第53話 簡単な話の続きは、簡単ではない
結界消滅まで、あと二日。
「こっちから乗り込んでぶっ飛ばす」と宗一が言ってから、しばらく誰も口を開かなかった。
最初に口を開いたのはハンスだった。
「確かに……昨日の広間でのことを見る限り、瀬能殿であれば無謀とも言い切れん」
テオが机上の資料に目を落としたまま言った。
「だとしても、さすがに……」
一人では無理だと言いかけ、口を噤んだ。
昨日の宗一の活躍は、テオも目の当たりにしている。しかし魔王領ともなれば、同等の強さの魔族が多数いる可能性もある。
ではどうする？
近衛騎士団は襲撃に備え、王都に残すべきだろう。冒険者ギルドにSランク冒険者を集めてもらうか？それでもせいぜい数人。近衛騎士団が束になってようやく一体倒せるような者を相手に、どれだけやれるか。
自身の考えが整理できないまま、ハンスの意見を否定したところで何も進まない。
「我々が同行したい気持ちは山々だが、この状況で王都を空けるわけにはいかない」
カイルが、テオの気持ちを察したかのように口を挟んだ。
「私たち三人だったらなんとかなるんじゃない？ ね、お凛さん」
「ダメだ」
ニーナの言葉に被せるように、宗一が言った。
「ニーナ、それからお凛も。お前たちは留守番だ」
普段の宗一とは違う、強い口調だった。
それでもニーナは、駄々をこねるように食い下がる。
「なんでよ！ リガルドからずっと一緒だったじゃない！ ガルディスからずっと三人だったじゃない！」
お凛がニーナの肩にそっと手をおいた。振り向いたニーナに対し、お凛は黙って首を横に振る。
「お凛さん……」
お凛の目が、まっすぐニーナを見ていた。
行きたい。それは疑いようがなかった。それでも行かない。その目はそう言っていた。
ニーナは喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。
「……わかった」
部屋が、静かになった。
「ということで、だ」
宗一が言った。
「どう捏ねくり回しても、他に良い案も出ないだろう。なあ、陛下」
テオは少し間を置いた。まだ慣れない言葉だった。それでも、力強くまっすぐな声だった。
「瀬能殿……この国のために、民のために、力を貸してほしい」
深々と頭を下げたテオに対し、宗一が言った。
「王がそう易々と頭を下げるもんじゃない。そうだろう、カイルさん」
カイルは薄く目を閉じ、フッと笑った。
「まあ、陛下は即位されたばかりだ。それに今回は状況が状況だ」
カイルは立ち上がって、テオと同様に深々と頭を下げた。
「瀬能殿、何卒」
ハンスもそれに倣った。
宗一は白けたように頭を掻いて言った。
「では早い方がいいだろう。昼にでも立つよ」
宗一が立ち上がった。カイルも釣られるように立ち、机の上の地図を一枚引き寄せた。
「ここから西に1日、国境防衛の兵舎がある」
地図上で、王都の位置から左へスッと指を滑らせた。
「そこにファリダという魔術師が、ギルドから派遣されている。瀬能殿に協力してくれるよう、先触れを出しておく」
宗一は地図をちらりと見た。
「まあ、行ってみるよ」
部屋を出るところで、宗一は振り返った。ニーナとお凛に目をやった。
「もし王都に魔族の襲撃があれば」
少し間があった。
「二人とも、生き残れ。何としても」
お凛が、深く頭を下げた。
ニーナは窓の外に目を逸らしたまま、小さく頷いた。
