悪役令嬢のはずが、悪役になる前に剣聖になっていた

第3話 訓練用の大剣を見た私は、これだと思った

　帝国貴族学院の敷地へ足を踏み入れた途端、レオノーラは確信した。

　やはり、目立っている。

　周囲の視線が痛いほど集まっていた。

　新入生らしき者たちは遠巻きに見ているし、案内係の上級生たちですら一瞬だけ言葉を失っていた。

　もっとも、それも仕方ないだろう。

　公爵令嬢が、どう見ても護身用では済まない巨大剣を背負って、完璧な礼儀作法で歩いているのだ。情報の処理が追いつかなくても無理はない。

「お姉様」

「何かしら」

「今ならまだ間に合います。せめて、その剣を馬車へ戻すという選択肢を一度ご検討ください」

「却下ですわ」

「即答でしたね」

「当然でしょう。ここからが本番なのですもの」

　レオノーラは静かに学院の建物群を見回した。

　壮麗な正門。

　中央講堂へ続く広い石畳。

　整えられた花壇と並木。

　その向こうには、貴族子弟の教育機関にふさわしい壮大な校舎がそびえている。

　美しい。

　そして、どうにも信用ならない。

　乙女ゲームの舞台というものは、なぜああも見栄えが良いのか。見栄えが良い場所ほど、ろくでもないイベントが起こるのは世の常である。

　レオノーラが真剣にそんなことを考えていると、先ほど門の向こうにいた騎士科の青年が、こちらへ歩み寄ってきた。

　近くで見ると、かなり整った顔立ちをしていた。

　年は二、三歳ほど上だろうか。濃紺の騎士科上級生用制服がよく似合っている。肩幅は広く、目つきは鋭いが、品の良さもある。

　武を修めた貴族の青年、という印象だった。

　彼はレオノーラの前で足を止めると、まずクラウスへ軽く目礼し、次いでレオノーラへ視線を向けた。

「失礼。新入生か」

「ええ」

　レオノーラは一礼した。

「アルトヴァイス公爵家が長女、レオノーラ・アルトヴァイスと申しますわ」

　その名を聞いて、周囲がまた少しざわついた。

　三大公爵家の名は、やはりそれだけで重い。

　だが、青年の表情は名前よりも背中の剣に向いていた。

「……やはり、アルトヴァイスか」

「ご存じでしたの？」

「噂くらいはな」

　青年は微妙な顔をした。

「領内で魔獣を狩ったとか、盗賊を縛り上げたとか、竜骨を持ち帰ったとか」

「少々、尾ひれがついておりますわ」

「どこまでが事実だ？」

「全部ですわ」

「全部か」

　青年は無表情のまま黙り込み、そして数拍置いてから、妙に真面目な顔で言った。

「……いや、全部なのか」

「ええ」

　クラウスが横で遠い目をした。

　青年は一度額に手を当てたが、すぐに気を取り直したように姿勢を正した。

「騎士科三年、ルーク・ヴァンハイムだ。学院内の案内補助を任されている」

　レオノーラはわずかに目を瞬いた。

　ヴァンハイム。

　どこかで聞いたような気がする。

　乙女ゲームの攻略対象だったか、あるいはその周辺人物だったか。記憶が曖昧ではっきりしない。

　だが、少なくとも武人であることは見て分かる。

「よろしくお願いいたします、ルーク先輩」

「ああ。……それで、一つ確認したい」

「何かしら」

「あの剣は学院への持ち込み許可を得ているのか」

　来た。

　クラウスが顔を覆いそうになる気配を見せる。

　レオノーラは落ち着いて答えた。

「正式な確認はこれからですわ」

「つまり得ていないのだな」

「ただし、学院規則に“個人装備の持ち込みを一律禁止する”条文があるかは現時点で確認しておりません。武器携行についても、騎士科や魔導科の訓練用途を想定した例外があるのではなくて？」

　ルークの眉がぴくりと動いた。

　理屈で返されるとは思っていなかったらしい。

　レオノーラは涼しい顔を崩さない。

　別に喧嘩を売っているわけではない。本当に必要だから持ってきただけである。

「仮に条文上問題がなかったとしても、常識の範囲というものがある」

「その常識は、実際に身を守れますの？」

　レオノーラが問うと、ルークは一瞬だけ黙った。

「……何？」

「世の中には“常識的だから安全”というものと、“安全のためには常識から外れる必要がある”ものがございますでしょう？」

「それは……」

「わたくしにとっては後者でしたの」

　レオノーラは静かに答えた。

「だから持ってきましたわ。護身用に」

　護身用。

　その言葉に、近くにいた上級生二人が吹き出しかけ、慌てて口を押さえた。

　ルークは笑わなかった。むしろ、かなり真面目な目でレオノーラを見た。

「君は、本気でそれを護身用だと思っているのか」

「ええ」

「……そうか」

　その返事のあと、ルークは奇妙な沈黙を挟んだ。

　呆れられたのか。

　あるいは変人を見る目を向けられるかと思ったが、そうではなかった。

　彼はゆっくりと、レオノーラの背中にある大剣の柄と、剣帯の位置、肩の使い方、立ち姿、重心の置き方を見た。

　武人の目だった。

　ただの奇抜さではなく、それを本当に扱えるかどうかを見ている目。

「……飾りではないのだな」

「当然ですわ」

「抜けるのか、そこから」

「三拍あれば」

「遅いな」

「正装と儀礼を崩さずに、ですわ」

　ルークの口元がわずかに動いた。

　笑ったのではない。

　だが少しだけ、興味を持った顔になった。

「なるほど」

「何がですの？」

「噂が誇張ばかりではないと分かった」

　その言葉にクラウスがぼそりと呟く。

「むしろ噂の方が実態より穏当です」

「弟君、それはそれでどうなのだ」

「私もそう思います」

　そんなやりとりをしているうちに、周囲のざわめきはさらに広がっていった。

　新入生たちの視線は、完全にレオノーラへ向いている。

　仕方ない。もう仕方ないと諦めるしかない。

　目立たないように、という初志は、入門五分でやや危うくなっていた。

「お姉様」

「何かしら」

「目立たない、とは何だったのでしょう」

「……少々、想定より反応が大きいですわね」

「原因は明白です」

　クラウスの冷静な指摘に、レオノーラはほんの少しだけ反省した。

　ほんの少しだけ、である。

　だが、必要性は揺るがない。

　そもそも、なぜ自分がこの剣にここまで執着するのか。

　その理由は、今も背中に馴染んでいる重みの始まりにあった。

　脳裏に浮かぶのは、まだ幼かった頃の訓練場だ。

　あの日、公爵家の訓練場で見つけた一振りの大剣。

　騎士見習いたちが筋力鍛錬に使うためだけに置かれた、刃引きされた無骨な鉄の塊。

　長く、幅広く、重く、実戦性より負荷だけを考えたような代物。

　周囲の子供たちは木剣や軽い短剣に興味を示した。

　だがレオノーラだけは違った。

　最初に見た瞬間、思ったのだ。

　これだ。

　なぜかは分からなかった。

　けれど直感した。

　もしこれを扱えるようになれば、大抵のことは何とかなる気がした。

　少なくとも、華奢な飾り剣を握っているよりは、よほど未来を切り開けそうだった。

　五歳のレオノーラは、大剣の前で真顔になった。

　周囲にいた騎士たちは微笑ましそうに見ていた。

　どうせ持ち上がらないと思っていたのだろう。

　実際、最初は持ち上がらなかった。

　びくともしない。

　両手で柄を握っても、床からわずかに浮く程度。

　無理に引けば、自分の体がよろける。

『お嬢様、さすがにそれはまだ早うございます』

『木剣の方がよろしいかと』

『危のうございます』

　そう言われても、レオノーラは首を横に振った。

『いえ、これがよろしいですわ』

『しかし』

『だって、これを扱えれば普通の剣はもっと軽く感じるでしょう？』

　あまりに真っ当な理屈に、一瞬だけ誰も反論できなかった。

　いや、真っ当ではないのかもしれない。

　少なくとも五歳児の選択肢ではなかった。

　それでも、レオノーラは毎日訓練場へ通った。

　持ち方を変え、足の幅を調整し、腰を落とし、重心を探り、身体強化魔法が使えるようになると、それをほんの少しだけ腕と背に流した。

　最初は持ち上げるだけ。

　次に半歩動く。

　それから構える。

　やがて振り下ろす。

　小さな積み重ねだった。

　できないことを、できる形まで分解する。

　昨日より一つだけ進める。

　前世で働いていた頃に身についた感覚が、そのまま生きたのかもしれない。

　いきなり完璧にやろうとすると壊れる。

　重いものは、重いと理解した上で扱わなければならない。

　そのあたりの考え方は、意外にも剣と相性が良かった。

『……振れましたわ』

　初めてまともに振り下ろせた日のことを、レオノーラはよく覚えている。

　手のひらは痺れ、腕は痛く、着地した足もぐらついた。

　けれど、確かに振れた。

　その瞬間、訓練場にいた騎士たちの空気が変わった。

　子供の遊びを見る目ではなくなったのだ。

　そして父――ヴァルター・アルトヴァイスは、しばらく沈黙したあと、妙に低い声でこう言った。

『……本当にやるとはな』

　レオノーラは誇らしかった。

　ようやく一歩進んだ気がした。

　断罪回避への道は、たぶん遠い。

　でも、自分は確かに前へ進める。

　それが嬉しかった。

「……お姉様？」

　クラウスの声で、レオノーラは現在へ意識を戻した。

「何かしら」

「少し遠い目をされていましたが」

「昔を思い出しておりましたの」

「訓練場の大剣ですか」

「ええ」

　レオノーラは背中の剣を軽く叩いた。

「すべての始まりですもの」

　その仕草に、ルークが反応した。

「始まり？」

「元は訓練用の大剣でしたの」

「……それが？」

「ええ」

　ルークは絶句した。

「待て。それが、元は訓練用？」

「正確には、何度も折り返し鍛錬と再鍛造を繰り返しておりますけれど」

「何をどうしたらそうなる」

「色々ありましたの」

　色々。

　だいぶ雑なくくりだが、説明し始めると長いので仕方ない。

　魔鋼を混ぜた。

　芯材の相談をした。

　竜骨が欲しくなった。

　ドワーフたちが乗ってきた。

　最後はオリハルコンまで入った。

　どこを切っても色々としか言いようがない。

「……君は本当に新入生か？」

　ルークがしみじみと問う。

「戸籍上はそうですわ」

「聞き方が悪かったな。新入生というより、何だ、その……」

「災害予備軍みたいに聞こえます」

　クラウスが横から言うと、ルークは否定できない顔をした。

　レオノーラはやや不服だった。

「失礼ですわね。わたくし、穏やかに過ごすつもりですのに」

「その予定は、入学前から崩れ始めているように見えるが」

「気のせいですわ」

「気のせいではありません」

　弟と先輩の声がきれいに揃った。

　レオノーラは小さく咳払いをした。

「ともあれ、案内をお願いできますかしら。立ち話をしていると、さらに注目を集めてしまいますわ」

「その自覚はあるのか」

「ええ。ですから移動したいのです」

　それは正論だった。

　ルークは半ば呆れながらも頷いた。

「……分かった。まずは新入生受付だ。そのあと所属ごとの説明になる。弟君は途中まで同行可能だが、その先は在校生以外入れない区域がある」

「承知しております」

　クラウスが応じる。

　レオノーラたちはルークの先導で石畳の道を歩き始めた。

　左右から注がれる視線は、なおも多い。

　それでもレオノーラは背筋を伸ばし、ゆったりとした歩幅を崩さない。

　公爵令嬢としての所作は叩き込まれている。

　問題は背中の剣だけだが、もうそれは仕方ない。

「……しかし」

　歩きながら、ルークがぽつりと言った。

「君の話を聞いていると、妙に納得する」

「何をですの？」

「その剣を背負っている理由だ」

　レオノーラは少しだけ目を丸くした。

　初対面の相手にしては、意外な言葉だった。

「理解していただけますの？」

「完全には無理だ」

　ルークは即答した。

「だが、ただの見栄や奇矯ではないとは分かる。君にとっては必要なのだろう」

「ええ」

「それなら、まずはそれでいい」

　レオノーラはほんの少しだけ驚いたあと、素直に口元を緩めた。

「……ありがとうございます」

「礼を言われるほどのことではない。むしろ、学院側がどう反応するかは別問題だ」

「そこは必要なら交渉しますわ」

「必要なら？」

「必要なら、ですわ」

　その言い方に、ルークはなぜか少し嫌な予感を覚えたようだった。

　だが、それ以上は何も言わなかった。

　そうして三人が受付棟の前へ差しかかった時、前方から華やかな声が聞こえてきた。

　令嬢たちの一団である。

　鮮やかな髪飾り、よく仕立てられた制服、取り巻きを従えた中心の少女。

　いかにも高位貴族の娘らしい立ち姿だった。

　彼女たちはこちらを認めると、一瞬で会話を止めた。

　そして、中心にいた少女の視線がレオノーラの背中の剣に吸い寄せられる。

「……まあ」

　その一言に、クラウスが小さく目を閉じた。

「お姉様」

「何かしら」

「たぶん、穏便な学院生活の第一歩が始まります」

「望むところですわ」

「その返答がもう穏便ではありません」

　少女たちの一団が近づいてくる。

　レオノーラは静かに息を吸った。

　どうやら学院生活は、受付前から本格的に動き始めるらしい。

　それでも彼女の手は、剣の柄には伸びなかった。

　まだ必要ない。

　ならばまずは、公爵令嬢らしく。

　優雅に、丁寧に、隙なく応じるだけである。