籠目屋商店怪異録 冬ノ巻

朔風葉払 三

風が、逆流する。

奥へ向かっていた流れが、途中で折り返し、廊下を巻き戻す。

音が変わる。

擦れるのではない。

削る。

何かを、少しずつ削ぎ落としていく音だ。

六郎は一歩、足を引く。

「……来てますね」

百合は動かない。

扉に手をかけたまま、その奥を見ている。

開いてはいない。

だが、向こう側がこちらへ寄ってきている。

壁の向こうにあるはずの空間が、薄く伸びて、こちら側へ滲み出してくる。

境が、曖昧になる。

ひよりが小さく言う。

「……寒い」

風ではない。

温度が、底から抜けていくように落ちている。

六郎は腕をさすりながら言う。

「閉じるって、どうやるんです」

百合は短く答える。

「流れを断つ」

「どうやって」

「通りは、単独では保てないの」

百合は扉に触れたまま、指先に力を込める。

木の感触はある。

だが、その向こうに、もう一枚、別の薄い層がある。

そこへ触れている。

「通りは、片方だけじゃ続かないの」

「通すものと、通されるもの」

「それが揃って、はじめて残る」

六郎は小さく息を吐く。

「……じゃあ、どっちかを止めればいい」

「ええ」

「どっちを」

百合は言う。

「どちらでもいいわ」

その言い方が、わずかに重い。

選べるというより、選ばされる響きだった。

ひよりが、ふらりと揺れる。

六郎が肩を支える。

「大丈夫ですか」

ひよりはゆっくりと頷く。

だが、目の焦点が合っていない。

視線が、扉の一点に吸い付いている。

「……軽いです」

「軽い？」

「中が……減ってるみたいな」

その言葉のあと、風が一瞬、強く鳴る。

廊下の奥で、何かが擦れる。

今いる場所ではない。

少し離れた場所で、同じ音が鳴っている。

六郎が顔を上げる。

「……今の、別のところから来ましたね」

百合は頷く。

「ええ」

「ここだけじゃない」

風が、わずかに分かれる。

一本だった流れに、細い枝が混じる。

目には見えないが、確かに“数”が増えている。

廊下の途中、閉じているはずの扉の向こうから、別の風が合流してくる。

六郎は眉を寄せる。

「……通り、一本じゃない？」

百合は言う。

「最初からではないわ」

「じゃあ」

「増えたのよ」

静かに。

断定するように。

六郎は壁を見る。

並ぶ扉。

さっき通ってきた部屋。

どれも閉まっている。

だが、そのどれもが、少しだけ“軽い”。

中身が抜けているような気配がする。

「……他の部屋からも、来てる」

ひよりが、小さく言う。

「……上からも」

二人が見る。

ひよりは、天井を見ている。

視線が、固定されている。

「……音、します」

六郎も耳を澄ます。

確かに、かすかな音がする。

上の階。

足音のような、

引きずるような、

途中で消える音。

誰かが歩いているようで、

途中で、歩くのをやめたような音。

百合が言う。

「積み重なっているのね」

六郎が言う。

「何がです」

百合は答える。

「通りが」

少し間。

「ここだけで起きていることではないわ」

六郎は苦笑する。

「ですよね」

視線を廊下へ戻す。

さっき来た方向。

その奥が、わずかに歪んで見える。

距離が、一定でない。

「他の部屋で、同じことが起きてる」

百合は頷く。

「ええ」

「そして、消えた」

六郎が言う。

「……いなくなった人」

ひよりの肩が、小さく揺れる。

百合は続ける。

「残ったのは、通りだけ」

六郎は息を吐く。

「じゃあ、自殺っていうのは」

少し間。

「違うってことですか」

百合は言う。

「少なくとも、すべてではないわ」

風が鳴る。

今度は、横から。

廊下の途中、閉じているはずの扉の向こうから、細い風が漏れ出す。

その扉の前だけ、空気が少し歪んでいる。

六郎がそれを見る。

「……あれも」

百合は一歩、そちらへ視線を向ける。

だが、動かない。

「今は、触れない方がいいわ」

「増えますか」

「ええ」

短く。

六郎は扉へ近づこうとして、足を止める。

床の感触が、さっきよりも薄い。

踏んでいる実感が、遅れてくる。

「……連鎖してるんですね」

百合は言う。

「ええ」

「一つ開くと、他も開く」

ひよりが、小さく言う。

「……閉めないと」

百合は頷く。

「そうね」

それから、扉へ意識を戻す。

最初の扉。

ひよりの部屋。

風が、そこへ集まる。

だが、さっきよりも、濁っている。

混じっている。

一本だったものに、別の“何か”が絡んでいる。

六郎が言う。

「……純粋じゃなくなってますね」

百合は言う。

「ええ」

「他のものが混じっている」

六郎は息を吐く。

「最悪のパターンですね」

ひよりが、かすかに言う。

「……私じゃない、何か」

百合は静かに言う。

「区別はつかなくなるわ」

その言葉のあと、

廊下の奥で、

小さく、音が鳴る。

足音のようなものが、

一歩だけ、近づく。

その音は、一歩だけだった。

近づかない。

だが、遠ざかりもしない。

そこに、居続けている。

風が細く鳴る。

さっきよりも、はっきりと。

複数の流れが、同じ場所を通ろうとしている。

ぶつかり合っている。

混じり合っている。

六郎が言う。

「……増えてますね」

百合は頷く。

「ええ」

「ここだけじゃない」

六郎は視線を廊下の奥へ向ける。

さっき通ってきたはずの距離が、曖昧になっている。

長くなっているようにも、短くなっているようにも見える。

「……空間も、引っ張られてますね」

百合は答える。

「通りは、場所だけではないもの」

少し間。

「位置も、時間も、削られる」

六郎は小さく笑う。

「……残らないんですね」

百合は答えない。

それが答えだった。

ひよりが、壁に寄りかかる。

「……上、います」

小さく言う。

「さっきより、近いです」

二人は天井を見る。

何もない。

だが、

“何もない”という感じではない。

何かが、そこにあって、

ただ形がないだけのように見える。

六郎が言う。

「見えないのに距離が分かるって、厄介ですね」

百合は言う。

「見えないからこそ、通るのよ」

風が、一瞬だけ止まる。

その代わりに、

重さが降りてくる。

上から。

空気が、沈む。

ひよりの肩が、びくりと震える。

「……下りてきてる」

六郎が言う。

「来ますね」

百合は静かに頷く。

「ええ」

それから、

扉へ意識を戻す。

ひよりの部屋。

出口。

ここから、抜けている。

だが、

同時に、ここへ集まっている。

六郎が言う。

「……これ、閉じたら」

少し間。

「全部ここに来ますよね」

百合は言う。

「ええ」

「じゃあ」

「どのみち、通る」

短く。

六郎は息を吐く。

「……他に、道はないですね」

百合は、わずかにだけ笑う。

「最初から、ないわ」

ひよりが、ゆっくりと顔を上げる。

「……私」

声が、少し遠い。

「……まだ、残ってますか」

百合は言う。

「ええ」

「でも、長くはない」

その言葉に、ためらいはない。

六郎は言う。

「じゃあ、急ぎましょう」

百合は頷く。

「ええ」

それから、ひよりを見る。

「あなたが、鍵よ」

ひよりは、目を瞬かせる。

「……鍵」

「ええ」

「通されているのが、あなたの名前だから」

ひよりは、ゆっくりと息を吸う。

「……ひより」

小さく言う。

その音が、廊下に落ちる。

風が、揺らぐ。

だが、

すぐに戻る。

今度は、少しだけ濁る。

六郎が言う。

「……混ざってますね」

百合は言う。

「ええ」

「他のものが、先に抜けている」

ひよりの顔が、わずかに歪む。

「……私じゃない」

百合は静かに言う。

「もう、分からなくなるわ」

六郎は顔をしかめる。

「……救いがないですね」

百合は答えない。

扉に手をかける。

今度は、迷いがない。

押す。

抵抗がある。

だが、押す。

風が、一気に強くなる。

廊下の奥で、

音が鳴る。

一歩。

また一歩。

今度は、止まらない。

六郎が言う。

「……来てますよ」

百合は言う。

「ええ」

静かに。

「全部、ここへ」

天井が、わずかに歪む。

見えない何かが、降りてくる。

壁の向こうからも、押し寄せる。

廊下の奥からも、

背後からも、

同じものが、同じ速度で集まってくる。

六郎が歯を食いしばる。

「……囲まれてますね」

百合は言う。

「ええ」

「だから、閉じる」

ひよりが、小さく言う。

「……怖い」

その声は、はっきりしている。

まだ、残っている。

百合は言う。

「いいわ」

「怖いままでいい」

それから、

一言だけ足す。

「消えないでいなさい」

ひよりの足が、わずかに踏ん張る。

六郎が支える。

「いけますか」

ひよりは、頷く。

「……はい」

その瞬間、

風が、止まる。

完全に。

音が、消える。

空気が、張る。

次の瞬間、

一気に来る。

風ではない。

“流れ”そのものが、押し込まれる。

扉が、内側から膨らむ。

形が浮かぶ。

一つではない。

重なっている。

いくつも。

六郎が言う。

「……これ、全部」

百合は言う。

「ええ」

「通ってきたものよ」

ひよりの呼吸が浅くなる。

「……私も」

百合は答えない。

ただ、

扉に、力を込める。

「閉じるわ」

六郎が言う。

「今しかないですね」

百合は頷く。

「ええ」

ひよりが、

一歩、前に出る。

扉に、手を伸ばす。

触れる。

その瞬間、

風が、逆巻く。

すべての流れが、

一点に集まる。

六郎が言う。

「……来ます」

百合は言う。

「ええ」

静かに。

「最後に」

ひよりが、

口を開く。

何かを言おうとして、

止まる。

それでも、

言う。

「……ひ」

そこで、

音が、切れる。

風が、

飲み込む。

横から。

後ろから。

六郎が言う。

「……持ちませんよ、これ」

百合は静かに言う。

「ええ」

「だから、ここで終わらせる」

扉が、

きしむ。

開いてはいない。

だが、

境が崩れる。

向こう側が、溢れる。

形が、

押し出される。

ひよりが、目を見開く。

「……来る」

六郎は歯を食いしばる。

「来ますね」

百合は言う。

「ええ」

静かに。

「全部、ここへ」

風が、

一気に吹き込む。

廊下が、鳴る。

一瞬、音が抜ける。

それから、

世界が、薄くなる。