『悪魔の裏特約 ～婚約破棄した瞬間、元婚約者は私の所有物になりました～』

第三話 見えない鎖

第三話　見えない鎖

　契約を交わした翌朝、キリアンは最悪の目覚めを迎えた。

「……っ、なんだこれは」

　寝室の天蓋越しに差し込む朝日が眩しい。

　だがそれ以上に気分が悪かった。

　胸の奥が重い。

　まるで見えない手に心臓を掴まれているような、不快な圧迫感。

　キリアンは苛立たしげに舌打ちすると、乱暴に寝台から起き上がった。

　高級絹の寝衣が肩から滑り落ちる。

　鍛えた胸元には、うっすらと黒い紋様が浮かんでいた。

「……は？」

　蔦のように絡み合う、黒い線。

　紋章のようにも見える不気味な模様が、皮膚の下で脈打っている。

　キリアンは眉をひそめた。

「酒の飲み過ぎか……？」

　昨夜はマリアと遅くまで飲んでいた。

　そのせいだろう、と勝手に結論づける。

　だが胸元へ触れた瞬間、ぞわりと冷たい感覚が走った。

　まるで何かが皮膚の内側を這っているようだった。

「気味が悪いな……」

　その時、扉が叩かれる。

「キリアン様、お目覚めですか？」

　甘い声。

　マリアだった。

「入れ」

　扉が開き、彼女が姿を現す。

　本日のマリアは薄紅色の朝用ドレスを纏っていた。柔らかなレースが胸元を飾り、栗色の髪はゆるく巻かれている。手には朝食の載った銀盆。

「まぁ、まだお着替え前でしたの？」

「別に構わないだろ」

　キリアンが笑うと、マリアは嬉しそうに寝台へ腰掛けた。

　銀盆には焼きたてのクロワッサン、半熟卵、香草入りソーセージ、苺ジャム、そして湯気の立つ濃い珈琲。

　バターの香りが部屋へ広がる。

「今日は特別に、わたくしが朝食を運ばせましたの」

「へぇ？ 気が利くじゃないか」

　マリアは甘えるように彼の腕へ身体を寄せた。

「だって、もうすぐですもの」

「何が？」

「伯爵夫人になる日、ですわ」

　キリアンは吹き出す。

「ああ、そうだったな」

　彼はクロワッサンを齧りながら笑った。

「エルザとの婚約を破棄すれば、アストリア家も終わりだ」

「でも本当に大丈夫なの？ あの人、一応は伯爵令嬢でしょう？」

「問題ないさ」

　キリアンは鼻で笑う。

「あいつは俺に惚れ込んでる。少し脅せば泣いて縋ってくるだけだ」

「ふふっ、かわいそう」

「かわいそう？ 違うな」

　彼はワイングラスを手に取る。

　朝から葡萄酒を飲むのが彼の癖だった。

「ああいう女は、男に利用されるためにいるんだよ」

　赤い液体がグラスの中で揺れる。

　その瞬間だった。

　ずぐり、と。

　胸の奥で何かが脈打った。

「……っ？」

　激痛。

　まるで胸を内側から焼かれたような熱。

「がっ……！？」

　ガシャンッ！！

　グラスが砕け散った。

　赤い葡萄酒と破片が床へ飛び散る。

「キリアン様！？」

　マリアの悲鳴。

　キリアンは胸を押さえたまま床へ膝をつく。

「ぐ、ぁ……っ！」

　呼吸ができない。

　身体の奥へ、見えない鎖を打ち込まれたような苦痛。

　全身が痙攣する。

「医者を！ 今すぐ――」

「待て……！」

　キリアンは荒い息を吐いた。

　だが次の瞬間。

　痛みは嘘のように消えた。

　しん、と静寂が落ちる。

「……は？」

　何事もなかったかのように身体が軽い。

　マリアは真っ青な顔で彼を見る。

「だ、大丈夫ですの……？」

「あ、ああ……」

　キリアンはゆっくり立ち上がる。

　だが心臓だけが妙に騒いでいた。

　嫌な予感。

　得体の知れない不快感。

　まるで誰かに見張られているような感覚。

　その時。

　胸元の黒い紋様が、一瞬だけ熱を帯びた。

　だがマリアは気付かない。

「本当に平気？」

「ただの疲れだ」

　キリアンは苛立ったように言い捨てた。

「そんな顔をするな。興醒めだ」

　マリアは慌てて笑顔を作る。

「ご、ごめんなさい」

　彼女は再び甘えるように抱きついた。

　だがキリアンの胸には、先ほどの不快感が残っていた。

　まるで見えない何かが、自分の身体へ入り込んだような――。

　一方その頃。

　アストリア伯爵邸では、静かな午後が流れていた。

　大きな窓から陽光が差し込み、白いレースのカーテンが風に揺れる。

　エルザはティールームで紅茶を飲んでいた。

　本日の彼女は深緑色のドレスを纏っている。首元まできっちり留められたデザインは禁欲的で、かえって彼女の白い肌を際立たせていた。

　白磁のティーカップから立ち昇るのは、ベルガモットの爽やかな香り。

　焼き菓子には、木苺を練り込んだ小さなマドレーヌ。

　エルザは静かにそれを口へ運ぶ。

　昨夜まで感じていた胸の痛みが、少しだけ薄れていた。

　代わりに、別の感情が芽生えている。

　甘く、冷たい愉悦。

「契約は順調に馴染んでいるようね」

　ぽつりと呟く。

　その瞬間、部屋の奥から低い笑い声が聞こえた。

「ええ。実に素晴らしい」

　ルシアンだった。

　いつの間に現れたのか、彼は窓辺へ腰掛けている。

　銀髪が陽光を受けて淡く輝いていた。

　今日は黒い燕尾服ではなく、白銀の刺繍が施された漆黒のロングコートを纏っている。まるで夜そのものを切り取ったような姿だった。

「契約はもう完全に繋がりました」

　ルシアンは楽しそうに笑う。

「キリアン・フォン・バルツァーは、少しずつ“首輪”へ馴染み始めています」

「首輪、ね」

「ええ」

　悪魔は細い指でティーカップを弄ぶ。

「最初は違和感程度。ですが逆らえば逆らうほど、契約は深く食い込む」

　その黄金の瞳が細められる。

「もう外れません」

　エルザは静かに紅茶を飲む。

　温かな液体が喉を通る。

　窓の外では白い薔薇が風に揺れていた。

「……キリアンはまだ気付いていないでしょうね」

「もちろんです」

　ルシアンは愉快そうに肩を震わせた。

「人間は、自分だけは特別だと思い込む生き物ですから」

　エルザはゆっくり目を伏せる。

　脳裏に浮かぶのは、昨夜の光景。

　自分を嘲笑っていた二人。

　婚約指輪を奪った女。

　そして、愛を踏みにじった男。

　胸の奥が、冷たく疼く。

　するとルシアンが優しく囁いた。

「お辛いですか？」

「……いいえ」

　エルザは微笑む。

　それは以前の穏やかな笑みではなかった。

　氷のように冷たく、美しい笑み。

「むしろ楽しみになってきたわ」

　その答えに、悪魔は満足そうに目を細めた。

「素晴らしい」

　窓の外では、空を黒い雲がゆっくり覆い始めていた。

　まるでこれから訪れる破滅を祝福するかのように。