『自由気ままな旅人、いつの間にか異世界を救う』

第20話 魔族領の平和と湖畔のキャンプ

　魔族領土。

　そこは、人間族の国々と同じように、魔獣や魔物の脅威にさらされていた土地だった。

　人間たちは、魔族と聞けば恐ろしい存在を思い浮かべる。

　しかし、実際の魔族領土には、さまざまな種族が暮らしていた。

　長い耳を持ち、豊富な知識と魔法の技術を誇るエルフ族。

　優れた加工技術を持ち、武器や道具を作り出すドワーフ族。

　小さな体に大きな魔力を秘めた妖精族。

　優れた身体能力と感覚を持つ獣人族。

　そして、それらの種族をまとめる魔王。

　人間族からは一括りに『魔族』と呼ばれているが、その実態は多様な種族が共に暮らす社会だった。

　もちろん、魔族の中にも人間に害をなす者はいる。

　だが、それは人間族も同じことだった。

　問題は、種族の違いではなく、魔獣や魔物の脅威にどう対処するかだった。

　　　　◇◇◇

　かつての魔族領土では、魔獣や魔物による被害が絶えなかった。

　集落が襲われ、家畜が食い荒らされ、時には町そのものが危険にさらされる。

　強力な魔獣が現れれば、いくら優れた戦士がいても被害を完全に防ぐことは難しかった。

　そこで魔王は、各種族の代表を魔王城へと集めた。

「このままでは、いつまで経っても安心して暮らせぬ」

　魔王は集まった者たちを見渡した。

「各種族の知識を持ち寄り、領土全体を守る方法を考えたい」

　エルフ族の長が静かに頷く。

「森や大地に流れる魔力を利用すれば、広範囲に魔法を展開できるかもしれません」

　ドワーフ族の代表が腕を組んだ。

「ならば、その魔力を安定させるための装置が必要だな。長期間、稼働できる仕組みを考えよう」

　妖精族の代表も口を開く。

「私たちの魔力なら、結界を維持する助けになれると思います」

　獣人族の代表は、領土の地形や魔獣の行動について知っている情報を提供した。

　それぞれの種族が持つ知識は違う。

　しかし、だからこそ互いに補い合うことができた。

　魔王自身も膨大な魔力を提供し、各種族の技術を組み合わせた。

　長い年月をかけて研究と調整を重ねた末――。

　魔王城を中心に、魔族領土を覆う巨大な結界が完成した。

　結界は魔獣や魔物の侵入を防ぎ、領土の各地に暮らす者たちを守った。

　もちろん、すべての危険が消えたわけではない。

　結界の内側にいる魔物への対処は必要だったし、結界の維持にも手間がかかる。

　それでも、外から次々と押し寄せてくる魔獣の脅威が大幅に減ったことで、魔族たちは以前よりも安心して暮らせるようになった。

　平和が訪れたのだ。

　だが――。

　平和は、思わぬ問題も生み出した。

　　　　　◇◇◇

　魔族領土のドワーフ族は、武器や防具、さまざまな道具を作る職人として知られていた。

　魔獣との戦いが絶えなかった時代には、武器の需要が高かった。

　壊れた剣を修理し、新しい武器を作り、防具を改良する。

　ドワーフたちの技術は、多くの者たちの命を守っていた。

　しかし、巨大結界によって魔族領土が安定すると、状況が変わった。

　武器が以前ほど必要とされなくなったのだ。

　もちろん、兵士や冒険者が使う武器は必要だった。

　だが、大量の武器を生産する必要はなくなり、仕事を失う職人も現れた。

　その一人が、ガルドだった。

　ガルドは腕のいいドワーフの職人だった。

　だが、武器の需要が減る中で、工房を維持することが難しくなった。

　そこで彼は考えた。

　武器を作る技術を、ほかの道具作りに生かせないだろうか。

　農具や生活用品、旅に使う道具。

　武器以外にも、職人の技術を必要とするものはたくさんある。

　ガルドは工房を続けながら、各地に商店を構えるようになった。

　ドワーフ族は、見た目だけなら人間族とほとんど変わらない者も多い。

　そのため、各地の町や村で商店を営んでいても、特別に目立つことはなかった。

　ガルドもまた、そうした職人の一人だった。

　武器作りだけに頼らず、人々の暮らしを支える道具を作る。

　それが、今のガルドの仕事だった。

　　　　　◇◇◇

　一方、その頃――。

　コクウ村では、ユウマたち三人が朝食を済ませ、ガルド商店を訪れていた。

「おう、いらっしゃい！」

　店に入ると、ガルドが元気よく声をかけてきた。

「ガルドさん、おはようございます」

「おう、ユウマか。タープとマントは、もう少し待ってくれよ」

「分かってます。今日は別の買い物に来ました」

「別の買い物？」

「はい。鍋とか包丁とか、調理に使う道具が欲しくて」

　ユウマは店内を見渡した。

　野宿をする時、食事は大切だ。

　これまでは手持ちの道具で何とかしてきたが、これからは三人で旅をする。

　人数が増えた分、食事の準備もしっかりできるようにしておきたい。

「なるほどな。旅先で使う道具ってわけか」

　ガルドは頷き、棚からいくつかの品物を取り出した。

「持ち運びを考えるなら、あまり重い鍋はやめたほうがいい。包丁も大きすぎると邪魔になるからな」

「そうなんですよね。できるだけ軽くて、使いやすいものがいいです」

「なら、これなんかどうだ？」

　ガルドが差し出したのは、持ち手を折りたためる小型の鍋だった。

「おお、いいですね！」

　ユウマは手に取って、重さを確かめる。

「これなら収納バッグにも入れやすそうだ」

「包丁はこっちだ。刃を保護する鞘も付けておく」

「ありがとうございます！」

　鍋と包丁のほかにも、ユウマは小さなまな板や調理用の道具をいくつか選んだ。

　リリアは隣で品物を眺めながら、楽しそうに言った。

「これで、もっといろんな料理が作れるね！」

「そうだな。材料さえあれば、かなり料理の幅が広がると思う」

「ミーナは何が食べたい？」

　リリアが尋ねる。

「えっ？　そうですね……温かいスープとか、野菜がたくさん入った料理が食べたいです」

「いいね！　私も食べたい！」

「じゃあ、今度作ってみよう」

　ユウマは笑った。

　三人で料理を作る。

　それだけでも、これからの旅が楽しみになってくる。

　買い物を終え、代金を支払ったところで、ユウマはふと思い出したようにガルドへ尋ねた。

「そういえば、ガルドさん。この辺りで景色のいい場所ってありませんか？」

「景色のいい場所？」

「はい。せっかく時間ができたので、少しゆっくりできる場所に行きたいんです」

　ガルドは少し考えてから、手を叩いた。

「それなら、サヤ湖がいいぞ！」

「サヤ湖？」

「ああ。水がきれいで、周りの景色もいい。湖畔でのんびりするには、もってこいの場所だ」

「へえ……！」

　ユウマの目が輝いた。

「そこって、野宿しても大丈夫ですか？」

「場所を選べばな。村からもそう遠くないし、比較的安全な場所だ。ただし、魔物が絶対に出ないわけじゃねえ。油断はするなよ」

「分かりました！」

　ユウマは嬉しそうに頷いた。

　サヤ湖。

　きれいな水に、広がる景色。

　そして、買ったばかりの調理道具。

　ユウマの頭の中では、すでに楽しみな計画ができあがりつつあった。

　　　　　◇◇◇

　サヤ湖は、ガルドが話していたとおりの場所だった。

　湖面は澄み渡り、青い空を映している。

　岸辺には木々が並び、穏やかな風が水面を揺らしていた。

「わあ……きれい！」

　リリアが思わず声を上げる。

「本当に水が澄んでいますね」

　ミーナも湖を覗き込み、感嘆の声を漏らした。

「だろ？」

　ユウマは満足そうに頷いた。

　そして、荷物を下ろすと、さっそく準備を始めた。

「よし。まずは場所を決めて、火を起こそう」

「何を作るの？」

　リリアが興味津々で尋ねる。

「今日は野菜たっぷりのスープと、焼いたパンにしようと思う」

「やった！」

「私も手伝います！」

　ミーナも張り切って袖をまくった。

　三人は協力して調理を始めた。

　ユウマが野菜を切り、リリアが鍋に水と材料を入れる。

　ミーナは火加減を見ながら、出来上がりを待った。

　鍋から湯気が立ち上り、野菜の甘い香りが辺りに広がっていく。

　やがて、温かなスープが完成した。

「いただきます！」

　三人は湖を眺めながら、ゆっくりと食事を楽しんだ。

「おいしい！」

　リリアはスープを一口飲むと、満面の笑みを浮かべた。

「野菜の味がしっかり出てますね」

　ミーナも嬉しそうに頷く。

「外で食べると、いつもよりおいしく感じるな」

　ユウマは湖面を眺めながら、しみじみと言った。

　風の音。

　水のせせらぎ。

　遠くから聞こえる鳥の声。

　忙しく歩き回る必要もなく、誰かに急かされることもない。

　ただ、景色を楽しみながら食事をする。

　ユウマは大きく息を吸い込んだ。

「……これがしたかったんだよ」

「ん？　何が？」

　リリアが顔を上げる。

「こういう時間だよ」

　ユウマは笑った。

「この世界に来てから、ずっと何かを探したり、魔物と戦ったり、次の目的地に向かったりしていたからさ」

　湖を見つめる。

「こうしてのんびり過ごすのは、初めてかもしれない」

「ふふっ。ユウマらしいね」

「そうか？」

「うん。旅人なんだから、こういう時間も大切にしないとね」

　リリアは得意げに胸を張った。

「……それ、俺が言いたかったんだけど」

「いいじゃない。私もそう思ったんだから」

　リリアが笑い、ミーナもつられて笑った。

　ユウマは苦笑しながら、もう一度湖を眺めた。

「これだよ、これ。旅人らしいことをしてるって感じがする」

　異世界で初めて、心からのんびりできた気がした。

　　　　　◇◇◇

　食事を終えた三人は、湖畔で思い思いの時間を過ごした。

　リリアは水辺で小石を拾い、ミーナは湖の近くに咲く花を眺めている。

　ユウマは収納バッグから釣り糸と釣り針を取り出した。

「さて……釣れるかな？」

「ユウマ、魚を釣るの？」

「ああ。せっかくだし、夕食のおかずを増やしたいからな」

「釣りって、そんなに簡単にできるものなの？」

「やってみないと分からないさ」

　ユウマは釣り糸を垂らし、湖面を眺めた。

　しばらくは何の反応もなかった。

「……暇だな」

「もう諦めるの？」

　リリアが笑う。

「いや、こういうのは待つ時間も楽しむものなんだよ」

　そう言いながらも、ユウマは少し落ち着かない様子だった。

　その時――。

　釣り糸が、ぴくりと動いた。

「おっ！」

　ユウマは慌てて竿を引いた。

　水面が跳ねる。

　銀色の魚が勢いよく飛び出した。

「釣れた！」

「わあっ、本当に釣れた！」

　ミーナが手を叩いて喜ぶ。

　リリアも興味津々で魚を覗き込んだ。

「ねえ、それ食べられるの？」

「たぶん……」

「たぶんって！」

　リリアが思わず突っ込む。

「いや、見た目は普通の魚だし……」

「ユウマ、ちゃんと鑑定して！」

「そうだな」

　ユウマは魚に向かって意識を集中した。

　安全に食べられる魚だと分かり、三人はほっと胸を撫で下ろす。

「よし。夕食は魚料理だな」

「楽しみです！」

　ミーナは嬉しそうに笑った。

　その後も、ユウマは何匹か魚を釣り上げた。

　三人で魚を焼き、温かいスープを飲み、日が傾くまで湖畔の時間を楽しんだ。

　急いで進む必要もない。

　強くなるために無理をする必要もない。

　今日くらいは、ただ楽しんでいい。

　ユウマは、異世界に来てから初めてと言っていいほど、穏やかな気持ちで一日を過ごした。

　　　　　◇

　しかし――。

　穏やかな湖畔から遠く離れた場所では、異変が起き始めていた。

　魔族領土と人間族の国々。

　その境界に広がる、広大な大森林。

　普段なら、多くの魔獣や魔物が生息するその森は、独特の静けさに包まれていた。

　鳥の声が消えた。

　小動物の気配もない。

　森の奥から、何かを恐れるように生き物たちが逃げ出していた。

　そして、地面の奥深くから、奇妙な魔力がゆっくりと広がり始めていた。

　森の木々がざわめく。

　空気が重くなる。

　まるで、大森林そのものが何かを警戒しているかのようだった。

　その異変は、まだ人間族にも魔族にも知られていない。

　だが、確実に何かが動き始めていた。

　サヤ湖で笑い合うユウマたちも、まだそのことを知らない。

　彼らの穏やかな休息の裏側で――。

　世界を揺るがす新たな出来事が、静かに幕を開けようとしていた。