第八話 契約の代償
第八話 契約の代償
夜は静かだった。
アストリア伯爵邸の広い廊下には、淡い魔石灯の光だけが揺れている。窓の外では細い雨が降っていた。庭園の白薔薇が濡れ、風に揺れるたび甘い香りが湿った空気へ混ざっていく。
エルザは一人、自室にいた。
暖炉には小さな火が灯り、ぱちぱちと薪の弾ける音が響いている。
部屋の中央には大きな姿見。
金縁の古い鏡だった。
エルザはゆっくりと鏡へ近づく。
本日の彼女は黒いシルクの寝衣を纏っていた。肩へ柔らかなショールを掛け、長い金髪はほどかれている。
窓から入り込む夜風が髪を揺らした。
静かだった。
あまりにも静かで。
だからこそ、自分の鼓動が妙に大きく聞こえる。
エルザは鏡へ手を触れる。
白い指先。
細い首。
変わらない顔。
だが。
「……」
瞳だけが違った。
蒼かったはずの瞳の奥。
そこへ、うっすらと赤い色が滲み始めている。
まるで血が溶け込んでいくように。
ぞくり、と寒気が走った。
「綺麗ですよ」
低く甘い声。
エルザは振り返らない。
「いつからいたの？」
「最初から」
ルシアンは窓辺へ腰掛けていた。
漆黒のコート。銀髪。黄金の瞳。
外の雨音を背に、悪魔は静かに笑っている。
「人間は変化を恐れますね」
「……当然でしょう」
エルザは再び鏡を見る。
「私は人間だもの」
そう呟きながらも、その声には迷いが混じっていた。
本当にまだ人間なのだろうか。
悪魔契約を行使した夜から、少しずつ身体が変わり始めていた。
眠りが浅い。
体温が低い。
怒りや悲しみより、冷たい愉悦を感じるようになった。
そして何より。
他人の恐怖を見ると、胸の奥が妙に満たされる。
それが自分でも恐ろしかった。
「契約書を使うほど、あなたは人間から遠ざかる」
ルシアンが静かに言う。
「悪魔契約は“力”です。ですが力には必ず代償がある」
エルザは目を伏せた。
暖炉の火が揺れる。
ぱち、と火花が散った。
「……どこまで変わるの？」
「完全に堕ちれば、あなたは“こちら側”になります」
「悪魔に？」
「ええ」
ルシアンは微笑む。
「永遠の命。強大な力。人間の理から外れた存在」
甘い声だった。
誘惑するように。
「怖いですか？」
エルザはしばらく黙っていた。
脳裏に浮かぶのは、以前の自分。
キリアンを愛していた頃。
婚約指輪を大切に抱えていた頃。
夜会で彼の隣へ立つだけで嬉しかった頃。
あの頃の自分は、もう遠い。
「……分からないわ」
小さな声が漏れる。
「でも」
彼女はゆっくり鏡へ触れた。
「後戻りしたいとは思わない」
ルシアンの瞳が細められる。
エルザは静かに続けた。
「私は復讐した」
「ええ」
「キリアンを地獄へ落とした」
「見事に」
「マリアも全て失った」
ルシアンは愉快そうに肩を震わせた。
「素晴らしい夜でした」
エルザは小さく笑う。
だがその笑みには、以前の柔らかさはなかった。
美しいのに冷たい。
触れれば切れそうな笑み。
「……後悔は？」
ルシアンが問う。
黄金の瞳が、じっと彼女を見つめている。
悪魔は試していた。
エルザがまだ“人間”でいられるのかを。
部屋へ沈黙が落ちた。
雨音だけが聞こえる。
やがてエルザは顔を上げる。
赤みを帯びた瞳が、鏡越しにルシアンを映した。
「後悔するくらいなら」
静かな声。
「最初から復讐なんてしないわ」
その答えを聞いた瞬間。
ルシアンは心底嬉しそうに笑った。
まるで待ち望んでいた言葉を聞いたかのように。
「――素晴らしい」
悪魔はゆっくり立ち上がる。
長い指先が、エルザの髪へ触れた。
冷たい手。
けれど不思議と嫌ではなかった。
「あなたは本当に美しい」
囁き。
「憎しみを抱えながら、それでも前へ進もうとする人間は」
エルザは微かに眉を寄せる。
「褒めているの？」
「もちろん」
ルシアンは笑った。
「私は壊れていく人間が大好きですから」
その言葉に、エルザは小さく息を吐く。
「最低ね」
「ええ」
悪魔は否定しない。
「ですが、あなたももう気付いているでしょう？」
「……何を？」
「復讐は終わっても、渇きは消えない」
エルザの瞳が揺れた。
図星だった。
確かにキリアンを破滅させても、胸の奥にはまだ黒い感情が残っている。
空虚。
飢え。
もっと壊したいという衝動。
それを認めるのが怖かった。
ルシアンはそんな彼女を見つめながら、優しく囁く。
「大丈夫ですよ」
「……何が？」
「あなたはもう、一人ではない」
その瞬間。
暖炉の火が大きく揺れた。
赤い光が部屋を染める。
鏡の中のエルザの瞳は、以前よりさらに赤く染まって見えた。
まるで人間ではない何かへ、少しずつ近づいていくように。
窓の外では雨が降り続いている。
深い夜の中。
悪魔だけが、満足そうに微笑んでいた。
