悪役令嬢のはずが、悪役になる前に剣聖になっていた

第26話 やはり、向こうも本気で準備しておりますのね

　――やはり、向こうも本気で準備しておりますのね。

　レオノーラは武芸棟の前で足を止めたまま、静かにそう思った。

　目の前には、剣術教官補佐の一人。

　年の頃は三十前後、背は高く、いかにも実務派の騎士といった風貌である。

　表情に無駄がなく、用件だけを持って来た顔だった。

「標的の候補、ですの？」

「はい」

　教官補佐は端的に頷いた。

「来週の実力測定で使用するものです。あなたの場合、通常の木標的や藁束だけでは意味が薄いので、事前に適正を見ておくべきだと判断されました」

　意味が薄い。

　だいぶはっきり言う。

　だが、間違ってもいない。

「わたくしに選ばせるのですか」

「最終判断は教官側です」

「ですが、意見は聞く、と」

「ええ」

　それは悪くない話だった。

　向こうが本気で準備しているなら、こちらも本気で条件を整えられる。

　そして何より、試験の設計段階に少しでも関われるのは大きい。

　前世でもそうだった。

　運用の現場では、当日より前に条件を詰められる者が強い。

「分かりましたわ」

　レオノーラは即答した。

「見せていただけます？」

「こちらです」

　教官補佐に案内され、武芸棟の裏手にある資材区画へ回る。

　そこには、すでにいくつかの標的が並べられていた。

　普通の藁束。

　厚みのある木標的。

　金属補強された打ち込み用の柱。

　さらに、見たことのない複合素材の板まである。

　これはだいぶ本気だ。

「多いですわね」

「あなた用として考えられているのは、主に四種です」

　教官補佐は、一つずつ示しながら説明した。

「一つ目は、通常強化型の木標的。これは比較用」 「二つ目は、金属帯補強の丸柱。衝撃分散を見るためのもの」 「三つ目は、複合板標的。切断と停止精度を同時に確認できます」 「四つ目は――」

　そこで彼は、最後の一つへ視線を向けた。

「騎士科実戦訓練用の模擬装甲板です」

　レオノーラは少しだけ目を細めた。

　模擬装甲板。

　つまり、実戦で鎧や防具への通り方を想定した訓練材だろう。

　一般の新入生基礎で使うには、だいぶ重い。

「そこまで必要でして？」

　レオノーラが問うと、教官補佐は一拍置いてから答えた。

「正直に申します」

「ええ」

「あなたの評価で揉めています」

　率直だった。

　嫌いではない。

「どう揉めておりますの？」

「“新入生基礎で扱う範囲を超えている”という意見と、“だからこそ学院内で安全に評価しなければならない”という意見です」

　なるほど。

　そこはもう、何となく予想していた通りだ。

　レオノーラは四つの標的を順番に見渡した。

　重要なのは、壊せるかどうかではない。

　何を見せたいかである。

「先に申し上げますわ」

　レオノーラは静かに言った。

「わたくし、模擬装甲板は反対です」

　教官補佐の眉がわずかに動く。

「理由を伺っても？」

「印象が強すぎますもの」

　これはかなり大事な点だった。

「学院側は安全管理と制御を見たいのでしょう？」 「ええ」 「でしたら、装甲板は過剰ですわ」 「なぜです？」

　レオノーラは迷いなく答えた。

「通れば“やはり規格外”となります」 「通らなければ“なぜ装甲板を用意した”になります」 「どちらに転んでも、試験の本質からずれますわ」

　教官補佐は数秒黙った。

　そして、小さく頷く。

「……たしかに」

　よし。

　この反応なら通る。

「では、何が適切だと？」

「複合板標的と金属帯補強丸柱の組み合わせがよろしいかと」

　レオノーラは三つ目と二つ目を指した。

「複合板で軌道と停止、丸柱で衝撃制御を見る」 「両方とも、過剰な見世物にはなりにくい」 「それでいて、制御の差は明確に出せますわ」

「通常強化型の木標的は？」

「比較としては有効ですが、主課題には不要です」 「理由は？」 「わたくしにとっても、見ている側にとっても、結果が単純すぎますもの」

　木標的は斬れるか斬れないかが分かりやすい。

　分かりやすすぎる。

　それは一見良さそうに見えて、今回の目的には合わない。

　派手さだけが前に出る危険がある。

「今回必要なのは、“強い”ではなく“どう扱っているか”ですわ」

　教官補佐は、そこでほんの少しだけ目つきを変えた。

　ただの意見聴取ではなくなったのだろう。

　今の一言で、レオノーラが試験の趣旨を正確に理解していると伝わったはずだ。

「なるほど」

　彼は低く言った。

「あなたは、試験を“突破する場”としてではなく、“印象管理の場”として見ているのですね」

　鋭い。

　かなり鋭い。

　レオノーラは一瞬だけ黙り、それからやや曖昧に返した。

「学院で行う以上、印象は無視できませんもの」

「否定はしないのですね」

「できませんわ」

　教官補佐は、小さく息を吐いた。

「面白い方ですね」

　その評価はあまり嬉しくない。

「面白がられるのは困りますわ」

「失礼。ですが、少なくとも、ただ強いだけの生徒ではないと分かりました」

　それは悪くない。

　むしろだいぶ望ましい。

「ありがとうございます」

「礼には及びません。こちらとしても助かる」

　そこで彼は少しだけ声を落とした。

「正直、教員側でもあなたを“どう扱うべきか”で見方が割れています」

「ええ」

「危険物として厳格管理すべきという意見」 「才能として広く見せるべきという意見」 「通常枠に混ぜて、運用可能性を見るべきという意見」

　やはりそうですのね。

　レオノーラは内心で頷いた。

「あなたの今の意見は、三つ目を後押しします」 「でしたら何よりですわ」

　ここでふと、レオノーラは一つ気になったことを尋ねる。

「先輩」 「先輩、ですか」 「教官補佐ですもの」 「……まあ、間違いではありません」

　少しだけ面白そうにされた。

　やめてほしい。

「何を気にしている？」

「この標的選定、誰の発案ですの？」

　教官補佐は、ほんの一瞬だけ迷うような間を置いた。

「複数名です」

「その中に、騎士科の上級生は？」

「……ええ」

　やはり。

「ヴァンハイム先輩も？」

「はい」

　レオノーラは少しだけ視線を逸らした。

　あの人、だいぶ本気でこちらの運用を考えている。

　ありがたい。

　だが、ありがたいと思うほどに、周囲との接点が増えるのが困る。

「困っている顔をしますね」

　教官補佐が、少しだけ口元を緩めた。

「困っておりますもの」

「ヴァンハイムに借りを作るのが？」

「借りというより、関係が増えるのが」

「なるほど」

　妙に納得された。

「距離を保ちたいのに、まともな人ほど助けてくる」 「そういうことが、最近多いですわ」 「それはまあ……」 　教官補佐は少しだけ考える顔になった。 「見ていて助けたくなるのでしょう」 「やめていただきたいですわね」 「それはたぶん無理です」 「でしょうね」

　不本意ながら、そこは理解している。

　そこで彼は、改めて標的の方へ視線を戻した。

「分かりました。あなたの意見は伝えます」

「ありがとうございます」

「ただし」 「何かしら」 「当日の構成は最終的に教員側で決めます」

「当然ですわ」

「そこに不満は？」 「ございません。事前に意見を聞いてくださっただけで十分ですもの」

　それも本心だった。

　最初からこちらの希望通りになるとは思っていない。

　だが、何も知らされず、何も言えずに当日を迎えるのとは全く違う。

　そしてその時、資材区画の入り口側から、また誰かの気配が近づいた。

　レオノーラは反射的にそちらを見る。

　見慣れた顔だった。

　アーネスト。

　その後ろにリヒャルト。

　さらに、少し離れてアルベルト。

　どうして皆さま、そう揃って動かれますの。

　レオノーラは心の中で本気で頭を抱えた。

「……何をしているんだ？」

　アーネストが興味津々の顔で聞く。

　やめてほしい。

　この問いかけの後に広がる会話ほど、ろくなものがない。

　だが教官補佐が先に答えた。

「来週の実力測定について、標的候補を確認していた」

　あっさり言いましたわね。

　とはいえ、別に隠す話でもない。

　むしろ変に隠す方が不自然だ。

「へえ」

　アーネストの目が完全に輝いた。

「もうそんな段階か」 「やめておけ」 　リヒャルトが低く言う。 「何がだよ」 「顔がうるさい」 「そんな言い方あるか？」

　レオノーラは、そこで一つだけ確信した。

　来週の実力測定。

　やはり、ただの学院試験では終わらない。

　向こうも本気で準備している。

　そしてこちらの周囲も、想像以上に本気で見に来る。

　ならばもう、やることは一つだ。

　最初から、こちらの土俵で見せる。

　そう決めた時、レオノーラの中で何かがすっと定まった。

　困る。

　面倒。

　できれば避けたい。

　それでも、やるなら勝ち筋を作る。

　それがレオノーラ・アルトヴァイスという女だった。