悪役令嬢のはずが、悪役になる前に剣聖になっていた

第56話 信義が増えるのは悪いことではございませんけれど、それに伴って背負う意味まで増えていくのですから、本当に気は抜けませんわ

　それならたぶん、まだ前へ進める。

　そう思いながらも、レオノーラは馬車の揺れに身を預けたまま、しばらく目を閉じていた。

　工房で預託材の使途を切り、ゴルドの悪ふざけを第一案から引き剥がし、シェルヴァンがその場で境界を確認した。

　しかも最後には、完成した大剣を持って森へ来いとまで言われた。

　前へ進んだ。

　たしかに進んだ。

　だが同時に、背負う意味もまた少し増えた。

「お姉様」

「何かしら」

「疲れていますか」

「少しだけ」

「顔が死んでいるほどではありませんね」

「ええ」

「ですが、だいぶ考えておられます」

　クラウスのその言葉に、レオノーラは小さく息を吐いた。

「当然でしょう」

「何がです？」

「今日の話、どれも軽くはございませんもの」

「ええ」

「第一案の仕上げ」

「ええ」

「森への招き」

「ええ」

「そして、世界樹に誓った友という言葉を、ゴルド殿たちの前で正式に置いたこと」

　そこが大きかった。

　レオノーラにとっては昔の出来事であり、信義として胸の内へ置いていたものだ。

　だが今日、それが工房という別の共同体へ伝わった。

　意味は増える。

　当然、見る目も変わる。

「悪い方へ動いたとは思っておりませんわ」

「ええ」

「でも、軽くもなっておりません」

「その通りですね」

　クラウスは頷いた。

「お姉様は、人との関係を軽い札としては扱いませんから」

「当然ですわ」

「だからこそ、重くなる」

　その整理は、あまりにも正しかった。

　屋敷へ戻る頃には、夕暮れがだいぶ深くなっていた。

　玄関ホールへ入ると、執事がすぐに一礼する。

「お帰りなさいませ」

「ただいま戻りましたわ」

「旦那様と奥様が、小会議室でお待ちです」

　やはりそこですのね。

　工房へ行った日には、だいたい報告会がついてくる。

　もはや様式美に近い。

　小会議室へ入ると、父ヴァルターと母エレオノーラが席についていた。

　父は娘の顔を見るなり、短く言う。

「増えたか」

「ええ」

「やはりな」

　その即答はどうなのですの。

　だが否定できないのが悔しい。

「第一案の件は整理できましたわ」

「それはよかった」

「ですが、それ以外も少し」

「少し、で済む顔ではないわね」

　母のその指摘も、かなり鋭い。

　レオノーラは席へ着き、順に説明した。

　預託材の使途限定。

　ゴルドが第一案に絞ると認めたこと。

　シェルヴァンが工房へ直接来たこと。

　そして、完成後には森へ来てほしいと、友として歓待すると言われたこと。

　そこまで話したところで、父が一度だけ額へ手をやった。

「……工房に、本人が来たのか」

「ええ」

「学院の次は工房か」

「ええ」

「早いな」

「非常に」

　母は扇を軽く閉じた。

「でも、筋は通っているわね」

「ええ」

「預託材が目的通りに使われるか、確認しに来たのでしょう？」

「その通りですわ」

「なら、むしろ誠実だわ」

　そこは本当にそうだった。

「ただ」

　父が低く言う。

「森へ招かれる、というのは軽くない」

「ええ」

「しかも完成した大剣を持って、だろう」

「ええ」

「何を意味すると思う？」

　問われて、レオノーラは少しだけ考えた。

「一つは、単純に歓待ですわ」

「ええ」

「剣が仕上がったなら顔を見せろ、という友誼」

「ええ」

「もう一つは」

　そこで少し間を置く。

「森の側も、その剣を見たいのでしょうね」

　父はゆっくり頷いた。

「だろうな」

「世界樹に誓った友が、ドワーフ工房と森の預託材で新たな剣を仕上げる」

「ええ」

「森から見ても、見届ける意味は小さくないと思いますわ」

　母が静かに微笑む。

「だんだん、あなた一人の剣ではなくなってきたわね」

　その言い方は、少しだけ胸へ刺さった。

　一人の剣ではない。

　たしかにそうだ。

　今の剣は、訓練用に近い無骨な大剣から始まった。

　そこへ竜骨が入り、魔鋼が入り、オリハルコンが入り、ドワーフが関わり、森の信義まで乗った。

　ただの武器では、もうない。

「……面倒ですわね」

　思わず漏らすと、父が小さく笑った。

「今さらか」

「今さらですわね」

「だが悪いことでもない」

「ええ」

　それは、レオノーラにも分かっていた。

　翌朝。

　学院へ向かう馬車の中で、レオノーラは前日までより少しだけ静かだった。

　やるべきことは整理されている。

　工房は第一案へ集中。

　森行きは完成後。

　学院は当面、講義後の余波を見る。

　だから、少しだけ待ちの時間だ。

「お姉様」

「何かしら」

「今日は珍しく、もう次の手を打とうとしていませんね」

「ええ」

「どうして？」

「今は待つ番ですもの」

「珍しいですね」

「自覚はございますわ」

　学院へ着くと、空気はいつも通り――に見えた。

　だが、一組の教室へ入った瞬間、レオノーラは小さく目を細める。

　見られている。

　しかも昨日までとは少し違う。

　驚きではない。

　測っている目だ。

「おはようございます」

　挨拶をすると、返答も普段通り返る。

　だが、アーネストが今日は最初から妙に真面目だった。

「なあ」

「何かしら」

「昨日のあと、騎士科でまた変な噂が増えた」

　やはりそうですのね。

「どのような？」

「お前が森からも認められてる、とか」

「ええ」

「世界樹に何か誓ってる、とか」

「ええ」

「何でそこまで回るんだよ」

　その問いに、レオノーラは少しだけ首を傾げた。

「どうしてでしょうね」

「絶対分かってるだろ！」

　そこへリヒャルトが静かに挟む。

「工房の中で起きたことは、工房だけで止まるとは限りません」

「そうなのか？」

「ドワーフたちは、口が軽いというより、重さの基準が人間と違うのでしょう」

　かなり正しい分析だった。

「つまり」

　セシリアが整理するように言う。

「彼らにとっては、“世界樹の前で友と誓った”は重いけれど、隠すべき秘密ではないのかしら」

「たぶん、その通りですわ」

　レオノーラは頷いた。

「信義として重い。だからこそ、正面から扱う」

「なるほど」

「人間社会のように、“重いから伏せる”とは少し違うのですわね」

　そこへレティシアが、小さく手を合わせるようにして言う。

「では、やはり本当なのですね」

「何がですの？」

「世界樹の前で誓った、というお話です」

　やめてくださいまし。

　そこをそんなに真っ直ぐな目で聞かれると、否定しづらいではありませんか。

「……ええ」

　レオノーラは短く答えた。

「本当ですわ」

　その瞬間、教室の一角がまた静まった。

　アーネストが、額を押さえる。

「お前、本当に何なんだよ」

「わたくしにも、そこまで綺麗には説明できませんわ」

「いや、できるだけしてくれよ」

「嫌ですわ」

「即答するな！」

　だが今日は、アーネストのその直球も少し助かった。

　深刻さだけが増えると、空気は妙に固くなる。

　少し崩れるくらいでちょうどいい。

　前方で、アルベルトが紙から顔を上げた。

「一つ聞いていいか」

「内容によりますわ」

「森へ招かれたのか」

　来ますわよね。

「ええ」

「完成後の剣を持って？」

「ええ」

「歓待すると言われた？」

「ええ」

　アルベルトは数秒だけ黙っていた。

　その沈黙は、驚きでも羨望でもない。

　もっと冷静で、もっと計算寄りのものだった。

「つまり」

　彼は静かに言う。

「その剣は、工房と森の両方が見届ける剣になるわけか」

　レオノーラは一瞬だけ目を瞬いた。

　そこをそうまとめますのね。

「……そうなりますわね」

「だいぶ重いな」

「ええ」

「しかも、君はそれを受ける」

「受けますわ」

「どうして？」

　その問いに、レオノーラはほんの少しだけ考えた。

　なぜ受けるのか。

　答えは単純だ。

「信義だからですわ」

　短く、はっきりと。

「ドワーフ工房が仕上げる」

「ええ」

「森が預託し、待っている」

「ええ」

「でしたら、完成した時に顔を見せるのは当然でしょう？」

　アルベルトは、その返答を聞いて目を細めた。

「なるほどな」

「何かしら」

「君は、本当に」

　彼は少しだけ言葉を探した。

「家格や政治とは別のところで、世界と繋がっている」

　その一言は、思った以上にまっすぐだった。

　レオノーラは少しだけ視線を伏せ、それから静かに答える。

「そうかもしれませんわね」

　そこへアーネストが、半ば呆然としたまま言う。

「もう婚約候補とかいう枠じゃないだろ、お前」

「その言い方は少し雑ですわね」

「でも近いだろ！」

「近いですね」

　リヒャルトが静かに同意した。

「少なくとも、“どこかの家へきれいに収まるだけの令嬢”ではない」

　それは、かなり本質的だった。

　レオノーラは思わず小さく息を吐く。

　そうかもしれない。

　そうなのだろう。

　自分では、ただ順番にやるべきことをやっているだけだ。

　だがその結果として、枠の外へ出ていく。

「レオノーラ様」

　セシリアが穏やかに言う。

「何かしら」

「そのことを、ご自身ではどう思っておられるのです？」

「どう、とは」

「普通の婚約候補から遠ざかることを、ですわ」

　良い問いだった。

　とても良い問いだった。

　レオノーラは少しだけ考え、それから正直に答える。

「楽ではありませんわね」

「ええ」

「ですが、無理に普通へ寄せても、たぶん続きませんもの」

「ええ」

「でしたら、必要なところまで行くしかございません」

　その答えに、セシリアは小さく頷いた。

「そういうお答えだと思っておりました」

　昼休み。

　思っていたより騒ぎにはならなかった。

　たぶん、もう一組の中では、レオノーラの話は“そういうもの”として受け止められ始めているのだろう。

　その静けさの中で、レオノーラはようやく一息ついた。

　だが、その一息も長くは続かなかった。

　教室の扉が静かに開き、学院の書記が顔を出す。

「アルトヴァイス嬢」

「はい」

「学院長より伝言です」

　またですの？

「本日は呼び出しではありません」

「ええ」

「ただ、工房および森林圏との関係について、後日ご家族も交えた確認の席を設けたいとのことです」

　やはり来ますのね。

　当然と言えば当然だ。

　学院としても、もう“知らぬふり”では済まないところまで来ている。

「承知しましたわ」

　書記が去ったあと、アーネストがまた頭を抱えた。

「増えるなあ」

「ええ」

「どこまで増えるんだよ、これ」

「必要なところまで、ではなくて？」

　レオノーラがそう言うと、アルベルトがほんの少しだけ笑った。

「またそれか」

「便利ですもの」

「たしかに」

　その返答に、教室の空気が少しだけ柔らかくなった。

　重い話だ。

　だが、重いまま固めすぎても、人は息が詰まる。

　夕方、迎えの馬車へ向かう途中で、クラウスが隣へ並ぶ。

「お姉様」

「何かしら」

「今日もまた、前へ進む種類の面倒でしたね」

「ええ」

「疲れましたか」

「少しは」

「ですが？」

　レオノーラは学院の石造りの建物を振り返った。

　工房。

　森。

　学院。

　全部が別々に動いていたはずなのに、今はもう、少しずつ同じ線の上へ並び始めている。

「……まだ、整えられますわ」

　そう答えると、クラウスは小さく頷いた。

「それなら十分です」

　馬車へ乗り込む。

　窓の外で、夕暮れの光がゆっくり流れていく。

　信義が増える。

　面倒も増える。

　だが、筋もまた増えている。

　ならたぶん、まだ崩れない。

　そう思えた時点で、レオノーラの中では、もう次の確認の席で何を話し、どこまでを開くか、その整理が始まっていた。