悪役令嬢のはずが、悪役になる前に剣聖になっていた

第64話 断星と共に今のわたくしをお見せいたしますと言った以上、森の中で雑な真似をして、友の前で剣の名を軽くするわけにはまいりませんわ

　断星と共に、今のわたくしをお見せいたします。

　そう言った以上、もう後へは引けない。

　いや、もともと引くつもりはなかったのだが、森の側がこうして正面から“見る”と言った以上、こちらも半端な顔はできない。

　歓迎の席がいったん落ち着くと、シェルヴァンが静かに立ち上がった。

「行こう、レオノーラ」

「どちらへ？」

「試しの場だ」

「やはり、そこはもう確定ですのね」

「最初からそう言っている」

　その返しは実にもっともで、反論しづらい。

　集落の奥、世界樹を遠くに望む細い道を進む。

　案内に立つのはシェルヴァンと、年長のエルフが一人。

　その後ろをレオノーラとクラウスが歩き、さらに少し距離を置いて若い戦士たちが続く。

　ぞろぞろと大人数で押しかける感じではない。

　だが、必要な者は全員見ている。

「お姉様」

　クラウスが小声で言った。

「何かしら」

「これは、武を見せるというより」

「ええ」

「森の側の基準で、断星とお姉様が噛み合っているかを見る場ですね」

「そのようですわね」

　実際、その気配は強かった。

　誰も、勝負だとか試合だとか、そういう分かりやすい言い方をしない。

　ただ、“見る”と言う。

　そこが森らしい。

　やがて開けた場所に出た。

　広場というほど人工的ではない。

　だが自然に木々が引き、地面はほどよく固く、周囲には低い石が半円を描くように置かれている。

　何度も使われてきた場だと分かる。

「ここですの」

「ええ」

　シェルヴァンが振り返る。

「まず確認しておく」

「何かしら」

「これは力量を競う場ではない」

「ええ」

「お前が森でどれほど多くを斬れるかを見る場でもない」

「ええ」

「断星を得た今のお前が、何を見て、どこで止まり、どう立つかを見る」

　やはりそこですのね。

　レオノーラは断星の柄へそっと手をかけた。

「具体的には？」

「三つ」

　シェルヴァンが指を立てる。

「一つ、気配の拾い方」

「ええ」

「二つ、剣を抜くべきか否かの判断」

「ええ」

「三つ、抜いた後に過不足なく止まれるか」

　かなり面倒ですわね。

　だが同時に、かなり正しい。

「力比べより、ずっと嫌ですわ」

「そうだろうな」

　シェルヴァンが淡々と言う。

「だから意味がある」

　その通りではある。

　年長のエルフが一歩前へ出た。

「断星を抜いて構えるな」

「抜かないのですか」

「最初はまだ、な」

　レオノーラは小さく息を吐いた。

　断星を持ち込んで、いきなり抜かない。

　つまり本当に、剣技の披露ではない。

「では、何をすれば？」

「立て」

「それだけ？」

「それだけだ」

　広場の中央へ出る。

　周囲は静かだ。

　風が木の葉を鳴らし、遠くで鳥が一声だけ鳴いた。

　レオノーラは断星を背負ったまま、目を閉じる。

　森の中で静かに立つ。

　簡単そうでいて、少し違う。

　学院の中庭とも、武芸棟とも、工房とも違う。

　森には森の圧があり、こちらの“立ちすぎ”をすぐに弾き返してくる。

「……なるほど」

　小さく呟く。

「何か分かったか、レオノーラ」

　シェルヴァンが問う。

「ええ」

「申してみろ」

「ここでわたくしが“試される側”として立ちすぎると、森の呼吸とずれますわ」

　少しだけ、周囲の空気が動いた。

「続けろ」

「だから、見られるのを待つより」

「ええ」

「ここに居させていただく、くらいの立ち方の方がよろしいのでしょう？」

　年長のエルフが小さく頷いた。

「悪くない」

　レオノーラは目を開き、肩の力をほんの少しだけ抜いた。

　断星の重さを重さとして受け、だが誇示しない。

　地面の硬さ、風向き、木々の密度を拾いながら、自分だけを前へ出しすぎない。

　すると不思議なことに、さっきまで少しだけ浮いていた感覚が薄れた。

「今ですのね」

「ええ」

「何が変わった」

　シェルヴァンの問いに、レオノーラは静かに答える。

「わたくしが立っている、から」

「ええ」

「ここに立たせていただいている、へ少し寄りましたわ」

　その言い方に、若い戦士の一人が目を細めた。

「人間にしては、分かるのが早いな」

「褒めておられますの？」

「半分は」

　そこは森でも同じなのですね。

「次だ」

　シェルヴァンが指を鳴らすでもなく、ただそう言った瞬間だった。

　左奥の茂みで、小さく気配が揺れた。

　獣。

　大きくはない。

　だが速い。

　レオノーラの手が、反射で断星の柄へ行きかける。

　そこで止める。

　今、抜くべきか。

　気配は一つ。

　敵意は薄い。

　むしろ、こちらを窺っている感じが強い。

　次の瞬間、灰色の小獣が木陰から跳ね出した。

　鹿に似ているが、角はなく、耳が長い。

　こちらを一瞥し、広場の端を横切って森の奥へ消える。

　抜く必要は、まったくなかった。

「……危ないところでしたわね」

「何がだ」

「学院なら、もう少し早く抜いていたかもしれませんもの」

　シェルヴァンが少しだけ目を細めた。

「だが抜かなかった」

「ええ」

「どうして？」

「殺気がなかったからですわ」

「それだけか」

「いいえ」

　レオノーラは断星へ触れたまま答える。

「断星を抜くこと自体が、この場では一つの意味になりますもの」

「ええ」

「なら、その意味を置くほどの対象かどうかを、先に測るべきだと思いましたわ」

　今度は、はっきりと周囲の空気が変わった。

　年長のエルフが、初めて少しだけ笑った。

「よい」

　それは短かったが、確かな評価だった。

「お姉様」

　クラウスが小さく言う。

「何かしら」

「今のはかなり良かったですね」

「ええ」

「少しだけ、ほっとしておりますわ」

「まだ二つ目です」

「それを今言いますの？」

「必要かと」

　弟はこういうところで容赦がない。

「最後だ」

　シェルヴァンが告げる。

「今度は抜け」

　来ましたわね。

「何が出ますの？」

「見て決めろ」

　それは、あまり親切ではございませんわね。

　だが文句を言っている場合でもない。

　広場の空気が少しだけ締まる。

　若い戦士たちも視線を上げた。

　右前方、木々の間に、今度はもっと重い気配が立つ。

　獣。

　だがさっきより深い。

　こちらを見る圧がある。

　レオノーラは断星の柄を握る。

　抜く。

　金属音は短い。

　断星は手の中で静かだった。

　気配が動く。

　木陰から現れたのは、黒褐色の中型獣だった。

　狼に似ているが、肩が高く、牙も長い。

　魔獣とまでは言わない。

　だが普通の獣でもない。

　距離はまだある。

　飛びかかる気配は――ある。

　ただし、真っ直ぐな殺意ではない。

　こちらを試しているような前圧。

「一歩だけ前へ」

　レオノーラは心の中でそう決めた。

　踏み込む。

　断星を下段気味に置き、だが斬り急がない。

　獣が地面を蹴る。

　速い。

　そこで初めて、断星を振る。

　大きくではない。

　深くでもない。

　ただ、相手の進路の手前を断つように、空間を切る。

　風が裂ける。

　断星の刃が、獣の鼻先すれすれの位置を通った。

　当てていない。

　だが、十分だ。

　獣は空中で身をひねり、着地と同時に大きく横へ跳んだ。

　そのまま低く唸り、だが次の飛び込みはせず、木々の中へ消えていく。

　広場に静けさが戻る。

　レオノーラは追わなかった。

　断星を構えたまま、一呼吸だけ置き、それから静かに刃を下ろす。

「そこで止めるか」

　シェルヴァンが言う。

「ええ」

「どうして？」

「断てましたもの」

「斬ってはいない」

「ええ」

「ですが、十分に断てましたわ」

　年長のエルフが、今度ははっきりと頷いた。

「よい」

　若い戦士たちの空気も、さっきまでと少し変わっている。

　単純な強さを見る目ではない。

　断星の使い方と、レオノーラの止まり方を見た目だ。

「今のが三つ目だ、レオノーラ」

　シェルヴァンが静かに言う。

「ええ」

「抜いた後、過不足なく止まれるか」

「ええ」

「お前は止まった」

　短い。

　だがそれで十分だった。

「では」

　レオノーラは断星を収める。

「これで試しは終わりですの？」

「一応は」

　その“一応”が嫌なのですけれど。

「シェルヴァン」

「何だ」

「その言い方は、まだ何かある時の言い方ですわよ」

「ある」

　やはりそうですのね。

　だが今度は年長のエルフが先に口を開いた。

「最後は、問うだけだ」

「問う？」

「断星をどう思う」

　少し意外な問いだった。

　強いか。

　使いやすいか。

　そういうことではないらしい。

「今のお前の剣として、だ」

　なるほど。

　レオノーラは少しだけ考えた。

　断星を抜いた時の静かさ。

　流れの散らなさ。

　必要な時だけ前へ出る感じ。

　そして今、自分があの獣へ“当てずに断った”時の感触。

「……静かですわ」

「ええ」

「前の剣は、良くも悪くも、こちらへ強く主張してきました」

「ええ」

「ですが断星は違う」

「どう違う」

「わたくしがどう使いたいかを、先に受け取ってくれる感じがいたします」

　そこで、シェルヴァンがほんの少しだけ目を細めた。

「ならよい」

「それでいいの？」

「今のお前には、それが一番大事だ」

　その返答は、妙に腑に落ちた。

　断星は、今の剣。

　第二案は、まだ名を持たぬ未来。

　第三案は、遠い到達点。

　だから今、森が見たかったのも、断星を持った今のレオノーラなのだ。

「レオノーラ」

　年長のエルフが静かに告げる。

「何かしら」

「お前は友としてここへ来た」

「ええ」

「断星もまた、友の剣として受け取った」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ熱くなる。

「感謝いたしますわ」

「よい」

「そして」

　年長のエルフは、ほんのわずかに口元を和らげた。

「まだ届いていない先があるのなら、いずれまた来い」

　やはり、そこまで見えておられるのですね。

「ええ」

　レオノーラは静かに頷いた。

「その時は、また参りますわ」

　試しが終わると、森の空気は一気に和らいだ。

　若い戦士たちも今度は遠慮なく断星を見たがり、さっきまでの静かな圧とは違う、純粋な興味の目を向けてくる。

「この重さで、あそこまで静かに振るのか」

「人間の骨格で、よく支えられるな」

「ルーンはドワーフ流か」

　矢継ぎ早ではない。

　だが、かなり熱量は高い。

「お姉様」

　クラウスが小さく笑う。

「何かしら」

「今の方が、むしろ歓迎らしいですね」

「ええ」

「試しが終わったからでしょうね」

　歓迎の本番は、その後の食卓でだった。

　森の果実酒。

　香草焼き。

　焼きたての白い薄パンのようなもの。

　そして静かに流れる歌。

　派手ではない。

　だが、友を迎える場としての温度が、どこまでも行き届いていた。

「レオノーラ」

　席の途中で、シェルヴァンが低く呼ぶ。

「何かしら」

「今日のお前は、悪くなかった」

　ずいぶん簡潔ですわね。

「ありがとうございます」

「特に」

「ええ」

「二つ目の止め方がよかった」

　あの、断星を抜くか抜かないかを測った場面か。

「殺さずに済むなら、その方がいいと？」

「それもある」

「ええ」

「だが、それより」

　シェルヴァンは杯を置いた。

「剣の名を軽く使わなかった」

　その一言は、思っていたより深く刺さった。

　断星。

　名を与えられ、ルーンを刻まれ、剣として閉じた相棒。

　それを、必要以上に振り回さなかった。

　そのことを森は見ていたのだ。

「……ええ」

　レオノーラは小さく答える。

「軽くするつもりは、ございませんもの」

「ならよい」

　その返答だけで、十分だった。

　夜が深まる前、集落の高い場所から世界樹を遠く望むことができた。

　レオノーラは一人、少しだけその景色を見上げる。

　巨大な幹。

　遠くても分かる、圧倒的な存在感。

　世界樹に誓った“友”という言葉の重みが、今さらのように胸へ落ちる。

「……お姉様」

　後ろから来たクラウスが、小声で言った。

「何かしら」

「今日、来てよかったですね」

「ええ」

「かなり」

「断星も、ちゃんと受け入れられました」

「ええ」

「それだけではなく」

　レオノーラは世界樹から目を離さずに答えた。

「今のわたくしが、どこまで来ていて、どこから先がまだなのかも、少し見えましたもの」

　クラウスは静かに頷く。

「第二案と第三案ですね」

「ええ」

「今はまだ遠いですわ」

「ですが」

「ええ」

「遠いと分かったからこそ、断星の意味が増しました」

　それが本音だった。

　届かないものを知ったからこそ、今あるものを雑にはできない。

　それは悔しさでもあり、同時に前へ進む理由でもある。

「では」

　クラウスが言う。

「次は学院ですか」

「そうですわね」

「また面倒が待っています」

「ええ」

「ですが」

　レオノーラは少しだけ笑った。

「今日の面倒は、かなり良い種類の面倒でしたわ」

　森の夜風が、静かに髪を揺らした。

　断星は背にあり、世界樹は遠くに立ち、まだ見ぬ未来はそのさらに向こうにある。

　全部は届かない。

　だが、今はそれでいい。

　そう思えた時、ようやくレオノーラは、自分が本当に一つ先へ進んだのだと、静かに理解した。