悪役令嬢のはずが、悪役になる前に剣聖になっていた

第4話 公爵令嬢として、優雅に応じてみせますわ

　令嬢たちの一団は、まるで最初から進路が決まっていたかのような足取りで、まっすぐレオノーラの前へやって来た。

　先頭に立つ少女は、鮮やかな蜂蜜色の髪を丁寧に巻き、上質な制服を隙なく着こなしている。

　胸元の徽章と随伴する少女たちの態度から見て、かなり上位の貴族令嬢であることは明らかだった。

　彼女はレオノーラの前で立ち止まると、まず顔を見て、それから背中の剣を見た。

　そして再び顔へ視線を戻す。

　困惑と、警戒と、好奇心。

　その全部が綺麗に混ざった顔だった。

「ごきげんよう」

　先に口を開いたのは、その少女だった。

「ごきげんよう」

　レオノーラも同じく微笑む。

　完璧な角度、完璧な声音、完璧な礼。

　外から見れば、どこまでも優雅な令嬢同士の初対面だ。

　背中の巨大剣を除けば。

「アルトヴァイス公爵家のご令嬢でいらっしゃるのよね？」

「ええ。レオノーラ・アルトヴァイスと申しますわ」

「やはり」

　少女は納得したように頷いた。

「わたくしはセシリア・ローゼンベルク。侯爵家の長女ですの」

　ローゼンベルク。

　聞き覚えがあるような、ないような。

　攻略対象の家名だったか、その婚約者候補の一族だったか。

　レオノーラの曖昧な記憶は、こういう時に本当に役に立たない。

　だが、名前がどうであれ今やるべきことは一つだ。

　公爵令嬢として、丁寧に応じる。

　余計な敵意は生まない。

　そして、できれば穏便に終える。

「初等部以来、お目にかかる機会がありませんでしたけれど、こうして同じ学院で学ぶことができて光栄ですわ」

　レオノーラがそう返すと、セシリアの後ろにいた令嬢たちが、わずかに空気を緩めた。

　きちんとした応対だ。

　少なくとも、噂されているような“いきなり剣を抜きそうな公爵令嬢”ではない。

　たぶん、そう思ったのだろう。

　その認識自体がだいぶ失礼ではあるのだが、レオノーラとしては誤解が解けるならそれでいい。

「その……」

　セシリアは少しだけ言いにくそうにしながら、視線を剣へ向けた。

「お背中のものは、学院の流行でしょうか？」

「いいえ」

　レオノーラは即答した。

「わたくしの私物ですわ」

「私物」

「護身用に」

　ぴしり、と空気が止まった。

　セシリアの背後で、令嬢の一人が明らかに瞬きを忘れている。

　別の一人は口元に手を当てたまま固まっていた。

　ルークが横で目を閉じた。

　クラウスは非常に遠い目をしている。

　レオノーラは内心で少しだけ首を傾げた。

　なぜかしら。

　今の返答に、おかしなところはなかったはずだ。

　問いに対し、事実を端的に述べただけである。

「護身用、ですの……？」

「ええ」

「そ、それは」

　セシリアは明らかに言葉を選んでいた。

「護身というには、少々、過剰ではなくて……？」

「状況によりますわ」

　レオノーラは落ち着いて答えた。

「護身とは、無事に生き残るための備えでしょう？　でしたら、過不足なく整えるべきですもの」

「過不足」

「はい」

「……」

　セシリアはしばらく黙ったあと、恐る恐る尋ねた。

「ちなみに、何を想定なさっているの？」

「現時点では未定ですわ」

「未定」

「ただ、学院とは人間関係が複雑に動く場所ですもの。婚約、派閥、感情の対立、誤解、陰謀、あるいは突発的な危険――」

「学院を何だと思っていらっしゃるの？」

　さすがにそこはセシリアも耐えきれなかったらしい。

　かなり素で突っ込まれた。

　レオノーラは数秒考え、それから正直に答える。

「油断してよい場所ではない、と」

「重いですわね認識が」

　後ろにいた令嬢の一人が、思わずというように漏らした。

　レオノーラは少しだけ反省した。

　たしかに、初対面で話す内容としては重かったかもしれない。

「……失礼いたしましたわ。少々、備えを重視しすぎるきらいがございますの」

　素直にそう言うと、セシリアは目をぱちぱちと瞬かせた。

　たぶん彼女の中では、もっと扱いにくい相手を想定していたのだろう。

　巨大剣を背負っているので無理もない。

「いえ、その……ええと、想像していたよりは、ずっとお話しやすい方ですのね」

「そうかしら」

「少なくとも、もっとこう……」

「こう？」

「怖い方かと」

　なるほど。

　レオノーラは少しだけ納得した。

　見た目だけなら仕方ない。

　公爵令嬢が巨大剣を背負っているのだ。

　しかも背負い慣れている。

　怖く見えるのは、まあ、そうだろう。

「よく言われますわ」

「本当ですの？」

「ええ」

「でも、少し安心いたしました」

　セシリアはそこでようやく、緊張を解くように微笑んだ。

「わたくし、今年は色々と騒がしくなりそうだと思っておりましたの。三大公爵家のご令嬢が入学なさると聞いておりましたし」

「騒がしく？」

「アルトヴァイス家の噂、学院にも届いておりますもの」

　後ろの令嬢の一人が、控えめに頷く。

「巨大な大剣を振るうとか」 「竜を討ったとか」 「騎士団の方々が真顔になるほどだとか……」

「だいたい事実ですわ」

　レオノーラが答えると、令嬢たちがまた静止した。

　どうやら、この反応は毎回入るらしい。

　ルークが小さく咳払いをした。

「その話は、できれば人目の少ないところでやった方がいい」

　もっともな指摘だった。

　気づけば周囲に人が増えている。

　新入生も上級生も、通りすがりの学院関係者ですら、さりげなくこちらを見ていた。

　完全に注目の的である。

「お姉様」

　クラウスが静かに告げる。

「穏便とは、何だったのでしょう」

「……まだ、騒ぎは起こしておりませんわ」

「存在だけで発生しているのです」

「厳しいですわね」

「事実です」

　弟の言葉はだいたいいつも正しい。

　そこが少しだけ悔しい。

　だが、ここで下手に押し問答を続けるのも得策ではない。

　レオノーラは気を取り直し、セシリアへと改めて向き直った。

「失礼いたしましたわ。立ち話が長くなってしまいましたわね」

「いえ、こちらこそ引き止めてしまって」

「よろしければ、また改めてお話ししませんこと？　せっかく同じ学院で学ぶのですもの」

　その言葉に、セシリアが目を見開く。

　予想外だったらしい。

「……よろしくて？」

「もちろんですわ」

「その、わたくしなどで」

「侯爵家のご令嬢に対して“など”は不適切ではなくて？」

　やんわりと返すと、セシリアは一瞬ぽかんとしたあと、少しだけ笑った。

「……まあ。たしかにそうですわね」

「ええ」

「では、ぜひ」

「喜んで」

　よし、とレオノーラは内心で頷いた。

　今のところ、社交は問題ない。

　むしろかなり上出来ではないかしら。

　少なくとも剣は抜いていないし、誰も気絶していない。

　とても平和だ。

　その時、セシリアの後ろにいた令嬢の一人が、おずおずと口を開いた。

「あの……ひとつだけ、お伺いしてもよろしいですか？」

「何かしら」

「その剣、本当に振れるのですの？」

　純粋な疑問だった。

　悪意はない。

　ただ単に、見たまま信じがたいだけである。

　レオノーラは少しだけ考えた。

「ええ」

「まあ……」

「一応、振れますわ」

「一応、の規模ではありませんでしょうに……」

　クラウスがぼそりと呟いたが、レオノーラは聞こえなかったふりをした。

「ですが学院内で振るうつもりはありませんわ。必要がなければ」

「必要があれば振るうのですか！？」

　今度はセシリアが声を上げた。

　しまった。

　言い方を間違えたかもしれない。

　レオノーラは即座に補足する。

「正当防衛や、明確な危険への対処に限りますわ」

「最初からそう仰ってくださいませ！」

「ごもっともですわね……」

　ここは素直に認めるしかなかった。

　周囲の空気が、少しだけ和む。

　どうやら令嬢たちは、レオノーラが思ったより話の通じる相手だと理解し始めたらしい。

　もっとも、巨大剣を背負っている時点で“思ったより”のハードルがだいぶ低いのだろうが。

「それでは、わたくしたちは先に受付を済ませて参りますわ」

　セシリアが言う。

「ええ。後ほどまた」

「はい。……あの、レオノーラ様」

「何かしら」

「その剣、とても……印象的ですわ」

「ありがとうございます」

「褒め言葉として受け取ってよろしいのですの？」

「ええ、たぶん」

　そこは少し自信がなかった。

　だがセシリアは、今度こそ本当に笑って一礼すると、令嬢たちを連れて受付棟の方へ去っていった。

　彼女たちの背中を見送りながら、クラウスが小さく言う。

「……思ったより、まともに終わりましたね」

「失礼ですわね。わたくし、最初からまともに終えるつもりでしたわ」

「そのつもりであっても、結果がついてこない時が多いのです」

「今日はついてきておりますもの」

「今のところは」

　ルークがそこでふっと息を吐いた。

「少し見直した」

「何をですの？」

「いや」

　ルークはレオノーラを見て言った。

「君はもっと、力で全部押し切るタイプかと思っていた」

「必要なら押し切りますわ」

「必要なら、か」

「ええ。不要な場面でまでそうするつもりはありませんの」

　レオノーラにとって、それは本心だった。

　前世の経験もある。現場では、何でも力で押せばよいわけではない。

　人間関係には人間関係の処理があるし、言葉で済むならその方が早いことも多い。

　ただ、いざという時に押し切れるだけの準備はしておくべきだ。

　それだけの話である。

「……なるほど」

　ルークの目が、少しだけ柔らかくなった。

「その考え方なら、学院でもやっていけるかもしれない」

「やっていけないと困りますわ」

「違いない」

　そうして再び歩き出そうとした、その時だった。

　受付棟の方角から、急に鋭い声が上がった。

「離れなさい！」

　続いて、悲鳴。

　ざわ、と周囲の空気が変わる。

　レオノーラは一瞬で視線を向けた。

　受付棟の脇、馬車止めの近く。

　一頭の馬が興奮して暴れ、手綱を振り切りかけている。

　御者が抑えようとしているが、乗り慣れていないのか、体勢を崩していた。

　近くには新入生らしき少年少女たち。

　令嬢もいる。

　巻き込まれれば危ない。

「お姉様」

「ええ」

　クラウスが短く呼び、レオノーラも短く応じる。

　こういう時は早い。

　思考より先に体が動く。

　前へ出ようとしたレオノーラの横で、ルークも同時に一歩踏み出した。

　さすがに判断が早い。

　だが、レオノーラの方がわずかに速かった。

「レオノーラ！」

　クラウスの声を背に受けながら、レオノーラは石畳を蹴る。

　スカートの裾を乱さぬまま、身体強化を一瞬だけ脚へ流した。

　空気がぶれる。

　次の瞬間には、もう馬の前だった。

　暴れる馬の視界に割り込まず、斜め前方から最短で入る。

　正面に立てば余計に刺激する。

　横から抑えるしかない。

　レオノーラは躊躇なく左手で手綱の根元を掴み、右手で馬の首筋へ触れた。

「落ち着きなさい」

　低く、短く告げる。

　馬がさらに首を振る。

　かなり力が強い。普通の令嬢なら弾き飛ばされる。

　だがレオノーラは足を滑らせない。

　踏み込みを深くし、腰を落とし、強化した体幹で衝撃を受け止める。

　無理にねじ伏せるのではなく、逃がす方向を読みながら押さえる。

「っ……！」

　周囲から息を呑む音がした。

　暴れる馬と、制服姿の公爵令嬢。

　絵面がまるでおかしい。

　だがレオノーラにとっては、剣より軽い。

　怖くない。

　馬は二度、三度と激しく身をよじったあと、やがて大きく鼻を鳴らし、動きを鈍らせた。

　そこへルークが駆け込み、すぐさま補助に入る。

「こっちだ、任せろ！」

「お願いしますわ」

　二人で角度を作り、ようやく馬を完全に落ち着かせる。

　御者が青ざめた顔で駆け寄ってきた。

「も、申し訳ございません……！」

「怪我人は？」

　ルークが鋭く問う。

「い、いえ、たぶん……」

「ならまず馬を離すな」

「は、はい！」

　レオノーラは手を離し、一歩下がった。

　呼吸は乱れていない。制服の乱れもほとんどない。

　ただ、周囲の視線だけが完全に変わっていた。

　静まり返っている。

　さっきまでの「巨大剣を背負った変わった公爵令嬢を見る目」ではない。

　今の一瞬で、それがただの飾りではないと全員が理解してしまったのだ。

　セシリアたちの一団も、受付棟の前で固まってこちらを見ている。

　ルークは馬を御者へ引き渡しながら、ちらりとレオノーラへ目を向けた。

「……君は本当に、新入生か？」

「本日二度目でしてよ、その台詞」

「言いたくもなる」

　クラウスがゆっくり歩いてきて、こめかみを押さえた。

「お姉様」

「何かしら」

「穏便とは」

　嫌な予感がした。

「……人命優先でしたわ」

「それはその通りです」

「でしたら問題ありませんでしょう？」

「対応自体は完璧でした。完璧でしたが」

　クラウスは周囲を見た。

　新入生たち、上級生たち、学院職員、そして遠巻きに眺める令嬢たち。

　誰もがレオノーラを見ている。

「入学初日の受付前で、公爵令嬢が暴れる馬を素手で制圧したという事実は、もう取り消せません」

　レオノーラは数秒黙った。

　そして、そっと視線を逸らした。

「……不可抗力ですわね」

「その通りです」

「では仕方ありませんわ」

「開き直りが早すぎます」

　だが否定はできない。

　放っておくわけにはいかなかったのだから。

　ルークが小さく笑った。今度は本当に、わずかだが笑っていた。

「君の“護身用”の意味が、少し分かった気がする」

「ご理解いただけて嬉しいですわ」

「まだ剣を抜いていないところが恐ろしいがな」

「今回は必要ありませんでしたもの」

「必要があれば抜くのか」

「ええ」

　ルークは深く息を吐き、そして半ば諦めたように言った。

「……なるほど。学院が少し騒がしくなりそうだ」

　その言葉に、レオノーラは心外そうに首を傾げた。

「わたくしは静かに過ごしたいのですけれど」

「もはや誰も信じないでしょうね」

　クラウスの即答が、あまりにも早かった。

　レオノーラは少しだけ不服そうにしたが、反論材料がない。

　なにしろ、まだ入学手続きすら済ませていないのだ。

　それなのにもう、視線の中心にいる。

　乙女ゲーム本編開始前。

　穏便な学園生活への道は、どうやら最初から少しばかり険しいらしかった。