『悪魔の裏特約 ～婚約破棄した瞬間、元婚約者は私の所有物になりました～』

第二話 愛の証明

第二話　愛の証明

　翌日の午後、バルツァー子爵邸には穏やかな陽光が差し込んでいた。

　広い応接間には香木の甘い香りが漂い、窓辺には白百合が飾られている。磨き抜かれた家具は豪奢だったが、どこか成金じみた派手さがあった。金縁の装飾。過剰な彫刻。趣味の悪い絵画。

　エルザは静かにソファへ腰掛ける。

　本日の彼女は、淡い灰青色のドレスを纏っていた。胸元には細かな銀糸の刺繍。長袖のレースが白い手首を覆い、耳元では小さな真珠が揺れている。

　上品で控えめ。

　けれどその美しさは、誰より洗練されていた。

　向かい側に座るキリアンは、そんな彼女を見ながら内心で退屈そうに息を吐く。

　黒髪を後ろへ流し、高価なワインレッドの上着を着崩した姿は確かに見栄えが良い。だが、その青い瞳には軽薄な色しか宿っていなかった。

「待たせて悪かったな、エルザ」

「いいえ」

　エルザは柔らかく微笑んだ。

　まるで昨夜のことなど何も知らないかのように。

　その態度に、キリアンは完全に安心していた。

　――やはり気付いていない。

　そう思うと可笑しくなる。

　昨夜、自分が他の女を抱いていたとも知らず、この女は律儀に婚約者を慕っているのだ。

　滑稽だった。

　給仕が紅茶を運んでくる。

　銀のティーポットから注がれた琥珀色の液体から、甘い果実香が立ち昇った。焼き菓子の皿には、蜂蜜を塗った小さなアップルパイや木苺のタルトが並んでいる。

「そのアップルパイ、王都で評判の店から取り寄せたんだ」

　キリアンは気取った笑みを浮かべた。

「君、甘い物が好きだったろう？」

「……ええ。覚えていてくださったのですね」

　エルザは控えめに微笑み、ナイフを入れる。

　さくり、と薄い生地が崩れた。

　口へ運ぶと、林檎の甘味が広がる。

　けれど何も感じなかった。

　昨夜から、味覚がどこか壊れてしまったみたいだった。

「どうした？ 元気がないな」

　キリアンがわざとらしく首を傾げる。

　エルザは少し迷うように視線を伏せた。

　長い睫毛が白い頬へ影を落とす。

「……最近、私たち、すれ違ってばかりでしょう？」

「そうか？」

「はい……。キリアン様がお忙しいのは分かっています。でも、少し不安になってしまって」

　震える声。

　縋るような瞳。

　それは男の庇護欲を刺激する、か弱い令嬢そのものだった。

　だがエルザの内心は、凍りつくほど冷静だった。

　キリアンは内心で嘲笑する。

　――なんだ、ただの重い女か。

　昨日の夜を知っていたなら、こんな顔はできないはずだ。

　やはり何も知らない。

　愚かで従順な婚約者。

　キリアンは優越感に酔いながら、わざと甘い声を出した。

「安心しろ、エルザ。俺はちゃんと君を愛してる」

　その瞬間。

　エルザの胸の奥で、黒い感情が静かに蠢いた。

　よくもそんな言葉を吐ける。

　他の女を抱いた口で。

　けれど彼女は微笑みを崩さない。

「……ありがとうございます」

　そう言って、そっと鞄から一枚の書類を取り出した。

　上質な羊皮紙。

　赤い封蝋。

　アストリア家の紋章。

「実は、今日はお願いがあって参りましたの」

「お願い？」

「はい」

　エルザは恥じらうように俯く。

「愛の証明が欲しいのです」

　キリアンは思わず吹き出しそうになる。

　――本当に面倒な女だな。

「結婚後の財産管理契約書を作ったんです。互いに裏切らない誓約として……」

　エルザは不安そうに彼を見つめた。

「……サインしていただけませんか？」

　キリアンは内心で安堵する。

　なんだ、そんなことか。

　軽く契約書をめくる。

　内容は至って普通だった。

　婚姻後の共同財産管理。夫婦間の秘密保持。相互扶助義務。どこの貴族家にもある婚前契約と大差ない。

　むしろ好都合だ。

　正式な契約として残せば、エルザはさらに自分へ縛られる。

　アストリア家の財産も逃げにくくなる。

「もちろんだ、エルザ」

　キリアンは笑った。

「そんなことで安心できるなら、いくらでも署名するさ」

「……ありがとうございます」

　エルザは小さく頭を下げる。

　その姿は慎ましく、美しかった。

　だが、その蒼い瞳だけは不気味なほど静かだった。

　キリアンは気付かない。

　自分が獣の口へ首を差し出していることに。

「血判で構わないな？」

「ええ」

　キリアンは果物ナイフを手に取る。

　刃先が指先を浅く裂いた。

　赤い血が滲む。

　その鉄臭い匂いが、微かに空気へ広がった。

　キリアンは契約書へ指を押し当てる。

　血の署名。

　その瞬間だった。

　ぶわり、と。

　部屋の空気が揺れた。

　燭台の炎が不自然に揺らめく。

　窓の外で風が唸った。

「……？」

　キリアンが眉をひそめる。

　一瞬だけ寒気が走ったのだ。

　だが次の瞬間には消えていた。

「どうかしました？」

「いや……何でもない」

　エルザは静かに契約書を見つめる。

　表面には何も変化はない。

　だが。

　裏面では、赤黒い文字列が脈打つように浮かび上がっていた。

『全財産・自由意志・魂の所有権を、エルザ・フォン・アストリアへ譲渡する』

　禍々しい契約文。

　それはまるで生き物のように蠢き、ゆっくりと羊皮紙へ染み込んでいく。

　キリアンには見えない。

　悪魔の特約は、契約が成立した瞬間にしか視認できないからだ。

　完全なる契約成立。

　逃げ道はない。

　エルザはそっと息を吐く。

　胸の奥で、黒い感情が甘く疼いた。

　これで終わりだ。

　キリアン・フォン・バルツァーは、もう二度と逃げられない。

「ありがとう、キリアン様」

　エルザは柔らかく微笑んだ。

「これで安心できます」

「ああ。そんな顔をするなら、もっと早く書けばよかったな」

　キリアンは機嫌良く紅茶を飲み干す。

　まるで自分が勝者だと思い込んでいる男の顔だった。

　その時。

　ふと背後で、誰かが笑った気がした。

　低く甘い声。

「素晴らしい」

　エルザだけが、その声を聞いていた。

　部屋の隅。

　誰もいないはずの暗がりに、銀髪の青年が立っている。

　黄金の瞳を細め、心底楽しそうに笑っていた。

「実に美しい契約です、お嬢様」

　ルシアンは恭しく頭を下げる。

「裏切り者ほど、自分から鎖を嵌めたがるものですから」

　キリアンは気付かない。

　悪魔の存在にも。

　自らの破滅にも。

　窓の外では、重たい雲がゆっくりと空を覆い始めていた。