悪役令嬢のはずが、悪役になる前に剣聖になっていた

第45話 かなり面倒ですけれど、前へ進む種類の面倒だと分かっている時のわたくしは、たぶん少しだけ機嫌がよろしいのですわ

　けれどその面倒は、たしかに前へ進む種類の面倒だった。

　だからだろうか。

　ドワーフ工房の食堂で、山盛りの肉と芋を前にしているというのに、レオノーラの気分は思っていたより悪くなかった。

　夜会のように、見えない意味が勝手に増えていく場ではない。

　学院のように、常に視線と評価が付きまとう場でもない。

　ここはもっと単純だ。

　良いか。

　悪いか。

　使えるか。

　使えないか。

　もちろん、その単純さの中に、鍛冶師たちなりの狂気はある。

　だが少なくとも、社交辞令の裏に刃を隠すような面倒は少ない。

「お姉様」

「何かしら」

「少しだけ、楽しそうです」

　向かいの席でクラウスが言う。

「そうかしら」

「ええ。夜会の時より、だいぶ」

　レオノーラはスープを一口飲み、それから素直に頷いた。

「ええ。たぶん」

「どうしてです？」

「ここでは、何を問われるかが分かりやすいですもの」

　クラウスは小さく納得したようだった。

「なるほど」

「怖くはございますわよ」

「ええ」

「ですが、怖さの形が明確ですわ」

　そこが大きい。

　曖昧な場は、それだけで疲れる。

　だが工房は違う。

　測るなら測る。

　振るなら振る。

　危ないなら危ないと、先に顔へ出る。

　その率直さは、レオノーラにとってかなり助かるものだった。

「食ったか！」

　離れた席からゴルドが吠える。

「おおむね」

「おおむねでは足りん！」

「足りますわ」

　即答すると、周囲のドワーフが笑った。

「嬢ちゃん、食は細いのう」

「皆さまが多すぎるのです」

「これで普通じゃ！」

　普通ではございませんわ。

　だが、ここでその議論をしても勝てる気がしないのでやめておく。

　食後、レオノーラたちは再び主工房脇の測定区画へ通された。

　先ほどまで布がかかっていた台は片付けられ、代わりに見慣れぬ器具がいくつも並んでいる。

　幅の違う柄。

　手首の角度を見る木枠。

　踏み込み位置を記す床線。

　肩から腕へ革紐のようなものを這わせた、妙な測定具。

　さらには、無属性強化の流れを見るためらしい魔導板まであった。

「……本格的ですわね」

「本格的じゃ」

　ゴルドが胸を張る。

「お主専用へ寄せると言うたじゃろう」

「ええ」

「なら、感覚だけで打つわけにはいかん」

　そこは、まったくその通りだった。

「では、順にやるぞ」

　眼鏡の細工師が紙束を手に前へ出た。

「第一測定、握り幅」

「はい」

「今の剣と第一案、それぞれで確認します」

　まずは柄の太さと、手の置き方から始まった。

　レオノーラは今の剣の柄を握る。

　その上から、細工師が手元を覗き込み、親指の位置、薬指の締まり、小指の遊びまで見ていく。

「少しだけ、小指側へ逃がしていますね」

「ええ」

「なぜです？」

「止めの時に、手首の内側へ負荷を集めすぎたくないのですわ」

「なるほど」

　また紙へ何か書き込まれる。

　やめてくださいまし。

　その書き込みが増えるたびに、被験体感が増してまいります。

「第一案では？」

　今度は試作剣の柄を握る。

「……こちらの方が、わずかに細くてもよろしいかと」

「理由は？」

「戻しが早いので、締める場所を少し遅らせたいですわ」

　眼鏡の細工師の目が光る。

「良いですね」

「嬉しくない評価ですわ」

「いや、かなり重要です」

　次は手首の返し。

　次は肘の畳み。

　次は肩の可動域。

　レオノーラは木枠の前へ立たされ、腕を上げ、下げ、返し、止める。

　踏み込み姿勢のまま数秒保持させられたり、軽く強化を流して筋の入り方を見られたりもした。

「お姉様」

「何かしら」

「本当に被験体ですね」

「ええ。今ならその表現を否定しませんわ」

　クラウスのその一言に、工房の何人かがまた笑った。

　まことに遺憾である。

「次、踏み込み時の重心移動じゃ！」

　床へ引かれた線の上へ立つ。

　今の剣。

　第一案。

　それぞれで、半歩、一歩、斜め、止め。

　そのたびに、床下の魔導板が淡く光る。

「見ての通りじゃな」

　ゴルドが言った。

「第一案の方が、二歩目の沈みが浅い」

「ええ」

　レオノーラも頷いた。

「余計な押し込みが減っておりますわ」

「そこを詰める」

「なら、踏み込みの深さは今より少し削れますわね」

「そうじゃ」

「学院でも、だいぶ扱いやすくなります」

　クラウスがすぐ拾う。

「常用型としての意味がさらに強くなりますね」

「ええ」

「単に強い剣ではなく、制御寄りへ寄る」

「そうですわ」

　そこが大きい。

　次は、実際に振る測定へ移った。

　斬るのではなく、抜き、入れ、止めるだけ。

　低い軌道。

　上からの軌道。

　返し。

　保持。

　眼鏡の細工師が、途中で何度も止める。

「今の位置、もう一度」

「ええ」

「停止の瞬間、肩ではなく背中側へ逃がしていますね」

「その方が次へ繋がりやすいですもの」

「ふむ」

「何ですの」

「第一案、刃元の粘りをほんの少しだけ増やした方がよさそうです」

　ゴルドが頷く。

「やるか」

「やりましょう」

　その場で設計が動いていく。

　ろくでもない。

　だが気持ちがいい。

　必要な情報が、その場で形へ返っていく感覚は、かなり好ましいものだった。

「第一案はよろしい」

　やがてゴルドが言った。

「次は第二案の中芯試験じゃ」

　来ましたわね。

　空気が少しだけ変わる。

　第一案の測定は、言ってしまえば実務だ。

　だが第二案は違う。

　まだ剣になっていないものと、自分との相性を見る。

　言い換えれば、可能性を覗く工程だ。

「こちらへ」

　案内されたのは、先ほどの石室の隣にある小さな試験区画だった。

　中央に石台。

　その上へ固定された中芯材。

　周囲に、細い金属線と魔導板が巡らされている。

「大げさですわね」

「安全のためです」

　眼鏡の細工師が真顔で答えた。

「何が起きるか分からんのですもの」

　やめてくださいまし。

　その一言で不安が倍になりますわ。

「手順を説明します」

「ええ」

「まず、お嬢様にはこの中芯材へ直接触れていただきます」

「はい」

「その上で、ごく微量の無属性強化を流してもらう」

「ええ」

「こちらが通り方を記録し、反発、偏り、応答の有無を見る」

「了解ですわ」

　クラウスが横から静かに問う。

「危険は？」

「現時点では大きくありません」

「現時点では？」

「完成剣でないので、素材側が返す力は弱いはずです」

　はず、ですのね。

　その“はず”が一番嫌なのですけれど。

「お姉様」

「何かしら」

「嫌でしたら、ここでやめられます」

　クラウスの言い方はいつも通り淡々としていた。

　だが中身は、ちゃんと逃げ道を置いてくれている。

「ええ」

　レオノーラは一度だけ中芯材を見た。

　怖い。

　少しだけ。

　だが、それ以上に知りたい。

「やりますわ」

　ゴルドが口を開きかけ、しかし何も言わなかった。

　その無言は、意外とありがたい。

　レオノーラは石台の前へ立つ。

　中芯材へ手を伸ばす。

　触れる。

　冷たい。

　そして、ただの冷たさではない。

　妙に、奥へ残る冷たさだ。

「そのまま」

　眼鏡の細工師が言う。

「ごく微量で」

「ええ」

　レオノーラは意識を落とす。

　無属性強化の、ごく手前。

　立ち上がりだけを、細く、薄く流す。

　最初の一瞬は何もない。

　次の瞬間、指先の奥で、何かがすっと通った。

「……っ」

　声には出さない。

　だが確かに感じた。

　通る。

　こちらから押したというより、通り道が先に開く感覚だ。

「出た！」

　若いドワーフが叫ぶ。

　魔導板に淡い線が走る。

　金属線がかすかに震える。

「偏りは？」

「少ない！」

「返りは？」

「今のところ穏当！」

「穏当、ですのね」

　レオノーラは目を細めたまま言う。

　その表現は、穏当でなければ何が起きるのかを考えさせるので、あまり心に優しくない。

「そのまま、ほんの少しだけ増やしてください」

「ええ」

　もう一段だけ流す。

　すると今度は、中芯材の奥からごく微かに返ってくる感覚があった。

　押し返すのではない。

　寄り添うように、こちらの流れへ骨が道を作る。

「……これは」

　レオノーラは息を整えながら言った。

「だいぶ、気持ちが悪いですわね」

　工房が静まった。

「悪い意味で？」

　ゴルドが問う。

「いえ」

　レオノーラは正直に答える。

「気味が悪いくらい、通りますわ」

　次の瞬間、ゴルドが獣みたいに笑った。

「やはりじゃ！」

「親方、数値も出ています！」

「これは強い！」

　やめてくださいまし。

　嬉しそうすぎて、こちらが少し怖くなりますわ。

「解除してよいです」

　眼鏡の細工師の声に従い、レオノーラはゆっくり手を離した。

　中芯材の気配が切れる。

　それと同時に、体の内側に少しだけ空白ができたような感覚が残る。

「……妙ですわね」

「何がです？」

　クラウスがすぐに来る。

「離した後の方が、少し違和感がございます」

「残響かもしれません」

　眼鏡の細工師が真面目な顔で言う。

「もう一度だけ、今度は短くやりましょう」

「まだやるのです？」

「比較が必要です」

　正しい。

　だが、やはり被験体である。

　もう一度、短く触れる。

　流す。

　今度は先ほどよりさらにはっきり通った。

「完全に馴染みますね」

「……ええ」

　レオノーラもそれは認めざるを得なかった。

「ゴルド殿」

「何じゃ」

「第二案、完成させたら本当にまずいかもしれませんわね」

　ゴルドは腕を組み、にやりと笑う。

「じゃろうな」

「そこ、否定していただけません？」

「無理じゃ」

　でしょうね。

「ですが」

　レオノーラは中芯材を見つめたまま言った。

「今ここで止める判断も、やはり正しかったですわ」

「うむ」

「今の段階でこんなに寄るのなら、完成した時の意味が重すぎますもの」

　ゴルドはそこで、珍しくすぐには返さなかった。

　やがて、静かに頷く。

「お主の言う通りじゃ」

　レオノーラは少しだけ目を瞬いた。

「意外ですわね」

「何がじゃ」

「もっと押してこられるかと」

「押したい気持ちはある！」

　やめてくださいまし。

「じゃが、お主の言う“意味が重い”も分かる」

　ゴルドは中芯材を見た。

「良い剣は、ただ強ければよいわけではない」

「ええ」

「持ち主の戦い方と、持ち主の立場にも耐えねばならん」

　その一言は、かなり深く胸へ残った。

　たしかにそうだ。

　剣は、ただ斬れるだけでは足りない。

　自分の文脈、自分の立場、自分の戦場に合う必要がある。

「……ありがとうございます」

　レオノーラがそう言うと、ゴルドは少しだけ鼻を鳴らした。

「礼は、第一案を使いこなしてからにせい」

　その返しは、実に工房らしかった。

　試験がひと段落し、レオノーラたちは再び主工房脇の机へ戻った。

　紙束が積まれ、そこへ次々に記録が重なっていく。

　第一案は仕上げへ進む。

　第二案は中芯と設計を凍結保存。

　第三案は極秘案として寝かせる。

　形が、かなりはっきりしてきた。

「仕上がりは？」

　レオノーラが問う。

　眼鏡の細工師が答える。

「第一案だけなら、そう長くはかかりません」

「次の休みまでには？」

「そこまで早いと雑になります」

　それはよろしくない。

「では？」

「二週間」

「思ったより早いですわね」

「今回、骨格はすでに見えているので」

　なるほど。

　実測で詰める部分が多い分、方向性はもう固まっているということか。

「第二案は？」

「中芯を安定処理して寝かせる」

「ええ」

「そこから先は、お嬢様が本当に要ると決めた時です」

　それでよい。

　レオノーラははっきりそう思った。

「お姉様」

　クラウスが低く言う。

「何かしら」

「顔がだいぶ満足そうです」

「そうかしら」

「ええ」

　レオノーラは少しだけ考えてから、素直に認めた。

「……ええ。たぶん」

「理由は？」

「ようやく、“今の剣の次”が、夢物語ではなく手順になりましたもの」

　それはかなり大きかった。

　ただ強くなるのではない。

　必要な意味を持つ剣を、必要な順で進めていく。

　その形が見えた。

　それが、妙に嬉しい。

　帰り際、ゴルドが門前まで出てきた。

「嬢ちゃん」

「何ですの」

「第一案は、きっちり仕上げる」

「ええ」

「学院でも夜会でも、雑には見せるな」

「心得ておりますわ」

「そして」

　ゴルドがにやりと笑う。

「第二案が要る時は、要る時じゃ」

　レオノーラはその言葉を、少しだけ重く受け取った。

　要る時。

　つまり、本当に実戦が必要になる時。

　対大型種か、重装か、それに類する何かか。

「その時が来ない方がよろしいのですけれど」

「うむ」

「ですが、来たなら備えは欲しい」

「うむ」

「だから寝かせておくのですわね」

「そうじゃ」

　その会話で、すべてが収まった気がした。

　工房を離れ、馬車へ戻る。

　窓の外では、煙がゆっくりと流れていた。

　鉄の匂いも、まだ服に少し残っている。

「お姉様」

「何かしら」

「今日は、かなり良い日でしたね」

　クラウスが言う。

　レオノーラは窓の外を見たまま、小さく息を吐いた。

「ええ」

「工房が楽しかったですか」

「かなり」

「それは何よりです」

「ええ」

　そして、少しだけ間を置いてから続ける。

「ですが」

「何でしょう」

「帰ったらたぶん、また学院と殿下の文脈へ戻るのですわね」

　クラウスが苦笑する。

「ええ。残念ながら」

「でしょうね」

　その答えに、レオノーラも少しだけ笑った。

　前へ進む種類の面倒は、確かに進んだ。

　だが自分の世界は、それだけでできてはいない。

　学院。

　夜会。

　婚約。

　剣。

　全部が少しずつ動いている。

　だからこそ、止まらずに整理し続けるしかないのだろう。

　そしてその帰路の途中、アルトヴァイス家の従者が前の馬から戻ってきて、馬車の窓越しに告げた。

「お嬢様」

「何かしら」

「屋敷から早馬が来ております」

　レオノーラは目を細めた。

「内容は？」

「学院より、お嬢様宛てに急ぎの招状が届いたとのことです」

　……やはり、止まってはくれませんのね。