悪役令嬢のはずが、悪役になる前に剣聖になっていた

第61話 断星が今のお主の剣なら、あれは来るべき時のお主の剣じゃと、まだ知らされてもいない未来の話が、工房の奥ではもう始まっておりますのね

　断星を背負って森へ向かう日取りは、まだ少し先だった。

　学院側との調整もある。

　工房側の最終確認もある。

　森側へも、改めて来訪の時期を伝える必要がある。

　つまり、すぐには動かない。

　珍しく、少しだけ待つ時間がある。

　だが、待つ時間があるからといって、工房まで止まっているとは限らない。

　むしろ、止まっていなかった。

　断星の完成から二日後。

　工房の最奥、主工房からさらに奥まった石室では、ゴルド・バルガンが腕を組んで、一つの炉を見下ろしていた。

　炉の中で、赤く、重く、粘るように光っている金属がある。

　レオノーラがこれまで背負ってきた大剣。

　砕けた元の大剣を土台に、竜骨、オリハルコン、ミスリル、魔鋼で再構成された、あの中継形態の剣。

　それが今、もう剣の形をしていなかった。

「……本当に溶かしたのですね」

　眼鏡の細工師が、少しだけ呆れたように言う。

「当然じゃ」

　ゴルドは短く答えた。

「役目を終えた剣を、形だけ残しても意味は薄い」

「ええ」

「なら、次へ回す」

　それはあまりにもゴルドらしい理屈だった。

　思い入れがないのではない。

　むしろその逆だ。

　思い入れがあるからこそ、止めずに次へ繋ぐ。

「断星が今の嬢ちゃんの剣なら」

　ゴルドが炉の光を睨みながら言う。

「こっちは、来るべき時の嬢ちゃんの剣じゃ」

　石室の片隅には、すでに剣の形を取り始めたものが置かれていた。

　重い。

　厚い。

　そして、断星よりもさらに露骨に“当てるため”の骨格をしている。

　第2案。

　実戦特化。

　対硬質目標、対大型種、対重装。

　普段使いには向かず、だが必要な局面では明らかに断星より深く刺さる剣。

　その器は、すでにほとんどできていた。

「親方」

　若いドワーフが、少し緊張した声で問う。

「これ、本当に嬢ちゃんに黙って進めるんですか」

「黙って完成はさせん」

　ゴルドが即答する。

「最後の一線は越えん」

「最後の一線、ですか」

「銘じゃ」

　それだけで、石室の空気が少し変わる。

「剣は形だけなら作れる」

「ええ」

「素材も組める」

「ええ」

「だが、銘を入れるのは、使い手の段が来てからじゃ」

　眼鏡の細工師が静かに頷く。

「つまり」

「うむ」

「いま親方がやっているのは、“第2案の器を閉じる手前まで”ですね」

「そういうことじゃ」

　ゴルドは炉の中の金属を、長い柄の道具で静かにかき回した。

　赤の底に、鈍い金の筋が走る。

　旧剣の魔鋼。

　ミスリルの名残。

　オリハルコンの重い芯。

　そして、レオノーラがあの剣で何度も叩き込み、止め、押し切ってきた“癖”そのものまで、金属の奥へ沈んでいる気がした。

「親方」

　若いドワーフがもう一度問う。

「そこまでして、どうして今なんです」

　ゴルドは少しだけ目を細めた。

「嬢ちゃんが断星を得たからじゃ」

「ええ」

「今の嬢ちゃんには、断星が要る」

「ええ」

「じゃが、だからこそ、その次を今のうちに作っておかねばならん」

「どうしてです？」

「来る時は急に来る」

　短い言葉だった。

　だが鍛冶師としての勘が、その一言に全部乗っていた。

「嬢ちゃん自身は、まだ第2案を今すぐ受け取る段ではない」

「ええ」

「だが、段が来てから打ち始めたのでは遅い」

　眼鏡の細工師が低く言う。

「使い手の未来を先回りするつもりですか」

「そうじゃ」

「それは少し、危ういですね」

「危ういから儂がやる」

　そこに、ためらいはなかった。

「それに」

　ゴルドは、まだ熱を持つ素材塊を見ながら続ける。

「こいつは、ただ新しい金属を寄せ集めた剣ではない」

「ええ」

「嬢ちゃんが背負ってきた剣、そのものの続きじゃ」

「断星とは別の意味で、ですね」

「そうじゃ」

　断星は今のレオノーラへ合わせて完成された常用剣。

　だがこちらは違う。

　かつての大剣の素材記憶。

　竜を討ち、激戦を潜り、学院へも持ち込まれたあの大剣の戦歴。

　それを溶かし、戻し、もう一度“来るべき時のため”に組み直している。

　だからこそ、器だけでも先に作る価値があった。

「ルーンは？」

　眼鏡の細工師が問う。

「まだじゃ」

「銘も？」

「当然じゃ」

　ゴルドは鼻を鳴らす。

「そこまでやったら、もう嬢ちゃんの知らんところで“嬢ちゃんの剣”を完成させることになる」

「ええ」

「それは違う」

　そこが、ゴルドなりの一線だった。

　勝手に未来を先回りする。

　だが、使い手の覚悟まで先回りはしない。

「親方」

　若いドワーフが、できかけの第2案へ目を向ける。

「これ、断星より強いんですか」

「そういう問いは好かん」

　ゴルドがぴしゃりと言う。

「上か下かではない」

「ええ」

「断星は断星じゃ」

「ええ」

「こっちは、もっと条件を噛ませた時の剣じゃ」

「つまり」

　眼鏡の細工師が整理するように言う。

「普段なら断星の方が正しい」

「うむ」

「だが、本当に硬いものを割る」

「大型種を断つ」

「重装を叩き潰す」

「そういう時は、こちらの方が深く届く」

「そうじゃ」

　その位置づけが大事だった。

　第2案は上位互換ではない。

　断星を食うものでもない。

　断星が“今”の剣なら、こちらは“まだ来ていない局面”の剣。

「じゃあ」

　若いドワーフが言う。

「嬢ちゃんに見せるのは、いつです」

　ゴルドはそこで、初めて少し長く黙った。

　炉の音だけが響く。

　火は静かに揺れ、鉄は赤く粘る。

「見せるのは」

　やがてゴルドが言った。

「嬢ちゃんが、“断星だけでは足りんかもしれん”と思う時じゃ」

「嬢ちゃん自身が？」

「そうじゃ」

「親方が決めるんじゃなくて？」

「儂はそこまでは決めん」

　その答えは、鍛冶師として実に重かった。

「なら」

　眼鏡の細工師が問う。

「今のこれは、何と呼びます」

「まだ呼ばん」

「仮にも？」

「第二案で十分じゃ」

「銘を入れない以上、名も要らん」

　名前を持たない剣。

　いや、まだ剣ですらない。

　剣になる寸前で止められた器。

　それは少し不気味で、だがひどく理にかなっていた。

　同じ頃。

　レオノーラは学院で、翌週の森行きに向けた調整を進めていた。

「では、来訪は三日後ですのね」

「ええ」

　学院長室で、短い確認が行われている。

「学院としては、行き先が森林圏であること、アルトヴァイス家同行であること、帰還予定日が明記されていれば十分です」

「承知しましたわ」

「武具の持ち出しは？」

「断星です」

　学院長が少しだけ目を細める。

「……もう、その銘で通るのですね」

「ゴルド殿が強引に押し切りましたもの」

　学院長は、ほんの少しだけ笑った。

「なるほど」

　学内の必要な確認が終わると、レオノーラは廊下を歩きながら小さく息を吐いた。

　森行き。

　断星。

　来訪の時期。

　全部が少しずつ固まっていく。

　だからだろうか。

　頭の片隅で、ふと以前の大剣のことを思い出した。

　無骨で、重くて、扱いにくくて、それでも自分と一緒に戦ってきた剣。

　今はもう、断星がある。

　断星の方が静かで、正確で、今の自分に合っている。

　それは疑いようがない。

　だが、それとは別の場所で、あの剣の役目は本当に終わったのだろうか、という感覚が、ごく薄く胸の奥に残った。

「……何でしょうね」

　小さく呟く。

　終わったはずなのに、終わっていない気がする。

　役目を終えたはずなのに、まだ何かへ繋がっている気がする。

　根拠はない。

　ただの勘だ。

　だがレオノーラは、こういう時の勘をあまり軽く扱わない。

「お姉様」

「何かしら」

　ちょうどそこへ、クラウスが現れた。

「今、何か考えていましたね」

「ええ」

「森行きのことではなく？」

「半分は」

「残り半分は？」

　レオノーラは少しだけ言い淀んだ。

「……以前の大剣ですわ」

「以前の大剣？」

「ええ」

「珍しいですね」

「そうかしら」

「ええ。断星を得てからは、だいぶ気持ちを移していたように見えました」

　それもそうだ。

　断星は今の剣だ。

　今の自分に必要な剣だ。

　だが、それでも。

「終わった気がしないのですわ」

「何がです？」

「あの剣の流れが」

　クラウスは少しだけ黙り、それから言った。

「お姉様」

「何かしら」

「その勘は、たぶん軽く見ない方がいいですね」

「そう思う？」

「ええ。親方が、何もしていない顔をしている時ほど危ないので」

　レオノーラはそこで、ほんの少しだけ遠い目をした。

「……あり得ますわね」

「ええ」

「非常に」

　その返答に、二人の間へ妙な納得が落ちる。

　ゴルド・バルガン。

　断星へ銘を与え、ルーンを刻み、ようやく素直に第一案へ集中したと思ったら、裏で別のことを始めていても何もおかしくない男。

　あり得る。

　だいぶあり得る。

「ですが」

　レオノーラは首を振った。

「今それを考えても仕方ございませんわね」

「ええ」

「森が先ですもの」

「その通りです」

　屋敷へ戻った夜、レオノーラは断星を静かに磨いた。

　灯りの下で見ると、刃元の内側、背寄りのごく細い位置に刻まれたルーン文字が、ほんのかすかにだけ気配を持つ。

　目立たない。

　だが消えない。

「断星」

　小さく銘を呼ぶ。

　名を与えられ、剣として閉じた今の相棒。

　森へ持っていく剣。

　今の自分を示す剣。

　それで十分なはずだ。

　十分であるべきだ。

　けれど、同時に胸の奥では、まだ名を持たない何かの気配が、薄く、静かに、形になる前のままで沈んでいた。

　知らないはずなのに、知っているような感覚。

　終わったはずの流れが、まだ続いている感覚。

「……本当に、何なのかしら」

　答えはまだない。

　だが、たぶんその答えが出る日は、そう遠くない。