悪役令嬢のはずが、悪役になる前に剣聖になっていた

第68話 次へ進んでよいと思えた直後に限って、その“次”が学院の面倒であるあたり、本当にこの世界はわたくしへ休息を与える気がございませんわ

　そう思えた時、ようやくレオノーラは、自分が本当に一つ先へ進んだのだと、静かに理解した。

　だが、その理解をゆっくり抱えていられるほど、学院という場所は甘くない。

　森から戻った翌朝、アルトヴァイス家の馬車が学院の正門をくぐるころには、レオノーラの頭の中はすでに切り替わっていた。

　断星は今の剣。

　森では受け入れられた。

　なら次は、人の中でそれをどう使うか。

　演習はもう終わった。

　だが演習が終わったからといって、演習の意味まで終わるわけではない。

　むしろ学院では、その後の方が面倒なことすらある。

「お姉様」

「何かしら」

「戻りましたね」

　クラウスが向かいで言う。

「ええ」

「森の顔ではなくなっています」

「当然でしょう」

「どうして？」

「ここからは学院ですもの」

　森では、何を見て、どこで止まり、どう立つかを見られた。

　学院では、その結果にどんな意味がつくかを見られる。

　どちらも面倒だが、種類が違う。

「お姉様」

「何かしら」

「今日は少しだけ、不機嫌寄りですね」

「演習後の学院は、だいたい余計な総評が付きますもの」

「なるほど」

「しかも、今回は噂まで乗っておりますわ」

　大剣の聖別。

　思い出すだけで気持ちの悪い言い回しである。

　教室へ入ると、案の定、視線が集まった。

　だが以前のような露骨な畏怖や、妙な遠巻きではない。

　もっとこう――話しかけるべきか、やめるべきかを測っている感じだ。

「おはようございます」

「おはようございます、レオノーラ様」

「おはよう」

「おはようございます」

　席へ向かうと、アーネストが半分だけ振り向いた。

「なあ」

「何かしら」

「今日の朝は、ちょっと静かだな」

「ええ」

「どうしてだと思いますの？」

「皆、演習のあとで何か言いたいけど、どこから触ればいいか分かってない」

　珍しく正確ですわね。

「だいたいその通りでしょうね」

　リヒャルトが本を閉じる。

「第一班の動きが、思ったよりきれいにまとまっていましたから」

「ええ」

「しかも、噂の方向とはだいぶ違う見え方をしました」

「それは助かりますわ」

「はい」

　セシリアも穏やかに頷いた。

「わたくしも、少し安心いたしました」

「何がかしら」

「演習のあと、“やはり聖別された剣は違う”のような感想が増えるかと思っていたのです」

「やめてくださいまし」

「ですが実際には」

「ええ」

「“第一班は、役割変更がうまかった”という受け取りの方が多いようです」

　それは欲しかった現実だった。

　噂を真っ向から潰すのではなく、別の現実を強く置く。

　昨日やったことは、そのためでもあった。

　前方から、アルベルトの声が飛ぶ。

「まだ終わっていない」

　やはり来ますのね。

「何がですの？」

「総評がある」

　レオノーラは一瞬だけ遠い目になった。

「……ありましたわね、そういうものが」

「逃げるな」

「逃げてはおりませんわ」

「顔が逃げている」

　否定しづらい。

　ルークが窓際から短く言う。

「だが、昨日の内容なら極端にはならんだろう」

「そうかしら」

「そうだ」

「どうして？」

「お前がちゃんと止まったからだ」

　それは、森で聞いた言葉に少し似ていた。

　抜くか。

　抜かないか。

　出るか。

　止まるか。

　最近の自分は、どうもそこばかり見られている気がする。

　だが、その精度が上がっているのもまた事実だった。

　午前の授業が終わるころ、教員から通達が入った。

「本日午後、合同演習の簡易講評を行います」

　やはりそうですのね。

「班単位で短く実施」

「個別の成績公開ではなく、傾向のみ伝える」

　そこまではよい。

　問題は、その“傾向”がどうまとめられるかだ。

　昼休み、第一班の四人は自然とまた同じ一角へ集まっていた。

「先に決めておきましょう」

　セシリアが言う。

「何をかしら」

「講評のあと、班内で拾うべき点を」

「なるほど」

「ただ聞いて終わるのではなく、次へ繋ぐために」

　非常にありがたいですわね。

「一ついいか」

　アルベルトが言う。

「何でしょう」

「途中条件変更への対応速度は悪くなかった」

「ええ」

「だが、初回共有の言葉数はもう少し削れた」

　レオノーラは小さく頷いた。

「たしかに」

「短かったはずでは？」

　セシリアが問う。

「短かった」

　ルークが答える。

「だが、“短い中で説明しすぎた”」

「なるほど」

「特にお前」

　来ますわよね。

「何ですの」

「“学院で遠いから切るを簡単に選ぶのは評価が悪い”のところ」

「ええ」

「理屈は正しい」

「ええ」

「だが、あの場では一段長い」

　痛いところを突いてこられますわね。

「では、どうすべきでしたの？」

「“近いか確認する。その上で決める”だけでよかった」

　たしかにそうだ。

　理由を全部共有するのではなく、判断の骨だけを共有する。

　その方が速い。

「今後の課題ですわね」

「ええ」

　セシリアが静かに言う。

「でも、あそこでレオノーラ様が“遠いなら切る”へ流れなかったのは大きかったですわ」

「どうして？」

「班の空気が、効率だけに寄りすぎなかったからです」

「それはあるな」

　アルベルトも頷く。

「昨日は、そこが一番よかった」

　そこを皇太子殿下に褒められるの、少し妙な気分ですわね。

「逆に、悪かった点はございます？」

　レオノーラが問う。

　数秒の沈黙。

　それからルークが答える。

「お前を止める前提で組みすぎた」

「……あら」

「悪い意味じゃない」

「ええ」

「だが、“レオノーラが全部やらないようにする”へ意識が寄りすぎて」

「ええ」

「他三人がどう強く動くかの設計が少し薄かった」

　それはかなり本質的だった。

　抑制はできた。

　だが、抑制だけでは班は伸びない。

「つまり」

　セシリアが整理する。

「次があるなら、“止める”ではなく“活かし方を組む”へ寄せるべきなのですわね」

「そうだ」

　ルークが短く答える。

「なるほど」

　レオノーラは少しだけ目を伏せた。

　それは嬉しくもあり、難しくもあった。

　自分が前に出すぎないことは、もう意識できる。

　だが次は、自分をどう班へ組み込ませるかまで考える必要がある。

　講評前にそこが見えたのは、悪くない。

　午後。

　講評は演習場脇の講堂で行われた。

　班ごとに呼ばれ、教員がごく簡潔に評価を置いていく。

「第一班」

　呼ばれる。

　四人で前へ出る。

　教員は記録紙を見ながら淡々と言った。

「目標選定は妥当」

「途中条件変更への対応も概ね良好」

「役割変更が自然だった点は評価できる」

　よろしい。

「一方で」

　やはり来ますのね。

「突出可能な戦力を“抑える”方向へやや意識が寄りすぎた」

　そこでレオノーラは、ごくわずかに目を細めた。

　やはり、そこですのね。

「結果として」

　教員は続ける。

「安定はしたが、第一班ならではの強みを最大化したとは言い難い」

「ただし」

　紙をめくる。

「これは減点というより、次段階への課題である」

　その言い方は、かなりありがたかった。

「つまり」

　アルベルトが静かに問う。

「今回は“まとまり”が先に立ちすぎた、と」

「そういうことです」

　教員は頷く。

「第一班は、雑に強い班ではありません」

「ええ」

「だからこそ、強みをどう共同体へ編み込むか、そこをさらに詰める余地があります」

　かなり正確だ。

　そして、その言葉は少しだけ胸へ残った。

　雑に強い班ではない。

　たしかにそうだ。

「以上です」

　四人は一礼して下がる。

　席へ戻る途中、アーネストが小声で言った。

「何かめちゃくちゃ真面目な評価されたな」

「でしょうね」

「でも悪くなさそうだった」

「ええ」

「かなり」

　講評が終わり、解散が近づくころには、朝の妙なざわつきはだいぶ薄れていた。

　噂は消えていない。

　だが、演習の現実が一枚かぶさったことで、少なくとも雑な神話の勢いは弱まったらしい。

　教室へ戻ると、レティシアが珍しくかなり真面目な顔で言った。

「レオノーラ様」

「何かしら」

「昨日の噂、少しだけ引っ込んだ気がいたします」

「そうですの？」

「ええ」

「どうして？」

「“聖別された剣の使い手”というより」

「ええ」

「“思ったよりちゃんと周りを見る人”という印象になったようです」

　それは、かなり嬉しい修正だった。

「……それは、よろしいですわね」

「ええ」

　セシリアも柔らかく笑う。

「わたくしもそう思います」

「格好いい、は残っておりますけれど」

　やはりそこは残るのですね。

「全部消す必要はないかと」

「どうして？」

「少し格好いいくらいは、事実ですもの」

　その返しに、レオノーラはわずかに言葉を失った。

　こういうところで、この方は妙にまっすぐですわね。

　帰りの馬車へ向かう途中、クラウスがいつものように待っていた。

「お姉様」

「何かしら」

「講評、どうでした？」

「かなりまっとうでしたわ」

「それは何よりです」

「ええ」

「ただし」

「何でしょう」

「次は“抑える”だけでなく、“組み込む”を考えろ、とのことでした」

　クラウスは少しだけ目を細めた。

「それは、かなり次に繋がる評価ですね」

「ええ」

「ですから」

「ええ」

「悪くはございませんわ」

　馬車へ乗り込み、窓の外を眺める。

　森。

　学院。

　断星。

　第二案。

　第三案。

　全部がすぐに繋がるわけではない。

　だが、どれも今の自分から完全に切れているわけでもない。

　今日の講評で分かったのは、たぶんそこだった。

　前へ出すぎないだけでは足りない。

　止まるだけでも足りない。

　今度は、自分をどう使わせるかまで見なければならない。

「……面倒ですわね」

　小さく呟くと、クラウスが向かいで頷いた。

「ええ」

「ですが、前より少し高度な面倒です」

　その言い方に、レオノーラはほんの少しだけ笑った。

「たしかに」

　高度な面倒。

　それなら、悪くないのかもしれない。