幕末の死神は、異世界で一宿一飯の恩を返す

第27話 銀貨のパン

　あっという間にうどんを平らげた宗一とニーナは、ふうと息をついて熱い茶をすすった。

「恐るべし……うどん、恐るべし」

　よほど美味しかったのか、ニーナはずっとブツブツと呟いている。

「さて。お凛、なぜお前がここにいるんだ？」

　お凛はカウンターの向こうで居住まいを正し、深く頭を下げた。

「お恥ずかしい限りです。私にも皆目見当がつきません。京での任務の最中、不意に意識が途切れ……目を覚ました時には、この街の近くの何もない草原に倒れておりました」

「草原、か」

「はい。着の身着のまま数日さまよい、ようやくこの街に辿り着きました。とりあえず生活のために、手持ちの技術で屋台を開き糊口を凌いでいた次第です」

「私も似たようなものだ。雨の夜に気づいたら草原だったよ」

　宗一は湯呑みを弄りながら、事もなげに言った。

　一人だけ完全に話についていけていないニーナが、恐る恐る口を開く。

「……えっと。宗さん、こちらの方は？」

　ピキッ。

　屋台の空気が、一瞬で絶対零度に凍りついた。

「……宗……さん……？瀬能様。こやつ、斬りましょうか？」

　冗談ではない、本気の殺意だった。

「え、ちょ、ちょっと——な、なに——？」

　ニーナは声を裏返らせながら、気づけば宗一の袖をぎゅっと掴んでいた。

「よせ、お凛」

　宗一は茶をすすったまま、飄々とした声で制止した。

「ニーナは、私の雇い主だ」

「…………は？」

「まあ、積もる話もあるが……私たちは先ほど、この街に着いたばかりだ」

　宗一は雪駄を鳴らして立ち上がると、ぽかんとしているニーナの首根っこを軽く掴んだ。

「今日はもう宿へ帰るよ。続きは明日にでも話そう」

　お凛は慌ててカウンターから飛び出し、深く、深く頭を下げた。

「はっ……！ では明日、私がこの街をご案内いたします！」

　宿への帰り道。

　宗一は問わず語りに話しだした。

「お凛は仕事仲間だったんだ。以前、私は衛兵のような仕事をしていたと言っただろう。それも少し特殊なもので、情報がものをいう場面が少なくなかった」

　ニーナは言葉を発しないことで、宗一に先を促した。

「誰が、いつ、どこにいるか。何がどこにあるか。お凛は私の部下としてそういった情報を集める仕事をしていた」

　それ以上詳しく話すことはなかった。

「あいつも、苦労人なんだよ」

　翌日。

　お凛の案内のもと、三人は要塞都市ガルディスのメインストリートを歩いていた。

　王都の玄関口というだけあって大通りは広く、行き交う馬車や商人の数も多い。しかし、どこか街全体にピリピリとした余裕のない空気が漂っていた。

「あ、いい匂い！ 焼きたてのパンだ！」

　屋台から漂う香ばしい匂いに釣られ、ニーナは意気揚々と駆け寄った。

「おじさん、これ一つちょうだい！」

「はいよ。銀貨一枚だ」

「…………はい？」

　ニーナは自分の耳を疑った。

「銀貨、一枚……？ 銅貨じゃなくて？」

「だから銀貨一枚だって言ってんだろ。買わねえなら冷やかしはお断りだ」

　店主の苛立った声に、ニーナは慌てて財布から銀貨を取り出した。

　パンを受け取りながら、ニーナは信じられないものを見る目でそれを見つめる。

「高っ！ めっちゃ高っ！！ なによこれ、相場の何十倍じゃない！」

　文句を言いながら、それでも腹の虫には勝てず、ニーナがパンに大きく口を開けてかじりつこうとした、その時だった。

　タタタッ！

　路地裏から小さな影が飛び出してきて、ニーナの手からパンをひったくった。

「ああっ！？ ちょっと、泥棒！！」

「私めが」

　である彼女にかかれば、ただのひったくりなど瞬きする間に捕縛することなど容易い。

　しかし、スッと伸びてきた宗一の手が、お凛の肩を静かに制した。

「……瀬能様？」

「いい。あれはあいつに任せよう」

　宗一が顎でしゃくった先では、街の底辺で生きてきた野良猫のような身軽さと直感を持つニーナが、猛烈な勢いでひったくりを追いかけていた。宗一とお凛も、少し距離を開けてその後を追う。

「待ちなさい！ それ、すっごく高かったんだからね！」

　入り組んだ路地を抜け、薄暗い区画へ。

　ニーナはようやくひったくりの腕を掴み、路地裏の突き当たりへと追い詰めた。

「捕まえたっ！ ほら、返しなさ——」 怒鳴りかけたニーナの声が、途中でピタリと止まった。

　腕を掴まれたひったくりは、まだ十歳にも満たない小さな子供だった。

　骨と皮ばかりに痩せ細り、着ている服はボロボロの布切れ同然。怯えたようにパンを抱き抱えるその目の奥には、這いつくばるような飢えがあった。

　ニーナは、ゆっくりと周囲を見渡した。

　華やかな大通りから一本入っただけのその場所は、崩れかけた荒屋がひしめき合い、同じようにガリガリに痩せ細った無数の人々が、虚ろな目でこちらを見ていた。

　追いついてきたお凛が、宗一の後ろに控えながら静かに告げる。

「……ここは、貧民街でございます」

　お凛の冷徹な声の奥に、わずかな沈痛な響きが混じっていた。

「雇い主殿もお気付きの通り、ここ数年、この街の物価が異常に高騰しており、日々の生活に困る者が急増してございます。……ここは、そうして行き場を失った者たちが、身を寄せ合って生き延びている場所なのです」

　ニーナは、腕を掴んでいた子供の手をゆっくりと離した。

（……同じだ）

　亡き父の残した多額の借金を背負い、パーティをクビになり、明日の宿代も食べるものも無くて、絶望しながらギルド前の階段に座り込んでいたあの日の自分。

　銀貨一枚の重みも、その日暮らしで這いつくばる過酷さも、ニーナは痛いほど知っている。

　冷たい風が、貧民街の路地を吹き抜ける。