悪役令嬢のはずが、悪役になる前に剣聖になっていた

第22話 帝国騎士団で変な人気があると聞かされた時点で、わたくしの知らないところで話が大きくなっておりますわね

　かなり面倒な戦いになる。

　そう思っていた矢先に、教室前で上級生に呼び止められ、完全別枠案まで浮上していたのだから、もはや静かな学院生活という言葉自体が遠い夢に思えてくる。

　それでも、完全別枠を回避できそうだと分かっただけで収穫はあった。

　問題は、そこから先である。

　教室の扉を開ける前、ルークはふいに足を止めた。

「アルトヴァイス嬢」

「何かしら」

「もう一つ、言っておくべきことがある」

　レオノーラは少しだけ眉を寄せた。

　まだあるのですの？

　そう思ったが、口には出さない。

　ルークの顔つきは真面目だ。軽口ではない。

「何でございましょう」

「お前、自分が騎士団でどう見られているか、どこまで把握してる？」

　レオノーラは数秒考えた。

「多少、武勇伝が流れている程度ではなくて？」

「多少、ね」

　ルークは片手で額を押さえた。

「その認識は改めた方がいい」

　嫌な予感しかしない。

「……どういう意味ですの？」

「若手を中心に、だいぶ変な人気がある」

　変な人気。

　ひどい言い方だが、たぶん正しいのだろう。

　美化せずに言うところに、むしろ誠実さを感じる。

「具体的には？」

「剣聖令嬢、竜断ちの公爵令嬢、巨剣の姫騎士……そのあたりの呼ばれ方をしてる」

　やめてくださいまし。

　レオノーラは本気でそう思った。

　ひどい。

　非常にひどい。

「何ですの、それは」

「俺に言うな」

「言いますわよ。初耳ですもの」

「初耳なのはそうだろうな」

　ルークは乾いた声で言った。

「お前、自分からそういう連中の集まりに近づかないだろ」

「当然ですわ。面倒ですもの」

「だから余計に神格化が進むんだよ」

　なるほど。

　なるほど……ではない。

　なぜ近づかないことが神格化に繋がるのか。

　理解はできる。できるが納得はしたくない。

「どういう理屈ですの？」

「距離があるから、勝手に理想像になる」

　ルークは淡々と説明した。

「しかもお前、竜を斃しただの、大剣を振るうだの、実際の実績まである。若手や実戦派からすると、かなり危険な刺さり方をしてる」

「危険な刺さり方」

「“本物だ”って意味でな」

　レオノーラは少し黙った。

　専門家に認められること自体は、悪いことではない。

　だが今の文脈では、明らかに良い意味だけではない。

「……それが、今回の別枠案にも？」

「多少は影響してる」

　ルークは隠さなかった。

「完全別枠にすると、“やっぱり学院でも別格扱いか”って騎士科連中が騒ぐ」 「通常枠に混ぜると、“どこまでやれるか見たい”って目が増える」 「どっちに転んでも面倒だ」

　最悪ですわね。

　レオノーラは心の中で静かにうめいた。

　知らないところで、勝手に評価され、勝手に期待され、勝手に神格化されている。

　前世でも多少はあった。

　だが、ここまで規模の大きい“勝手な物語化”はさすがに経験がない。

「先輩」

「何だ」

「わたくし、別に崇拝されたいわけではございませんのに」

「知ってる」

「知っていて放置されているのです？」

「全部は止められん」

　ルークは肩をすくめた。

「それに、表立って礼を失してるわけじゃないから、上も潰しづらい」

　そこがまた厄介だった。

　失礼でも反逆でもない。

　ただ、勝手に憧れて勝手に盛り上がっているだけ。

　となると、統制のしようがない。

「ちなみに」

　ルークは少しだけ言いづらそうに続けた。

「お前の学院入学、騎士科の上級生にはだいぶ話が回ってる」

「……でしょうね」

「“あの剣聖令嬢が来た”ってな」

　やめてほしい。

　本当にやめてほしい。

　レオノーラは静かに目を閉じたくなった。

　教室へ向かうだけで視線が多かった理由の、一端が分かった気がする。

　単に大剣を背負っているからではない。

　事前情報が回っていたのだ。

「ですので、来週の実力測定も見られる、と」

「そういうことだ」

　ルークははっきり頷いた。

「殿下だけじゃない。騎士科の上級生や教員補佐も、かなり見に来る可能性がある」

　面倒ですわね、が、今日はもう通り越している。

　これはもはや、避けられない舞台だ。

　レオノーラは数秒だけ黙り、やがて静かに息を吐いた。

「……分かりましたわ」

「何がだ」

「隠しきれないなら、見せ方を選ぶしかございませんもの」

　ルークの目が、少しだけ変わった。

　たぶん今の返答が、彼の求めていた水準だったのだろう。

「そういうところだよ」

「何がですの？」

「騎士団の連中が妙にかぶれる理由だ」

　やめてくださいまし。

　レオノーラは内心でそう返したが、表情は崩さなかった。

「わたくしは現実的なだけですわ」

「そういう“現実的”の方向が、若手連中には刺さるんだよ」

「意味が分かりませんわね」

「分からなくていい」

　ルークはそこで話を切った。

「とにかく、来週は“強い”を見せるだけじゃ駄目だ。“騎士団にとって便利な偶像”にもなるな」

　その言い回しは、かなり胸に刺さった。

　便利な偶像。

　たしかに、それが一番まずい。

　強くて。

　理にかなっていて。

　高潔そうに見えて。

　しかも手の届かない公爵令嬢。

　そんな像を勝手に作られたら、今後ずっと面倒になる。

「先輩」

「何だ」

「本日は、本当にありがとうございました」

　レオノーラは今度こそ、心からそう言った。

「ここまで具体的に伺えたのは助かりますわ」

「そうか」

　ルークは少しだけ目を逸らした。

「ならいい」

　その反応を見る限り、この人は本当に“役に立つ情報だから伝えた”だけなのだろう。

　好感が持てる。

　そして、だからこそ余計に、この学院では“まっとうな相手ほど厄介”という困った状況になっていた。

　教室へ戻る直前、ルークが最後に言った。

「あと一つ」

「まだございますの？」

「これはただの忠告だ」

「ええ」

「騎士科の若手に囲まれたら、笑って流せ。まともに相手すると余計に燃える」

　経験則なのだろう。

　とても説得力があった。

「善処いたしますわ」

「その言い方に不安しかないな」

　そこまで言って、ルークはようやく去っていった。

　レオノーラは一人、教室の扉の前で小さく息を吐く。

　情報は増えた。

　面倒も増えた。

　だが、やることはむしろ明確になった。

　来週の実力測定で目指すべきは三つ。

　学院には、制御可能な強さを示す。

　皇太子には、婚約相手としての扱いにくさを滲ませる。

　そして騎士団には、偶像化しづらい現実的な異質さを見せる。

「……難題ですわね」

　そう漏らしつつ教室へ入ると、視線がいくつか集まった。

　当然だろう。

　始業直前に上級生と連れ立って戻ってきたのだから。

　アーネストなどは、もう隠しもしない顔で笑っている。

「何だった？」

　即座に聞いてくる。

　実に分かりやすい。

「少々」

　レオノーラは昨日から使い慣れた返答を返した。

「少々、ですわ」

「それで済ませるには顔が真面目すぎるだろ」 「気のせいではなくて？」 「いや？」

　アーネストが食い下がる。

　リヒャルトがすぐ横からため息をついた。

「お前は少しは学べ」 「何を」 「人には言いたくない話がある」 「分かってるよ。その上で気になるだけだ」 「それを配慮がないと言う」

　ありがたい。

　本当にありがたい。

　レオノーラは席につきながら、あえてアーネストを見た。

「気にしてくださるのは結構ですけれど」 「おう」 「全部を知る必要はございませんわ」 「……なるほど」

　アーネストはそこで、珍しくあっさり引いた。

「悪い」

　これも少し意外だった。

　この人はもっと押しの強いタイプだと思っていたが、線を引けば一応下がるらしい。

　ただし、毎回きちんと線を見せる必要がある。そこが面倒なのだろう。

「いえ」

　レオノーラは短く返した。

　そのやり取りを、アルベルトは静かに見ていた。

　やがて彼が口を開く。

「ヴァンハイム先輩は、昨日からずいぶん君に肩入れしているようだな」

　そこへ行きますのね。

　だが、その言い方には嫌味より観察の色が強かった。

「肩入れ、というほどでは」

「では？」

「話が通じる方ですわ」

　それは本音だった。

　アルベルトは少しだけ目を細める。

「それは高い評価だな」

「そうかしら」

「君の基準なら、そうだろう」

　その返しは少し困る。

　まるで、自分の人間評価の軸を読まれているようで。

「……何だか、殿下はわたくしを妙に理解してくださるのが早いですわね」

　思わずそう言うと、アルベルトは数秒だけ黙った。

　そして、ごく普通のことのように答える。

「理解しないまま扱う方が危険だと思っているからな」

　その言葉に、教室の空気がほんの少しだけ変わった気がした。

　レオノーラは瞬きを一つする。

　その発想は、少しだけ前世の自分に似ていた。

　現場で厄介そうな事案ほど、まず正確に把握する。

　分からないまま判断する方が危険だからだ。

　だからこそ、困る。

　そういう相手は、婚約回避の障害として質が悪い。

「……それは、ありがたいような、ありがたくないような」

　レオノーラが正直にそう返すと、アーネストが吹き出し、リヒャルトが目元を押さえた。

　アルベルトだけがわずかに口元を緩める。

「正直だな」

「感想ですもの」

「そうか」

　そして、その短いやり取りのまま授業が始まった。

　午前の授業中、レオノーラはかなり集中した。

　意識を散らすと、どうしても来週の実力測定や、騎士団での妙な評価へ思考が流れるからだ。

　ならば、今は目の前を処理する。

　歴史。

　政治経済。

　帝国法制の基礎。

　座学は嫌いではない。

　むしろ実務的で助かる。

　ただし、その間もやはり視線はある。

　昨日までの単なる興味だけではない。今日からは、そこへ“何か事情があるらしい”が薄く乗った。

　つまり、朝のルークとの件も完全には見られていたのだろう。

「……面倒ですわね」

　休憩時間に小さく漏らすと、セシリアが二列前から振り返った。

「本当にそうですわね」

　妙に同意された。

「セシリア様も？」

「ええ。わたくしまで少し気を遣ってしまいますもの」

　申し訳なさが少し湧く。

「ごめんなさいませ」

「いえ、レオノーラ様が悪いわけではございませんわ」

　そう言ってくれるのはありがたい。

　だが一方で、自分の周囲にいるだけで他人に気を遣わせる状況も、やはりあまり好ましくない。

　午後の授業まで大きな事件はなかった。

　だが、放課後が近づくころには、レオノーラはすでに一つの実感を得ていた。

　来週の実力測定は、単なる試験ではない。

　学院、皇太子、騎士科、婚約話。

　その全部が薄く絡んだ、一種の公開査定になる。

　そして、それを理解しているのは、自分だけではない。

　授業終わり際、アーネストが前を向いたままぼそりと呟いた。

「来週、たぶん人増えるな」

　レオノーラは即答しなかった。

　代わりに、隣のリヒャルトが低く返す。

「増えるだろうな」

「殿下も来るし」 「来る前提で言うな」

「だって来るだろ？」

　その問いに、アルベルトは否定しなかった。

　つまり来るのだろう。

　レオノーラは静かに天井を見たくなった。

　が、やめた。

　そういう小さな仕草すら見られている気がするからだ。

「……お姉様」

　その日の帰り、馬車へ向かう途中で待っていたクラウスが、レオノーラの顔を見て言った。

「何かしら」

「今日はまた、表情が少し固いですね」

「そうかしら」

「ええ」

　クラウスはすぐ歩幅を合わせた。

「何か増えましたか」

「増えましたわ」

「でしょうね」

　即答である。

「騎士団でのわたくしの評判を、少し詳しく伺いました」

　レオノーラがそう言うと、クラウスは一瞬だけ眉を上げた。

「なるほど。それはたしかに表情も固くなりますね」

「剣聖令嬢、ですって」

「まあ」

　全然“まあ”ではない。

　もっと驚いてほしい。

「驚きませんの？」

「いえ、かなり妥当だと思いましたので」

　ひどい弟だった。

　だが、クラウスはすぐに続けた。

「でも、それは困りますね」

「ええ、困りますわ」

「偶像化されると、婚約回避にも実力測定にも悪影響です」

　話が早い。

　そこまで言わずとも分かってくれるのはありがたい。

「ですので、来週は」 「ええ」 「“強い”より、“基準がおかしいが制御は効く”を出す方向で」 「同意ですわ」

　そうして馬車へ乗り込んだ時、レオノーラはようやく少しだけ心が軽くなっていた。

　問題は増えている。

　だが、対処の方向も見えている。

　来週までに、まだできることはある。

　言葉の選び方。

　立ち位置。

　そして、誰に何を見せるか。

　静かな学院生活は、たぶんもう難しい。

　だが、どう騒がしくするかなら、まだ選べる。

　それだけでも十分な武器だった。