『悪魔の裏特約 ～婚約破棄した瞬間、元婚約者は私の所有物になりました～』

第七話 落ちぶれた者たち

第七話　落ちぶれた者たち

　秋の雨が、石畳を冷たく濡らしていた。

　王都外れの洗濯場には、朝から灰色の空が垂れ込めている。冷たい水路を流れる水は濁り、石鹸の泡と泥が混じり合っていた。

「……っ、冷たい……」

　マリアは震える手で洗濯物を掴む。

　指先は赤く腫れ、爪は割れていた。

　かつて絹の手袋に包まれていた手だ。

　男たちに褒められ、宝石を飾り、葡萄酒のグラスしか持たなかった手。

　それが今では、他人の下着や作業服を洗っている。

「何ぼさっとしてんのよ！」

　怒鳴り声。

　洗濯場の女主人だった。

　大柄な中年女が腕を組み、マリアを睨んでいる。

「今日中に終わらなかったら食事抜きだからね！」

「す、すみません……」

　マリアは慌てて頭を下げる。

　腰を曲げた瞬間、古びたワンピースから湿気と石鹸の臭いが立ち上った。

　以前なら絶対に着なかった服だ。

　灰色で地味で、布地も粗い。

　何度も洗われて毛羽立っている。

　周囲の女たちは容赦なく笑った。

「元お嬢様なんだっけ？」

「男爵令嬢様が洗濯とか傑作だねぇ」

「手つき見りゃ分かるわよ。今まで何もしてこなかったんだろ」

　くすくす笑い。

　マリアは唇を噛む。

　悔しい。

　惨め。

　どうして自分がこんな目に遭わなければならないのか。

　脳裏に浮かぶのは、あの夜。

　黒いドレスのエルザ。

　冷たい微笑。

　そしてキリアンが床へ這いつくばる姿。

「……っ」

　マリアは無意識に震えた。

　怖かった。

　思い出すだけで。

　あの女は、もう以前のエルザではなかった。

「おい、手止まってるよ！」

　桶が飛んでくる。

　水飛沫が顔へかかった。

「きゃっ……！」

「泣いてる暇があるなら働きな！」

　女主人は吐き捨てる。

「ここじゃ誰もあんたをお嬢様扱いしないんだよ！」

　周囲から笑い声が上がった。

　マリアは俯いたまま、濡れたシーツを握り締める。

　冷たい。

　重い。

　指が痛い。

　肩も腰も悲鳴を上げている。

　それでも止められない。

　働かなければ、食べる物すらない。

　ローゼン家は爵位を剥奪され、屋敷も没収された。

　両親は親戚を頼って地方へ消えた。

　そしてマリアだけが、王都へ置き去りにされたのだ。

「……キリアン様」

　小さく名前を呼ぶ。

　だが返事はない。

　もう彼は、自分を助けてくれる貴公子ではないのだから。

　一方その頃。

　王都北部、黒鉄鉱山。

　冷たい風が吹き荒れていた。

　山肌には無数の穴が穿たれ、灰色の煙が空へ昇っている。鉱夫たちの怒鳴り声。鉄を打つ音。煤の臭い。

　そこは罪人や奴隷が送られる場所だった。

「動け！！」

　監督官の鞭が空気を裂く。

　バシィッ！！

「ぐぁっ！」

　キリアンは地面へ膝をついた。

　全身が泥と汗で汚れている。

　以前の美しい黒髪は乱れ、頬は痩け、唇はひび割れていた。

　着ているのは粗末な灰色の作業服。

　首には黒い鉄の首輪。

　そこには赤黒い魔法陣が刻まれている。

　悪魔契約による拘束具だった。

「立て！」

「……は、ぁ……」

　キリアンは息を切らしながら立ち上がる。

　肩へ食い込む採掘道具。

　腕は震え、掌は潰れて血が滲んでいた。

　数週間前まで、彼は貴族だった。

　豪奢な寝台で眠り、高級酒を飲み、女たちに囲まれていた。

　なのに今は。

　泥の中で働く奴隷。

「くそ……っ」

　その時だった。

　首輪が赤く光る。

　ズキン、と激痛。

「っぁぁぁぁっ！！」

　キリアンは頭を抱えた。

「私語は禁止されています」

　静かな声。

　その瞬間、周囲の鉱夫たちが一斉に振り返る。

　エルザだった。

　彼女は黒いロングコートを纏い、白い手袋を嵌めていた。細いヒールが泥を踏むたび、小さな水音が響く。

　鉱山の灰色の景色の中で、彼女だけが異様に美しかった。

　キリアンの瞳が震える。

「エルザ……」

「休憩は許可しておりません」

　冷たい声。

「作業を続けてください」

「た、頼む……」

　キリアンは涙を滲ませる。

「もう無理だ……っ」

　腕も足も痛い。

　眠れない。

　寒い。

　毎日が地獄だった。

　しかも契約のせいで死ぬことすら許されない。

　逃げようとすれば首輪が激痛を与える。

　逆らえば焼かれる。

　完全な支配。

「頼む……許してくれ……」

　キリアンの声は震えていた。

「俺が悪かった……！」

　エルザは静かに彼を見つめる。

　その瞳には、何の感情も浮かんでいない。

「嫌です」

　即答だった。

　キリアンの顔が引き攣る。

「な……」

「私は何度も許しましたもの」

　エルザは淡々と続けた。

「あなたが他の女性と噂になった時も」

「……っ」

「夜会で私を馬鹿にした時も」

「やめろ……」

「指輪を奪われた時も」

「やめてくれ……！」

　キリアンの瞳から涙が零れる。

　初めて理解した。

　エルザはずっと耐えていたのだ。

　愛していたから。

　信じていたから。

　なのに自分は、それを踏みにじった。

　笑いながら。

　利用しながら。

「私はあなたを許してきた」

　エルザは静かに言う。

「でもあなたは、一度も私を大切にしなかった」

　冷たい風が吹く。

　鉱山の砂埃が舞い上がった。

　キリアンは崩れるように膝をつく。

　絶望。

　後悔。

　恐怖。

　その全てが胸を締め付ける。

　だがもう遅い。

　契約は絶対。

　やり直しなど存在しない。

　その時、エルザの背後で低い笑い声が響いた。

「実に美しいですね」

　ルシアンだった。

　銀髪の悪魔は岩場へ腰掛け、愉快そうに笑っている。

「人間は失ってから気付く」

　黄金の瞳が細められる。

「だから面白い」

　キリアンは震えた。

　今さら理解する。

　自分が敵に回してはいけなかった存在を。

　あの穏やかだった伯爵令嬢が。

　どれほど恐ろしく、美しい怪物だったのかを。