悪役令嬢のはずが、悪役になる前に剣聖になっていた

第8話 三本でいいと言われましたけれど、その三本で済めばよろしいのですけれど

　標的だ、とガレス教員が言った瞬間、訓練場の空気はさらに一段張り詰めた。

　見学者たちのざわめきが低く広がる。

　さっきまでは「本当に扱えるのか」という確認だった。だが標的を置くとなれば話は別だ。

　威力が見える。

　つまり、分かりやすく“やばさ”が伝わる。

　レオノーラは大剣を握り直しながら、内心で静かにため息をついた。

　やはりこうなるのだ。

　学院側としては、抜刀と構えだけで「はい、問題ありません」とは言いづらい。

　武器登録の判断材料として、実際にどれだけ制御できるか、どれだけ危険か、そしてどの程度の運用を想定すべきかを見たいのだろう。

　理屈は分かる。

　分かるが、見物人の数だけはどうにかならなかったのかしら。

「お姉様」

　観覧区画からクラウスが静かに声をかける。

「何かしら」

「念のため申し上げます」

「ええ」

「壁と床と天井は壊さないでください」

「そのつもりはありませんわ」

「その台詞、今日三回目くらいです」

　失礼な弟だった。

　だが、心配する理由も分かる。

　第一訓練場は確かに広いが、自分の剣を存分に振り回すには十分ではない。

　特に横方向は危ない。天井高も、全力で振り上げるには少しだけ足りない気がする。

　ならば選択肢は一つだ。

　軌道を絞る。

　力任せに見せず、あくまで制御で見せる。

　打ち込みの質で納得させる。

　それが最善だ。

　訓練用の標的が二つ、教員補助の上級生によって運び込まれた。

　一つは厚い丸太を束ねた切断用。

　もう一つは硬質木材に金属補強を入れた打撃確認用。

　学院の訓練設備としてはかなりしっかりしている。普通の新入生相手なら、ここまで頑丈なものはまず必要ないはずだ。

「三本だ」

　ガレス教員が言う。

「一本目で軌道、二本目で威力、三本目で止めを見せろ」

「止め、ですの？」

「打ち抜いたあと、どこまで制御して止められるかだ」

　なるほど。

　それは確かに大事だ。

　強い武器ほど、当てたあとに制御できるかどうかで評価が変わる。前世でも、重機でも工具でもそうだった。力そのものより、力を収める技術が危険管理の本体である。

　レオノーラは頷いた。

「承知しましたわ」

「無理はするな」

「ええ」

　その返答に、観覧区画のどこかで小さく笑う気配がした。

　たぶん赤髪の令息だ。あの人はだいぶ楽しんでいる。

　皇太子アルベルトは何も言わない。

　ただ腕を組み、じっとこちらを見ている。

　興味本位だけではない目だ。強さの質を測ろうとしている。そういう目だった。

　レオノーラは標的の前へ立つ。

　まず一本目。

　これは見せる剣だ。

　威力を抑え、軌道と精度だけを通す。

　狙いは丸太束の左上。深く入れず、真っ直ぐ抜ける線。

　足場を確認。

　右足半歩後ろ。

　腰を落とし、左肩をわずかに引く。

　身体強化は薄く、肘と背中にだけ乗せる。

「――は」

　短く息を吐き、振る。

　大剣の刀身が空気を裂き、丸太束へ斜めに入る。

　鈍い、しかし重い衝撃音。

　深くはめり込まない。

　その代わり、狙った線だけを正確に断ち切った。

　標的の上部が、数拍遅れてずるりと落ちる。

　ざわ、と観覧区画が揺れた。

　よし。

　まずは十分。

　一本目は「大振りな力任せではない」と示すためのものだ。

　ここで荒っぽくやると、以後の評価が雑な怪力寄りになる。

　それは困る。

「……綺麗だな」

　誰かがそう呟いた。

　上級生か、教員かは分からない。

　だがレオノーラは反応せず、二本目に意識を切り替える。

　二本目は威力。

　だが、あくまで訓練場仕様の威力だ。

　全力は出さない。出す意味がないし、出してはいけない。

　今度は打撃確認用の補強標的。

　金属帯が巻かれている。普通の新入生の打ち込みなら、せいぜいへこみがつく程度だろう。

　レオノーラは少しだけ呼吸を深くした。

　今度は重さを乗せる。

　ただし腕ではない。足から腰、腰から背、背から肩、肩から柄へ。流れを切らず、一息で落とす。

　これは前世でもそうだった。

　重いものは腕で持つと終わる。全身で運ぶのだ。

　剣も同じだった。

　踏み込む。

　振り下ろす。

　轟、とまではいかない。

　だが明らかに先ほどとは違う重い音が訓練場に響いた。

　補強標的が大きく震え、金属帯の一部がひしゃげる。

　中心部には、深い打ち割り痕。

　完全切断ではない。

　だが、それでいい。

　狙いは“破壊できる”ではなく、“この規模でも制御付きで通せる”の証明だ。

　観覧区画の空気が変わった。

　さっきまで半信半疑だった新入生たちも、今ので完全に理解したはずだ。

　あの剣は飾りではない。

　そして、あの令嬢は本当に振れる。

「おいおい……」 「新入生だろ、あれ……」 「本当に公爵令嬢か？」

　ひそひそ声が漏れる。

　それに混じって、赤髪の令息が感心したように言った。

「見た目よりずっと理詰めですね」

　アルベルトは答えない。

　だが、その視線はさらに深くなっている気がした。

　そして三本目。

　ガレス教員の言う“止め”だ。

　これは一番難しい。

　威力も軌道もある程度出しつつ、標的に当てたあと、余剰をどれだけ殺せるか。

　雑にいけば壁まで持っていく。

　丁寧すぎれば、今度はただの小さな打ち込みになる。

　見せるべきは中間。

　十分な打ち込みと、十分な停止。

「……」

　レオノーラは標的と距離を取り、静かに構え直した。

　剣の重みが手に馴染む。

　大丈夫。できる。

　ここまで何度もやってきた。

　幼い頃、訓練場で初めて大剣を振れた日。

　あの日からずっと、この止め方を体に叩き込んできた。

　折れぬように。

　暴れぬように。

　自分ごと持っていかれぬように。

　呼吸を整える。

　周囲の視線が遠のく。

　標的だけが近い。

　踏み込み。

　切り下ろし。

　そして――受ける。

　刀身が標的へ深く食い込み、そこから先へ流れようとする力を、腰と背と足裏で殺す。

　骨ではなく面で止める。

　腕ではなく体幹で収める。

　ぎり、と硬い音。

　それきりだった。

　大剣は標的へ入った位置で止まり、レオノーラの姿勢も崩れない。

　訓練場の床も、壁も、何も壊れない。

　静寂。

　そして次の瞬間、どこかから大きく息を吐く音が聞こえた。

　たぶん、誰かが無意識に緊張していたのだろう。

　レオノーラはゆっくり剣を引き、元の位置へ戻る。

　礼。

「以上ですわ」

　ガレス教員はしばらく黙っていた。

　武芸主任らしき年配教員も無言だ。

　観覧区画の上級生たちは、面白がるより先に呆然としている。

　新入生たちは完全に固まっていた。

　ややあって、ガレス教員が低く言う。

「……許可だな」

　レオノーラは目を上げた。

「では」

「武芸棟、第一から第三訓練区画、ならびに登録済み移動経路に限り、個別登録武器として携行を認める」

　よかった。

　ひとまず目的は達した。

　レオノーラは内心で小さく安堵した。

　この場に引っ張り出されたのは不本意だったが、武器の扱いについて正式な許可が得られるなら悪くない。

「ありがとうございます」

「ただし」

　やはり続きがある。

「対人訓練は当面禁止だ」

「それは当然ですわね」

「ずいぶん素直だな」

「訓練場を壊さないよう気を遣っている時点で、対人向きではありませんもの」

　そこは本当にその通りだった。

　さすがに新入生相手へこの剣を向ける気はない。模擬戦でも嫌だ。加減の方向が違いすぎる。

　武芸主任がそこで初めて口を開く。

「アルトヴァイス嬢」

「はい」

「君の武は、剛力ではなく制御に支えられているようだ」

「ありがとうございます」

「だが学院は戦場ではない。そこを履き違えるな」

　レオノーラは一瞬だけ考え、それから真面目に頷いた。

「承知しておりますわ」

　その返答に嘘はない。

　少なくとも今のところは、本当に戦場であってほしくないと思っている。

　観覧区画で、赤髪の令息が楽しげに笑った。

「いやあ、これは面白い」

　黒髪の令息は眉間を押さえている。

　対照的だ。

　そしてアルベルト皇太子が、静かに口を開いた。

「レオノーラ・アルトヴァイス嬢」

　その場の空気が、またわずかに変わる。

「はい、殿下」

「先ほど“慣れた武器を手放したくない”と言っていたな」

「ええ」

「今のでよく分かった」

　アルベルトは訓練標的へ視線を向け、それからレオノーラへ戻した。

「君にとってあれは、奇抜な装飾ではなく、完成した実用品なのだな」

　その表現に、レオノーラはほんの少しだけ驚いた。

　理解された、と思ったからだ。

　ただ珍しいとか、怖いとか、危ないとか、そういう見方ではない。

　“実用品”だと正しく捉えられた。

「……はい」

　レオノーラは静かに答える。

「わたくしにとっては」

「なるほど」

　アルベルトはそこで小さく頷いた。

　それだけなのに、妙に厄介な気配がした。

　興味を持たれた。

　深く。

　たぶん、そういう頷きだった。

　嫌な予感が増す。

　すると赤髪の令息が、待ってましたとばかりに口を挟んだ。

「なら一度、騎士科の訓練も見に来るといいんじゃないか？　新入生でその剣を扱えるなら、上の連中も喜ぶだろ」

　やめてくださいまし。

　レオノーラは心の中で即答した。

　喜ばなくていい。注目しなくていい。放っておいてほしい。

　だがアルベルトは、その提案をすぐには否定しなかった。

　むしろ少しだけ考える顔をしている。

　まずい。

　非常にまずい。

　ここで騎士科まで関わってくると、本格的に“目立ちたくない学園生活”が消し飛ぶ。

「殿下」

　黒髪の令息が低く制した。

「本日は入学初日です。さすがに話を広げすぎかと」

　ありがとうございます、とレオノーラは本気で思った。

　この人は今日二度目の救世主である。

　アルベルトはわずかに口元を緩めた。

「そうだな。急ぎすぎたか」

　急がなくても困るのですが、とは言えない。

「では、いずれ機会があれば」

　その“いずれ”も要りませんわ、と思ったが、もちろん口には出さない。

「光栄ですわ」

　反射的にそう返してから、レオノーラは少しだけ後悔した。

　断るべきではなかったのか。いや、皇太子相手にそれは難しい。ここは無難が正解だ。たぶん。

　ガレス教員がそこで一区切りと判断したのか、手を打った。

「よし、確認は以上だ。見学は解散。新入生は各自の所属説明へ戻れ」

　それでようやく、訓練場の空気が少しだけ緩んだ。

　見学者たちが動き出す。

　だがその動き方は、完全に“見てはいけないものを見たあと”のそれだった。

　新入生たちはひそひそと話し合い、上級生たちは明らかに面白そうな顔をしている。

　噂は、今日中に学院中へ広がるだろう。

　いや、学院中どころか、下手をすると帝都の貴族街まで数日で行くかもしれない。

「お姉様」

　クラウスが訓練場へ降りてきた。

「何かしら」

「手遅れです」

「……何がかしら」

「静かな学院生活です」

　レオノーラは少しだけ視線を逸らした。

「まだ分かりませんわ」

「入学式前に暴れ馬を止め、入学式で代表挨拶をし、式後に武芸棟で皇太子殿下の前で大剣を振ったのです。もう十分です」

　反論できない。

　まったく反論できなかった。

　ルークが少し遅れて訓練場へ入ってきて、壊れた標的を見ながら言った。

「……君、本当に新入生か？」

「その台詞、何度目かしら」

「何度でも言いたくなる」

　疲れたような顔だったが、呆れの中に少しだけ感心も混じっていた。

　レオノーラは大剣を背へ戻しながら、ほんの小さく息をつく。

　重みが戻ると落ち着く。

　やはりこれがないと調子が狂う。

　それでも、心の重みは別だった。

　静かに入りたかった。

　目立たぬように、余計な接触を避けて、平穏に学園生活を始めたかった。

　それなのに現実はどうだ。

　皇太子に覚えられた。

　騎士科に興味を持たれかけた。

　新入生たちには完全に顔を知られた。

　令嬢たちの間でも、もう噂になっているだろう。

　どう考えても出だしがおかしい。

「……本当に、なぜこうなりましたの」

　思わず漏らすと、クラウスが間髪入れずに答えた。

「お姉様が、普通の公爵令嬢ではないからです」

「そういう問題ではなくて」

「たぶん、そういう問題です」

　ひどい弟である。

　だが、やはり否定はしづらかった。

　訓練場の出口へ向かう途中、ふと振り返ると、アルベルト皇太子はまだその場に立っていた。

　側近たちと短く言葉を交わしながらも、最後にもう一度だけこちらを見る。

　目が合う。

　今度はレオノーラも逸らさなかった。

　逸らすと余計に不自然だ。

　だから、淑女らしく、静かに一礼する。

　アルベルトもまた、軽く頷いた。

　それだけのやり取りなのに、妙に嫌な予感だけが濃くなる。

　――これは、絶対に面倒な流れですわね。

　レオノーラは確信した。

　そしてその確信は、たぶん外れない。

　なぜなら乙女ゲームの攻略対象というものは、一度“気になる存在”を見つけると、ろくな方向へ転ばないからである。

　レオノーラは心の底から思った。

　どうか、放っておいてくださいまし、と。