エピローグ 薔薇色の契約
エピローグ 薔薇色の契約
春だった。
長い冬を越えた王都には柔らかな陽射しが降り注ぎ、石畳の隙間から小さな花が顔を出している。街路樹には若葉が芽吹き、風が吹くたび淡い緑の匂いが流れていた。
アストリア伯爵邸の庭園でも、白薔薇が満開を迎えていた。
朝露を纏った花弁が陽光を受け、硝子のようにきらめいている。
エルザは庭園の東屋で、一人紅茶を飲んでいた。
本日の彼女は淡い灰青色のドレスを纏っている。胸元には小さな銀薔薇の刺繍。腰まで流れる金髪はゆるく結ばれ、春風に揺れていた。
テーブルには焼きたてのスコーン。
蜂蜜。
木苺のジャム。
薄く切られたハムとチーズのサンドイッチ。
白磁のティーカップからは、花のように甘い香りが立ち昇っている。
穏やかな朝だった。
少なくとも、表面上は。
「最近は随分静かですね」
背後から声がした。
ルシアンだった。
銀髪の悪魔は東屋の柱へ寄りかかり、相変わらず愉快そうに笑っている。
本日の彼は白いシャツに黒のロングベストという軽装だったが、それでもどこか人間離れした美しさがあった。
「退屈？」
エルザが紅茶を口へ運びながら尋ねる。
「少し」
ルシアンは肩を竦めた。
「最近の貴族たちは慎重になりすぎました。誰も簡単に契約書へ署名しない」
「いいことじゃない」
「私としては残念です」
悪魔は微笑む。
「人間が欲望で破滅する姿は、とても美しいのに」
エルザは小さく笑った。
以前なら不快に感じていた言葉だろう。
けれど今は、不思議と自然に聞こえる。
それが少し怖かった。
エルザは静かに自分の指先を見る。
白い肌。
細い指。
何も変わっていないように見える。
だが瞳は違った。
庭園の硝子窓へ映る自分の瞳は、完全に紅を帯びている。
まるで血を溶かしたような赤。
王都では最近、こんな噂まで囁かれていた。
『契約の女王は、人間ではなくなった』
もちろん誰も本人の前では口にしない。
だが噂は広がる。
恐怖と共に。
「気になりますか？」
ルシアンが尋ねた。
「何が？」
「噂です」
エルザはしばらく黙っていた。
風が吹き、薔薇の花弁がテーブルへ落ちる。
甘い香り。
遠くで鳥が鳴いた。
「……少しだけ」
正直な答えだった。
「私は本当に、人間なのかしらって」
ルシアンは微笑む。
「難しい質問ですね」
「はぐらかさないで」
「では率直に申し上げましょう」
悪魔はゆっくりエルザへ近づく。
「半分は、もうこちら側です」
エルザの睫毛が揺れた。
驚きはない。
どこかで分かっていた。
悪魔契約を使うたび、自分の中の何かが変わっていくことを。
怒り。
悲しみ。
恐怖。
そういう感情が薄れていき、代わりに冷たい愉悦が増えていくことを。
「怖い？」
ルシアンが囁く。
エルザは紅茶を一口飲む。
花の香り。
柔らかな熱。
そして静かな春風。
「……いいえ」
ぽつりと答える。
「怖くないわ」
それは本心だった。
人間でなくなることより。
再び誰かに踏みにじられる方が、ずっと怖い。
ルシアンは満足そうに目を細めた。
「あなたは強いですね」
「違う」
エルザは首を振る。
「私はただ、弱かった自分へ戻りたくないだけ」
昔の自分。
愛を信じていた頃。
笑われても許し続けた頃。
傷ついても、嫌われないよう微笑んでいた頃。
もう戻れない。
戻る気もない。
その時、執事が東屋へやって来た。
「エルザ様」
「何？」
「王宮より使者が」
執事は一通の封書を差し出した。
黒い封蝋。
王家の紋章。
エルザはゆっくり封を切る。
中の手紙へ目を通した瞬間、彼女は小さく目を細めた。
「……へぇ」
「面白い内容ですか？」
ルシアンが覗き込む。
エルザは手紙を閉じた。
「北方の侯爵家で、跡目争いが起きているみたい」
「ほう」
「兄弟同士で契約書を巡って揉めてるらしいわ」
その瞬間。
ルシアンの黄金の瞳が、愉快そうに輝いた。
「それは実に」
悪魔は笑う。
「甘い匂いがしますね」
エルザも静かに微笑む。
その笑みは、昔の少女のものではない。
冷たく。
美しく。
どこか妖しかった。
風が吹く。
白薔薇の花弁が舞い上がり、春の陽光の中を流れていく。
エルザはゆっくり立ち上がった。
「馬車の準備を」
「かしこまりました」
執事が去っていく。
ルシアンは楽しそうに笑った。
「お出掛けですか？」
「ええ」
エルザは空を見上げる。
青く、穏やかな春空。
その下で、人間たちは今日も欲望に溺れている。
「契約の揉め事を放っておけないもの」
ルシアンは恭しく頭を下げた。
「では参りましょう、我が主」
エルザは歩き出す。
白薔薇の庭園を抜けて。
新たな契約と、新たな破滅が待つ場所へ。
その背後で。
悪魔だけが、心底嬉しそうに笑っていた。
