第29話 領主と公爵
要塞都市を出発して数日。 宗一とニーナを乗せた馬車は、巨大な運河と石造りの倉庫群が立ち並ぶ『物流都市ロギス』へと到着した。
王都へ向かうあらゆる物資が集散するこの街は、行き交う人々の熱気と活気に満ち溢れている。だが、この街から送り出される物資のせいで、あの貧民街の子供たちが飢えているのだと思うと、ニーナの表情は自然と険しくなった。
「さて。お凛のやつ、どこで合流するつもりか……」
宗一がのんびりと周囲を見渡した、その時。
「お待ちしておりました。瀬能様、雇い主殿」
「うわっ！？」
人混みの死角から、お凛が音もなく姿を現した。相変わらずの神出鬼没ぶりに、ニーナが小さく悲鳴を上げる。
「すでに宿の手配は済ませております。長旅でお疲れでしょう、どうぞこちらへ」
お凛が手配した宿の一室で、宗一は茶を啜りながら、彼女が持ち帰った報告に耳を傾けていた 。
「……つまり、この街の領主が、役人を使って勝手な税を徴収し、それをそのまま自分の懐に入れている……と」
「はい。商人たちに課している『特別警備費』。これは王国の法には存在しない、領主の独断による不正な徴収でございます」
お凛は淡々と、しかし隙のない口調で事実を告げる 。彼女が机の上に並べたのは、二冊の分厚い帳簿だった。
「一冊は、検問所で実際に税を記録しているダミーの帳簿。もう一冊は、王都への報告用として税の記載を一切排除した、クリーンな帳簿でございます」
「なるほどな、商人たちの前ではダミーの帳簿に徴税したことをしっかり記載し、徴収した金を懐にしまって、王都への報告用帳簿には記さないと」
宗一は、その二冊の差額を一瞥して、拍子抜けしたように溜息をついた。
「……なんだ。もっとこう、国家を揺るがすような複雑な陰謀かと思っていたが。ただのコソ泥じゃないか」
「でも、そんな帳簿、領主が『知らない』ってシラを切ったらおしまいじゃない？」
不安げに尋ねるニーナに、お凛は冷静に応じる。
「ご安心を。この不正に加担していた役人を一人、すでに縛って私の部屋に転がしてございます。……奴に証言をさせれば、逃げられはいたしません」
「いや、決め手に欠ける気がするな。小役人が何を言おうと、権力者である領主なら、通りすがりの者の言い掛かりだと握りつぶすだろう」
宗一の冷静な指摘に、お凛はさらに踏み込んだ情報を提示した。
「実は……現在、このロギスを治めるヴァレリウス公国の当主、ヴァレリウス公爵がこの街を訪れております」
その名を聞いて、ニーナの目が輝いた。
「なるほど！ その公爵様の前で、この悪事をぶちまければいいのね！」
領主の執務室では、恰幅の良い領主と、冷徹な眼差しを持つヴァレリウス公爵が向かい合っていた 。
「物資に税をかけて四年。おかげで、宿敵であるゴルドー領のガルディスは、確実に疲弊しておりますな」
領主の卑屈な笑みに、公爵は悠然と頷く。
「うむ。だがまだ足りぬ。徹底的にゴルドーを弱らせ、我が公国の優位を揺るがす芽を摘むのだ」
「かしこまりました。さらなる増税も検討いたします。……しかし、公爵。取り立てた税を私が私物化している件、本当にお心広きご処置、感謝いたします」
「構わん。私にとっては、端金だ。その代わり、私の描いた絵図通りに働け」
公爵が傲慢に言い切ったその時、重厚な扉が開き、一人の男がふらりと入ってきた。
「……お取り込み中のところ失礼」
雪駄をペタペタと鳴らし、浅葱色の羽織をだらしなく羽織った宗一だ 。
「なんだお前ら！ 衛兵はどうした！」
宗一は懐に手を入れたまま、ニヤニヤしている 。その後ろから、ニーナが勢いよく飛び出した。
「おい領主！ お前の悪事は全てお見通しだわ！」
ビシッと、ニーナは真っ直ぐに指を突き出す。しかし、その指が差していたのは椅子に座る公爵の方だった。
「雇い主殿、そちらは公爵です」
お凛の冷静な訂正に、ニーナは無言でスーッと、顔を赤らめながら隣の領主へと指をスライドさせた。
「ふ、不審者だ！ 衛兵！ 衛兵！！」
「無駄よ！表の衛兵はみんな気持ちよさそうに眠ってるわ！」
ニーナが得意げに言った。
ヴァレリウス公爵が面白そうに目を細めた。
「なんの用かね」
「公爵様、こいつ……この領主、とんでもない悪いことしてるのよ！」
ニーナは二冊の帳簿を机に叩きつけた。
「商人には不当な税を課して、王都には内緒で自分の懐に入れてる。この二冊の帳簿の差が、そのままこの男が盗んだ金額よ！」
「言いがかりはやめろ！ ありもしない帳簿を捏造してまで、私に罪を着せてどうするつもりだ！」
「証人だっているのよ！」
ニーナの合図で、お凛が役人を引き出した。猿轡を外すと、役人は震えながら口を開いた。
「バ、バルトロ様……」
「こんな奴は知らんわ！」
「そんな！ 私はバルトロ様の命令で、裏帳簿の管理を……！」
「黙れと言っている！」
往生際の悪い領主の姿に、ニーナは公爵へ問いかける。
「公爵様。こんな不正、見逃していいのかしら？」
「は！ 大体これは公爵様が命じられたことで……」
領主が余計なことを口走ろうとした瞬間、公爵の一喝が部屋を震わせた。
「黙れ！ 言い訳をするな！ これだけの証拠が揃っていて、まだシラを切るつもりか！」
公爵は、自分の差し金で行った工作が露呈しないよう、即座に領主の言葉を遮った。
騒ぎを聞きつけた公爵直属の兵たちがなだれ込み、絶望に顔を歪める領主を両脇から抱えて連行していく。
「不正を暴いてくれて、感謝する。……君たちは？」
公爵の問いに、宗一はどこまでも飄々と答えた 。
「通りすがりですよ」
「そうか。……では、私はこれで」
公爵は宗一を値踏みするように一瞥すると、騎士たちを引き連れて去っていった。
嵐が去った後の執務室。ニーナは金庫の前に立ち、お凛の報告を受けていた。
「雇い主殿。ここに領主が溜め込んだ金が入ってございます」
「……それはいただいて帰りましょう。けど、鍵、どこかにあるかな？」
ニーナが部屋中を探し回ろうとしたその時、宗一が雪駄を鳴らして金庫の前に立った 。
シュピン。
澄んだ金属音が一つ響く 。宗一が刀を鞘に収めた時、頑丈な鋼鉄の金庫は、吸い込まれるように真っ二つに割れていた。
「開いたぞー」
