『自由気ままな旅人、いつの間にか異世界を救う』

第21話 魔族領の巨大結界に異変

　魔族領土。

　魔王城を中心に広がる巨大結界は、長年にわたって魔族たちの暮らしを守り続けていた。

　かつては魔獣や魔物による被害が絶えなかったこの土地も、結界が完成してからは大きく変わった。

　魔族は安心して暮らせるようになり、各種族はそれぞれの技術や知識を生かしながら、平和な日々を送っていた。

　しかし――。

　その平和の裏側で、少しずつ異変が起きていた。

　結界の外側では、魔獣や魔物が以前ほど討伐されなくなっていた。

　魔族領へ侵入できない魔物たちは、大森林の奥へと追いやられ、次第に数を増やしていった。

　やがて、増え続けた魔物たちは森の一帯へ集中するようになる。

　魔力が濃くなり、流れが滞り、地面の奥から不自然な魔力が湧き上がる。

　それは、魔力だまりと呼ばれる現象だった。

　魔力だまりの影響を受けた魔物たちは、次第に凶暴性を増していく。

　普段なら縄張りを守るだけの魔物までが、周囲の魔物を巻き込みながら移動を始めた。

　森の奥で、無数の気配がうごめいている。

　このまま魔物の増加が続けば――。

　大規模なスタンピードが発生するのは、時間の問題だった。

　　　　　◇◇◇

　ハーン地方。

　領主の執務室に、一人の兵士が慌ただしく駆け込んできた。

「領主様！　ご報告があります！」

「騒々しいぞ。何事だ？」

　机に向かっていたハーン領主が、顔を上げる。

「魔族領との国境付近で、多数の魔物が確認されました！」

「何だと？」

　領主の眉がぴくりと動いた。

「数は？」

「現在も増え続けているとの報告です。森の奥から、次々と魔物が現れているようです」

「魔族どもめ……！」

　ハーン領主は机を叩いた。

「魔物を使って攻撃してくるとはな！」

　兵士は困惑した表情を浮かべた。

「それが、魔族が直接魔物を操っているという確かな証拠は、まだ……」

「証拠だと？」

　領主は兵士を睨みつけた。

「魔族領の国境付近から魔物が現れたのだ。ならば、魔族の仕業と考えるのが当然であろう！」

「はっ……！」

　兵士はそれ以上何も言わず、頭を下げた。

　領主の言葉を否定できる立場ではなかった。

「それで、魔物はこちらへ向かっているのか？」

「はい。現在の進行状況から考えると、このままでは一週間ほどでハーン地方へ入り込んでくると予想されます」

「一週間……」

　ハーン領主は椅子の背にもたれ、考え込んだ。

　領地に魔物の大群が押し寄せれば、甚大な被害が出る。

　兵士たちだけで食い止められる保証もない。

　領主としての権威にも傷がつくだろう。

「何か手はないのか……」

　その時、執務室の隅に控えていた軍幹部が、静かに近づいてきた。

「領主様」

「何だ？」

　軍幹部は周囲を確認してから、領主の耳元へ顔を寄せた。

「隣のオゴ地方に、犠牲になってもらってはいかがでしょうか」

「……ほう？」

　領主の目が細くなる。

「詳しく話せ」

「オゴ地方のモロヤ村へ、少数の兵を向かわせます。魔物の群れをそちらへ誘導できれば、ハーン地方への被害は軽微で済むかと」

「モロヤ村を犠牲にするというのか？」

「結果として、そうなる可能性はあります。しかし、ハーン地方を守るためには必要な判断かと」

　軍幹部は平然と言い切った。

「隣の地方で起きた魔物の被害です。こちらが意図的に誘導したと知られなければ、疑われることもないでしょう」

　ハーン領主は黙り込んだ。

　しばらくして、口元に薄い笑みが浮かぶ。

「なるほど……それなら、我が領土への被害は最小限で済むわけか」

「はい」

「おぬしも、なかなか汚いことを考えるものだな」

　領主は不敵に笑った。

　軍幹部も、口元をわずかに緩める。

「ハーン地方ミスギ村にいる兵士を使いましょう。扱いにくく、あまり役に立っていない者たちです。そいつらをモロヤ村へ向かわせればよろしいかと」

「言葉が汚いぞ」

　領主はたしなめるように言った。

　しかし、その顔には笑みが残っていた。

「まあ、よい。そいつらに任せるとしよう」

「承知しました」

　軍幹部は深々と頭を下げた。

　ハーン領主は窓の外へ目を向けた。

　自分の領地さえ守られれば、それでいい。

　隣の地方で何人が犠牲になろうと、知ったことではない。

　少なくとも、今の彼はそう考えていた。

　　　　　◇◇◇

　その頃、ハーン地方のミスギ村。

　村人たちの間には、魔物の異常な増加についての噂が広がっていた。

　村の広場では、数人の村人が不安そうに話し込んでいる。

「聞いたか？　国境の森で魔物が大量に発生しているらしいぞ」

「ああ。しかも、こっちへ向かってきているって話だ」

「魔族が魔物を操っているんじゃないか、なんて噂もあるらしい」

「本当かねえ……」

　村人たちは顔を見合わせた。

「魔王軍が攻めてくるつもりなのかもしれないな」

「だとしたら、どうすればいいんだ……」

　その会話を、少し離れた場所で聞いていた女性がいた。

　セシリアである。

　彼女は魔王ゼルヴァートの命令を受け、ハーン領主の動きを探るために、この地方へ潜入していた。

　村人に紛れ、情報を集めていたところだった。

　だが、聞こえてきた話に、思わず口を挟んでしまった。

「そんなことは……ないはずだ」

「……え？」

　村人たちが一斉に振り向く。

　セシリアは、自分が発言してしまったことに気づいた。

「魔族が魔物を操っているなんて、そんな簡単に決めつけることはできないはずだ」

「お嬢さん……？」

　村人の一人が、不思議そうに首を傾げた。

「どうして、そんなことが分かるんだい？」

「それは……」

　セシリアは言葉に詰まった。

　自分は魔王に仕える身だ。

　魔族が無実だと信じているからこそ、思わず口にしてしまった。

　しかし、ここで正体につながるようなことを話すわけにはいかない。

「……すまない。今の話は忘れてくれ」

　セシリアはそれだけ言うと、足早にその場を立ち去った。

　背後では、村人たちが不思議そうに顔を見合わせていた。

　　　　　◇◇◇

　人目のない路地へ入ったセシリアは、壁に手をつき、小さく息を吐いた。

「何をやっているんだ、私は……」

　潜入調査中だというのに、余計な発言をしてしまった。

　幸い、村人たちは深く追及してこなかったようだ。

　だが、問題はそれだけではない。

「魔族が魔物を操っている、か……」

　セシリアは空を見上げた。

　ゼルヴァートが、魔族領土を守るために巨大結界を築いたことは事実だ。

　しかし、その結界が原因の一端となり、魔物の異常な増加を招いている可能性がある。

　もしスタンピードが発生すれば、魔族領土だけでなく、人間族の領地にも被害が及ぶかもしれない。

　それなのに、魔族が意図的に魔物を操っていると誤解されている。

「このままでは、人間族と魔族の関係まで悪化してしまう……」

　セシリアは唇を噛んだ。

　さらに、先ほどの村人たちの会話が頭をよぎる。

　魔物の大群が向かってくるという話。

　そして、どこか不自然な噂の広がり方。

　何かがおかしい。

　ただの自然現象ではないのかもしれない。

「早く魔王様に報告しなければ」

　セシリアは決意した。

「それに、オゴ地方の民を救わないと……！」

　まだ、モロヤ村へ魔物が向かうことも、ハーン領主が何を企んでいるのかも、確かなことは分からない。

　だが、嫌な予感がしていた。

　セシリアは周囲を確認し、再び調査へと戻った。

　魔王ゼルヴァートへ報告するためにも、まずはハーン領主の動きを突き止めなければならない。

　　　　　◇◇◇

　一方、その頃――。

　サヤ湖では、のんびりとした時間が流れていた。

「いやあ、やっぱり湖畔のキャンプはいいなあ」

　ユウマは椅子代わりの丸太に腰掛け、満足そうに湖を眺めていた。

　隣ではリリアが釣り糸を垂らし、ミーナは鍋の中を覗き込んでいる。

「ユウマ、まだ魚は釣れないの？」

「焦るなって。釣りは待つ時間も楽しむものなんだよ」

「さっきから、ずっと同じことを言っている気がするけど？」

「……気のせいだ」

　ユウマは目を逸らした。

　その瞬間、リリアの釣り糸がぴくりと動いた。

「あっ、来た！」

「おおっ！」

　リリアが勢いよく竿を引く。

　水面が跳ね、銀色の魚が飛び出した。

「やった！」

「おお、リリアすごいじゃないか！」

　ユウマが拍手する。

「ふふん。私だって、やる時はやるのよ」

　リリアは得意げに胸を張った。

「これで夕食のおかずが増えましたね」

　ミーナも嬉しそうに笑った。

　鍋からは温かな湯気が立ち上り、湖面には夕日が映り始めていた。

　ユウマは大きく伸びをする。

「タープが完成したら、こういう旅がもっと快適になるな」

「うん。次はどこへ行くの？」

「そうだなあ……」

　ユウマは少し考えた。

「まだ決めてないけど、いろんな場所を見て回りたいな。きれいな景色も見たいし、珍しい食材も探したいし」

「おいしいものが食べられる場所がいい！」

　リリアが即座に言った。

「私も、いろいろな町や村を見てみたいです」

　ミーナも微笑む。

「よし。じゃあ、みんなで相談しながら決めよう」

　三人は笑い合った。

　彼らはまだ知らない。

　国境の大森林で、魔物の大群が膨れ上がっていることを。

　ハーン領主が、隣の地方を犠牲にする計画を進めていることを。

　そして、セシリアが必死に真相を探っていることを。

　サヤ湖に穏やかな夜が訪れる。

　しかし、世界のどこかでは、確実に危機が迫っていた。

　ジャーニーメイツの三人が再び旅立つ時、その行き先は思いもよらない事件へとつながっていくのだった。