悪役令嬢のはずが、悪役になる前に剣聖になっていた

第37話 ようやく流れがこちらに寄ってきたと思った矢先に、次は殿下の方から動かれるのですから、本当に油断できませんわ

　だからたぶん、今度はもっと上手くやれる。

　そう思っていた矢先に、次は殿下の方ですわね、と自分で口にしてしまったのだから、もはや予感というより予定に近かったのかもしれない。

　翌朝。

　一組の教室へ入った瞬間、レオノーラは空気のわずかな違いに気づいた。

　静かだ。

　昨日までのような、あからさまなざわめきではない。

　視線も少ない。

　その代わり、何かを待つような、少しだけ張った空気がある。

　これはよくない。

　よくない種類の静けさである。

「おはようございます、レオノーラ様」

「おはようございます、セシリア様」

　いつも通りに挨拶を返しつつ、自席へ向かう。

　前方ではアーネストが、妙ににやつきもせず、かといって平然とも言い難い顔をしていた。

　リヒャルトはいつも通り静かだ。

　レティシアは何か知っているようで知らないような、微妙な顔でこちらを見ている。

　そしてアルベルトは、すでに席についていた。

　教科書ではなく、封書を読んでいる。

　嫌な予感がした。

「……何かございましたの？」

　レオノーラが席につくより先にそう問うと、アーネストがぱっと顔を上げた。

「やっぱ分かるか」

「分かりますわよ」

「そんな顔をしておいて、何もない方が不自然ですもの」

　リヒャルトが小さく息を吐く。

「その通りですね」

「何があったのです？」

　レオノーラが改めて問うと、今度はアルベルトが封書を閉じた。

「まだ正式ではない」

　その前置きが、すでに嫌だった。

「ですが？」

「週末の夜会に、君の名が含まれているらしい」

　ああ、来ましたのね。

　レオノーラは思わず目を閉じたくなったが、なんとか踏みとどまった。

　夜会。

　つまり貴族社会側の次の盤面である。

　学院の中だけで整えた流れが、今度は外へ持ち出される。

「らしい、とは？」

「父上のところに、出席予定者の事前確認が来た」

　アルベルトは淡々としていた。

「そこにアルトヴァイス公爵家の名があった」

「それは別に不思議ではございませんでしょう」

「普通ならな」

　そこでアーネストが口を挟む。

「でも今回は、お前と殿下が両方入ってる時点で、周囲は絶対いろいろ言うだろ」

「言うでしょうね」

　レオノーラは即答した。

「とても面倒ですわ」

「やっぱそう思うよな」

　アーネストがどこか感心したように言う。

「思わない理由がございませんもの」

　レティシアが少しだけ身を乗り出した。

「夜会、ですの？」

「ええ、どうやら」

「……それは、たしかに少し騒がれそうですわね」

　少し、では済まない気がするのだが、今の段階ではそのくらいの表現でよいだろう。

　リヒャルトが冷静に言った。

「学院での測定結果が、ちょうどよく外へ出るタイミングでもあります」

「ええ」

「だから余計に、ですね」

「その通りですわ」

　レオノーラは静かに頷いた。

　実力測定で“基準が違う”ことは見せた。

　学院側にも騎士団側にも、ある程度の印象操作はできた。

　だがそれを貴族社会がどう読むかは、また別問題だ。

　そして夜会は、そういう解釈が一気に増幅する場である。

「君の家にはまだ正式連絡が来ていないのか？」

「少なくとも、今朝の時点では聞いておりませんわ」

「なら今日中には届くだろうな」

　アルベルトはそう言って、机上へ封書を置いた。

　その落ち着いた言い方が、少しだけ腹立たしい。

　いや、腹立たしいというより、厄介なのだ。

　この人は、こういう局面でも無用に煽らない。

　淡々と現実だけを置いてくる。

「殿下は、その夜会へ出席なさいますの？」

「おそらく」

「そうですの」

「嫌そうだな」

　アルベルトがごく自然に言う。

　レオノーラは少しだけ視線を逸らした。

「嫌ですわね」

　否定する必要もない。

「学院の中で整えたものを、外でまた別の文脈に組み直されるのは、かなり面倒ですもの」

「それはそうだな」

　アルベルトはあっさり頷いた。

「だから確認しておきたかった」

「何をですの？」

「君が、その夜会を避けるかどうかだ」

　なるほど。

　そこを見ていたのですのね。

　レオノーラは小さく息を吐いた。

　避けるか。

　行くか。

　たしかに、ここでの判断はかなり大きい。

　だが答えは、もうほぼ決まっていた。

「避けませんわ」

　教室の空気が、ほんの少しだけ動く。

　アーネストが目を丸くし、リヒャルトはわずかに眉を上げた。

　レティシアも驚いた顔になる。

「へえ」

　アーネストが最初に声を出した。

「意外だな」

「どうしてですの？」

「お前なら“絶対出たくありませんわ”って言うかと」

「そう思ってはおりますわよ」

「じゃあ何で出るんだ？」

「逃げる方が不利だからですわ」

　その一言で、今度は本当にはっきり空気が静まった。

　レオノーラは構わず続ける。

「夜会を避ければ、“何かある”と思われます」

「それはたしかに」

　リヒャルトが低く言う。

「しかも今の状況で欠席すると、婚約話を避けているのだと、雑に結びつけられますもの」

「ええ」

「でしたら、出た上で整える方がまだましですわ」

　アーネストが腕を組む。

「なるほどなあ」

「何ですの？」

「やっぱり、お前そういうとこ実務だよな」

　その言い方は、少しだけ前よりましだった。

　茶化しではなく、理解寄りの響きがある。

「夢も何もございませんけれどね」

「でも正しいだろ」

「正しいことと面倒でないことは別ですわ」

　そこへ、アルベルトが静かに問う。

「出た上で、どう整えるつもりだ？」

　来ますわよね、その問い。

　レオノーラは少しだけ考え、それから答えた。

「まだ詳細は決めておりません」

「だが骨格はある」

「ええ」

「聞いても？」

「その問い方、最近お好きですわね」

「便利だからな」

　少しだけ言い返したかったが、事実でもあるので困る。

「骨格だけなら」

　レオノーラは小さく肩をすくめた。

「学院での延長ですわ」

「延長？」

「ええ。強く見せるのではなく、扱いづらく見せる」

　アーネストが吹き出しかけ、リヒャルトが目元を押さえた。

　アルベルトだけが、ほとんど表情を変えない。

「それは、なかなか直接的だな」

「実際そうでしょう？」

「否定はしない」

　アルベルトの返答は静かだった。

「だが、夜会でどうやってそれを出す？」

「そこですのよね」

　レオノーラは本気でそう思った。

　武芸棟なら、剣と制御で見せられる。

　だが夜会は違う。

　必要なのは言葉、所作、距離感、会話の運び方だ。

　つまり、こちらの土俵でありながら、今度はまったく別種の戦場になる。

「お姉様なら、こういう時どうするかしら」

　ぽつり、とレオノーラは呟いた。

　しまった、と思った時には少し遅かった。

「お姉様？」

　レティシアが首を傾げる。

「いえ」

　レオノーラはすぐに首を振る。

「こちらの話ですわ」

　危ない。

　今のは少し危なかった。

　だが幸い、そこを深掘りする空気にはならなかった。

　アルベルトが代わりに、別の角度から言った。

「夜会では、剣のような答え方はできないぞ」

「ええ」

「むしろ逆に、曖昧さや余白の扱いが問われる」

「そのくらいは分かっておりますわ」

　レオノーラは少しだけ目を細めた。

「殿下こそ、わたくしが夜会では不利だと仰りたいのではなくて？」

「そうは言わない」

「では？」

「学院での君は、整えて勝った」

「ええ」

「なら、夜会でも同じことをするだけだろう」

　その言葉は、不思議とレオノーラの胸にすっと入った。

　同じことをするだけ。

　たしかにそうかもしれない。

　武芸棟でやったのは、ただ剣を振るうことではなかった。

　見られ方を制御し、誤解を減らし、必要な印象だけを残した。

　夜会でも、本質は同じだ。

　剣ではなく、会話と距離と沈黙になるだけで。

「……そうですわね」

　レオノーラはゆっくり頷いた。

「たしかに、同じかもしれませんわ」

「だろう」

　アルベルトはそれだけ言った。

　その一言が、妙に腹立たしくもあり、助かりもした。

　なぜこの人は、こういう時だけこちらの思考をきれいに整理してしまうのか。

　厄介である。

「でもよ」

　アーネストがそこで言う。

「夜会ってことは、騎士科とか学院の連中とはまた違うぞ？」

「ええ」

「相手はもっと回りくどいし、噂話も早いし」

「存じておりますわ」

「だったら余計大変じゃないか？」

「大変ですわね」

「なのに出るんだな」

「だからこそ出るのですわ」

　レオノーラは少しだけ口元を引き締める。

「向こうの土俵でも、こちらの輪郭は自分で決めませんと」

　それを聞いたリヒャルトが、静かに一つ頷いた。

「筋は通っています」

「ありがとう」

「ただし」

「何かしら」

「学院より疲れるでしょうね」

「ええ。間違いなく」

　そこは否定しようがない。

　話しているうちに始業の鐘が鳴った。

　マグダ教員が教壇へ立ち、教室の空気が授業へ切り替わる。

　その後の座学中も、レオノーラの頭の片隅にはずっと夜会があった。

　出る。

　逃げない。

　では、どう整えるか。

　婚約を避けたい。

　だが露骨に拒絶して角を立てるのも違う。

　学院で見せた“基準のずれ”を、今度は言葉と振る舞いで出さなければならない。

　となると――

　必要なのは、“普通の令嬢の価値基準に乗らない”ことだ。

　家格。

　容姿。

　舞踏。

　社交辞令。

　そういうもので測られても、こちらはその枠組みを最優先していないと自然に分からせる。

　ただし、不敬にも無礼にも見せずに。

　難しい。

　だが、たぶんできる。

　昼休み。

　レティシアとセシリアは今日は揃ってこちらへ来たが、どちらも妙にそわそわしていた。

「……何かしら」

　レオノーラが問うと、セシリアが少し言いにくそうに言った。

「夜会の噂、もう少し回っておりますわ」

　早すぎませんこと？

　いや、もう驚いても仕方ない。

「どこまで？」

「まだ“フローレンス家も来るらしい”とか、“殿下も出られるらしい”とか、その程度ですけれど」

　レティシアが小さくうなずく。

「母にも、何か連絡が入っていたようでした」

　やはりそうですのね。

　もう学院内だけの空気ではない。

　話が貴族社会側へ接続し始めている。

「でしたら」

　レオノーラは落ち着いて言った。

「なおさら、変に避けられませんわね」

「出られるのですか？」

　セシリアが問う。

「ええ。そのつもりですわ」

「すごいですわね……」

　レティシアが素直に言う。

「嫌ではございませんの？」

「とても嫌ですわ」

　二人が同時に目を丸くした。

「ですが」

　レオノーラは続ける。

「嫌だからといって、最善手を捨てるわけには参りませんもの」

　セシリアが、少しだけ納得したような顔になる。

「そういうところ、本当にレオノーラ様らしいですわね」

「そうかしら」

「ええ。感情を否定しないのに、判断は別に置くところが」

　それは、たぶん前世からの癖だ。

　怖い。嫌だ。面倒だ。

　そういう感情はある。

　だが、それとは別に、何をするのが得かは考える。

「でも」

　レティシアが少しだけ身を乗り出す。

「夜会では、あまり無理をなさらないでくださいませね」

「ええ」

「学院と違って、逃げ場が少ないですもの」

　その言葉は、思った以上に的確だった。

　武芸棟には線がある。

　評価項目もある。

　だから整えやすい。

　だが夜会は違う。

　会話も視線も偶然を装って流れ込んでくる。

　逃げ場が少ない。

　その通りだ。

「覚えておきますわ」

　レオノーラがそう答えた時、前方の席からアルベルトが立ち上がった。

　昼休みの終わりが近い。

　彼は教室を出る前に、一度だけこちらを見た。

「夜会」

「ええ」

「君がどう整えるか、また確認だな」

　やはり、そう来ますのね。

　レオノーラはほんの少しだけ苦笑した。

「殿下は、本当にその言葉がお好きですのね」

「便利だからな」

　昨日と同じ答えだった。

　だが、今日は少しだけ違う。

「でしたら」

　レオノーラは静かに言う。

「今度は、学院の時ほど素直に確認できると思わないでくださいまし」

　アルベルトが一瞬だけ足を止めた。

「ほう」

「夜会ですもの」

　レオノーラはわずかに顎を上げる。

「わたくしも、少しくらいは貴族らしく曖昧になりますわ」

　その返しに、アーネストが吹き出し、リヒャルトが目を伏せた。

　セシリアとレティシアは、なぜか少しだけ楽しそうな顔をしている。

　アルベルトだけが、ほんの少しだけ目を細めた。

「それはそれで、厄介だな」

「ええ」

「ですが、それが普通ですわ」

　アルベルトは数秒だけ何も言わなかった。

　そしてごく小さく笑う。

「楽しみにしている」

　やめてくださいまし。

　本当にやめてくださいまし。

　だが今はもう、そこへ過剰に反応しない。

「そう見えるなら、まだ整え方が足りませんわね」

　そう返すと、アルベルトは何も言わずに教室を出た。

　その背中を見送りながら、レオノーラは静かに思った。

　やはり次は、この人だ。

　学院での第一ラウンドは終わった。

　なら、次は夜会での第二ラウンド。

　戦場が変わるだけで、本質は同じ。

　自分の輪郭を、自分で決める。

　それだけだ。

　その日の帰り道、迎えの馬車へ向かう途中で、クラウスが待っていた。

「お姉様」

「何かしら」

「顔を見れば分かります」

「何がですの？」

「もう次の戦場を見ているお顔です」

　レオノーラは少しだけ笑った。

「ええ、そうかもしれませんわね」

「夜会ですか」

「ええ」

「勝てそうですか」

　その問いに、レオノーラはほんの一瞬だけ考えた。

「学院より難しいですわ」

「ですが？」

「勝ち筋はございます」

　クラウスが小さく頷いた。

「それなら十分です」

　馬車へ乗り込み、窓の外を見る。

　学院の石造りの建物が、ゆっくり遠ざかっていく。

　今度は、夜会。

　剣ではなく、言葉と視線と沈黙。

　面倒だ。

　とても面倒だ。

　だが、それでも。

　もう最初の頃のように、ただ巻き込まれるだけではない。

　だからたぶん、今度も大丈夫だ。