ね」
「言葉遊びをしに来たわけではありません」
男の視線がリリアへ向く。
リリアはすぐエドの後ろに隠れた。
「対象はその子です」
その言い方で十分だった。
もう“話を聞く”段階ではない。最初から連れていくつもりで来ている。
エドは一歩前に出る。
「断る」
「感情的な拒否は理解しますが」
「理解してるなら帰れ」
「できません」
男は淡々としていた。
「ここ数日で橋が消え、街道が裂け、集落単位で記憶障害が報告されています。空間歪曲まで確認された以上、現場判断に委ねる段階ではない」
ユリウスの報告が上へ行ったのだろう。
あるいは、もっと前からどこかが動いていたのかもしれない。
「その子をこちらへ」
男が手を差し出す。
「安全は保証します」
「信用できるか」
「できなくても結果は変わりません」
その一言で、空気が冷えた。
ミレナが前へ出る。
「脅し？」
「現実です。抵抗するなら、あなたも妨害者として扱う」
「上等」
そう言いながら、ミレナは剣の柄に手を置いた。
エドは横目でそれを見る。
ここで斬り合いになればまずい。リリアが耐えられない。
「ミレナ」
「わかってる」
短い返事だったが、剣はまだ抜いていない。
先頭の男は少しだけ眉をひそめた。
「娘さんにも負担をかけたくない。協力してください」
その言い方が、逆に最悪だった。
リリアが震えながら、小さく言う。
「おとうさん」
「いるよ」
エドはすぐ答える。
「大丈夫だ」
「でも……」
「大丈夫だ」
そのやり取りを見て、男の目が少し細くなる。
「やはり安定の鍵は父親ですか」
研究記録でも読むみたいな口ぶりだった。
ミレナが露骨に嫌そうな顔をする。
「ほんと、あんたたちそういう言い方好きね」
「事実確認です」
「その言い方が嫌いなのよ」
男は無視した。
「父親ごと同行しても構いません。ただし、対象の引き渡しは必要です」
「同じことだ」
エドが低く返す。
「俺から離す気だろ」
「必要な処置です」
「必要でも断る」
男はそこで初めて、少しだけ息を吐いた。
「では、実力で――」
「やめて」
小さい声だった。
だが、全員がそちらを見る。
リリアが、エドの背中にしがみついたまま、泣きそうな顔で立っている。
「やだ」
その一言で、風が途中で途切れた。
木の葉の音が消える。
馬が首を振る動きだけが、ひどく遅く見えた。
ミレナが舌打ちする。
「まずい」
先頭の男もさすがに顔色を変えた。
「下がれ！」
後ろの二人に叫ぶ。
だがもう遅い。
空気の“向こう側”が抜ける。
林の輪郭がわずかにぶれ、馬の脚元の影が滲んだ。遠くで鳴いていた鳥の声が途中で消える。
リリアは完全に怯えていた。
「とられる……」
「取られない」
エドは即座に振り返り、娘の肩を抱く。
「ここにいる」
「でも……っ」
「見ろ。俺だ」
リリアの目は揺れていた。呼吸も浅い。
このままでは、また広がる。
だが今回は相手も悪い。馬も、人も、武装もある。何かひとつでも削れれば、被害が出る。
「リリア」
エドは娘の頬を両手で包んだ。
「いい子だ」
その言葉に、リリアの目が少し止まる。
「……え」
「いい子だよ」
エドはゆっくり言う。
「ちゃんと怖いって言えた。ちゃんと俺のところにいた」
リリアの唇が震える。
「でも、とられる……」
「取られない」
もう一度、はっきり言う。
「お前は俺の娘だ」
数秒。
たったそれだけなのに、ひどく長かった。
やがて、削れかけた“気配”が、ゆっくり埋まり始める。木の葉の音が返り、馬の動きも元に戻る。ぶれていた林の輪郭も、どうにか保たれた。
完全に止まったのを見て、ミレナが小さく息を吐いた。
観測局の男たちは、さっきまでの落ち着きを失っていた。
後ろの一人など、馬を下がらせる手が震えている。
「……今のが、日常的に？」
先頭の男が、信じられないものを見る目で言う。
「だから来るなって言ったのよ」
ミレナが冷たく返す。
男は無言で一度リリアを見た。
次にエドを見る。
「……このまま放置すれば、もっと大きな事故になる」
「知るか」
「知るべきです」
「お前が決めることじゃない」
沈黙が落ちる。
観測局の男は、しばらく考えるように黙っていたが、やがて馬首を返した。
「ここでは引きます」
「明日は？」
ミレナが聞く。
「上に報告します」
それはつまり、もっと面倒な連中が来るということだ。
男は最後にひとつだけ言った。
「次は、もう任意では済みません」
そう言い残し、三騎は踵を返した。
林沿いの道を土煙を立てて去っていく。
完全に気配が遠ざかるまで、エドはリリアを抱えたまま動かなかった。
「……いった？」
リリアがかすれた声で聞く。
「ああ」
「もう、こない？」
エドは少しだけ黙った。
嘘はつける。だが、この子は最近そういう曖昧さに敏感だ。
「また来るかもしれない」
正直に言う。
リリアの顔がこわばる前に、続ける。
「でも、その前に離れる」
「……ちゃんと？」
「ちゃんとだ」
それで少しだけ安心したのか、リリアは力を抜いた。
ミレナが剣から手を離し、低く言う。
「予想より早かったわね」
「ユリウスのせいか」
「だけじゃないと思う。あの空の傷を見た連中が動いたんでしょ」
たぶんその通りだ。
エドは遠ざかる馬の音を聞きながら、小さく息を吐いた。
もう“こっそり逃げる親子”ではいられない。向こうが本気で介入してくるなら、こちらも何かを決めなければならない。
「ミレナ」
「何」
「まだ途中までか」
ミレナは少しだけ呆れた顔をしたあと、肩をすくめる。
「もうその言い方は無理ね」
「じゃあ」
「最後までつきあう」
あっさりした言い方だった。
けれど、それが冗談でないことはわかる。
リリアがエドの腕の中から、そっとミレナを見る。
「……ほんと？」
「ほんと」
ミレナは少しだけ視線をそらしてから言った。
「ここまで見ちゃったし」
リリアは少しだけ考えて、それから小さくうなずいた。
「……そっか」
空はまだ白く濁っていた。
風の中に、遠くで何かが軋むような音が混じっている気がする。
エドは荷を持ち直し、リリアを下ろした。
娘はすぐに服の裾を掴む。
「行くぞ」
「うん」
「今度はどこへ？」
ミレナが聞く。
エドは少しだけ前を見た。
行き先なんて、相変わらず決まっていない。けれど、立ち止まるわけにはいかない。
「向こうが捕まえる前に、捕まらない場所へ行く」
「雑ね」
「いつものことだ」
その返しに、ミレナが小さく笑った。
だが、その軽さは長くは続かない。
林を抜ける前、リリアがふいに足を止めた。
「おとうさん」
「ん？」
「……つぎ、ほんとにとられるかも」
ひどく小さな声だった。
エドはすぐに振り返る。
「取られない」
そう答えながらも、自分の声が少しだけ重くなっているのがわかった。
次は、“止められない側”が来る。
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