『悪魔の裏特約 ～婚約破棄した瞬間、元婚約者は私の所有物になりました～』

最終話 悪魔と伯爵令嬢

最終話　悪魔と伯爵令嬢

　雪の降る夜だった。

　王都の街並みは白銀に染まり、屋根や石畳には静かに雪が積もっている。馬車の車輪が雪を踏みしめる音だけが遠くで響き、冷たい夜気の中へ白い吐息が溶けていった。

　王宮では盛大な冬季夜会が開かれていた。

　巨大なシャンデリアには魔石灯が灯され、黄金の光が広間一面へ降り注いでいる。楽団が奏でるワルツ。甘い焼き菓子の香り。葡萄酒の熱気。

　だが、誰もが落ち着かない様子だった。

　視線は何度も入口へ向かう。

「まだお見えにならないのか」

「今夜も来られるのでしょう？」

「……“契約の女王”が」

　囁き声。

　恐怖と期待が入り混じった空気。

　数年前とは完全に変わっていた。

　今やエルザ・フォン・アストリアは、王国でもっとも影響力を持つ存在の一人だった。

　アストリア家は急速に勢力を拡大し、多くの貴族たちが彼女へ媚びを売るようになった。

　逆らえば終わる。

　契約で全てを奪われる。

　誰もがそれを知っている。

　その時だった。

「エルザ・フォン・アストリア女伯爵閣下、ご到着です」

　ざわり、と空気が揺れた。

　入口の扉が開く。

　雪混じりの冷気と共に、エルザが姿を現した。

　誰もが息を呑む。

　黒いドレス。

　夜空のように深い漆黒。

　細い腰を包むシルクには銀糸刺繍が流れ、歩くたび星屑のように輝いている。胸元には血のように赤い宝石。白い肌との対比が異様なほど美しかった。

　そして瞳。

　かつて蒼かったその瞳は、今や深い紅を宿していた。

　冷たい。

　美しい。

　けれど、人間離れしている。

　エルザは静かに広間を見渡す。

　視線が合った貴族たちは慌てて頭を下げた。

「お久しぶりです、エルザ様」

「本日はお会いできて光栄です」

「アストリア家の新事業、大変素晴らしい成果だとか……」

　媚びるような笑顔。

　以前なら、エルザは丁寧に微笑み返していただろう。

　だが今は違う。

「ええ、順調ですわ」

　ただ淡く笑うだけ。

　その笑顔だけで、相手は青ざめる。

　まるで蛇へ睨まれた小動物のように。

　広間の中央には豪華な食卓が用意されていた。

　白い皿に並ぶのは、香草を詰めた七面鳥。熱々のクリームシチュー。黒トリュフ入りのパイ。蜂蜜と香辛料を効かせた焼き林檎。

　給仕が赤葡萄酒を注ぐ。

　甘く濃厚な香りが広がった。

　エルザはグラスを傾ける。

　舌へ広がる熱。

　深い甘味。

　以前より、味覚はさらに鮮明になっていた。

「お気に召しましたか？」

　低い声。

　いつの間にか、ルシアンが隣へ立っている。

　銀髪の悪魔は今夜も美しかった。

　黒の燕尾服。白い手袋。黄金の瞳。

　その姿は、まるで闇そのものだった。

「ええ」

　エルザは小さく頷く。

「今年の葡萄酒は悪くないわ」

「それは良かった」

　ルシアンは微笑む。

　周囲の人間には、彼の姿は見えない。

　だからエルザは時折、“独り言を呟く女伯爵”として恐れられていた。

　だが真実を知る者はいない。

　彼女の傍らには、常に悪魔がいることを。

「今夜も皆、怯えていますね」

　ルシアンが楽しそうに囁く。

「ええ」

　エルザは広間を見渡した。

　確かにそうだった。

　誰もが彼女を恐れている。

　昔のように軽んじる者はいない。

　笑う者も。

　見下す者も。

　誰一人。

　その時。

　広間の隅で、小さな騒ぎが起きた。

　一人の老人貴族が、若い令嬢を怒鳴りつけている。

「契約書を持って来いと言っただろう！！」

「も、申し訳ありません、お父様……！」

「役立たずが！」

　男は娘の頬を叩こうとした。

　だが、その瞬間。

　広間の空気が変わる。

　しん、と静まり返る。

　老人の手が止まった。

　エルザが見ていたからだ。

　赤い瞳が静かに細められる。

「……その契約、内容を確認なさい」

　穏やかな声。

　けれど逆らえない圧。

　老人は青ざめた。

「は……？」

「家族相手だからと油断すると、痛い目を見ますわよ」

　その言葉に、広間の貴族たちがざわめいた。

　誰もが思い出したのだ。

　バルツァー家の末路を。

　ローゼン家の破滅を。

　老人は慌てて娘の手から契約書を奪い取り、震える指で読み始める。

　その姿を見て、ルシアンがくすくす笑った。

「本当に変わりましたね」

「何が？」

「昔のあなたなら、見て見ぬ振りをしていた」

　エルザは静かに葡萄酒を飲む。

「……そうかもしれないわね」

　窓の外では雪が降っている。

　静かな夜。

　その時ふと、キリアンのことを思い出した。

　あの男は今も鉱山で働いている。

　契約によって死ぬことも許されず。

　マリアは消息不明だ。

　貧民街へ落ちたという噂だけ聞いている。

　もう二人に対して、強い怒りはなかった。

　ただ。

　遠い過去のようだった。

「後悔していますか？」

　ルシアンが聞く。

　エルザは少しだけ考える。

　暖かな料理の湯気。

　葡萄酒の香り。

　人々の怯えた視線。

　そして自分の赤い瞳。

「……いいえ」

　静かな返答。

「私は、私の望んだ道を歩いただけ」

　ルシアンは満足そうに微笑んだ。

「素晴らしい」

　その時。

　悪魔は懐から一冊の契約書を取り出した。

　黒革の表紙。

　赤黒い紋様。

　悪魔契約書。

「次の獲物です」

　エルザは静かに受け取る。

　契約書は、まるで生き物のように脈打っていた。

「今度は誰なの？」

　ルシアンは楽しそうに笑う。

「さて。王都には欲深い人間が溢れていますから」

　黄金の瞳が細められる。

「――今夜は、どなたを破滅させますか？」

　エルザはゆっくり微笑んだ。

　雪が降る。

　静かな夜だった。

　けれど王都では今夜もまた、誰かの欲望が蠢いている。

　そして悪魔は知っている。

　人間は必ず契約する。

　愛のために。

　金のために。

　権力のために。

　だからこそ。

　破滅は終わらない。

　エルザは契約書を胸へ抱く。

　赤い瞳が、妖しく光った。

　その姿はまるで。

　人間と悪魔の境界へ立つ、美しい怪物のようだった。