閉鎖された巨大集落にある刑務所で

第29話「指名」

「……ゆうさく」

自分の声だった。

誰もいない廊下から聞こえた。

ゆうさくは動けなかった。

手元には、三人の名前。

佐伯誠。

田辺剛。

岡本進。

そのうち一人を選べ。

それだけ。

たった一人。

だが、その一人を選べば――

その人間が消える。

「……こんなの」

ゆうさくは紙を見つめた。

「選べるわけないだろ」

返事はなかった。

しかし、紙の文字がゆっくり変化した。

三人の名前の下に、新しい文章が浮かぶ。

指名しない場合、第七番本人を第九番とする。

ゆうさくは息を呑んだ。

「……俺？」

美月が青ざめる。

「そういうことです」

「俺が選ばれる？」

「はい」

「第七番なのに？」

「第七番は、帰還するまで第七番です」

美月は静かに言った。

「でも、指名を拒否した瞬間、第九番として扱われる」

「じゃあ……」

ゆうさくは笑った。

「拒否すれば俺が死ぬ」

「はい」

「選べば、誰かが死ぬ」

「はい」

「ふざけてる……」

美月は目を伏せた。

「この村は、そうやって人を壊すんです」

ゆうさくは三人の名前を見た。

佐伯。

田辺。

岡本。

誰を選んでも同じだった。

田辺には何度も飯を分けてもらった。

岡本とは武器の管理について話した。

佐伯には何度も傷を手当てしてもらった。

その中から一人。

自分が決める。

「……俺には、そんな資格ない」

美月が答えた。

「だから、あなたを選んだんです」

「え？」

「資格がない人間に、選ばせる」

美月は震える声で続けた。

「そうすれば、その人は一生、自分の選択を忘れない」

ゆうさくの胸が締めつけられた。

「俺が……」

「はい」

「選んだ人が死ぬ」

「そうです」

「俺は、そいつの顔を忘れられない」

「そうです」

「……俺が生きている限り」

美月は答えなかった。

それが答えだった。

その夜。

食堂には誰もいなかった。

普段なら、囚人たちが集まる時間。

だが今日は違った。

佐伯。

田辺。

岡本。

三人だけが座っている。

ゆうさくは扉の前に立った。

誰も喋らない。

田辺が先に口を開いた。

「来たか」

「……はい」

「紙、見たんだろ」

「……はい」

田辺は笑った。

「なら、座れ」

ゆうさくは座った。

長い沈黙。

やがて岡本が言った。

「俺を選べ」

ゆうさくが顔を上げた。

「……何？」

「俺だ」

岡本は淡々と言った。

「俺はここに長くいる。もう外に未練はない」

「嘘だ」

ゆうさくが言った。

岡本は笑った。

「わかるか？」

「……はい」

「じゃあ佐伯を選べ」

「え？」

「医者だからな」

岡本は佐伯を見る。

「こいつなら、外に戻って誰かを助けられる」

佐伯が首を振った。

「勝手に決めるな」

「じゃあ田辺だ」

岡本が言う。

「食料管理をしてる。村の仕組みに詳しい」

田辺が笑った。

「俺を選んだら、食い物の管理を誰がする？」

「知るか」

「だろうな」

三人は、まるで普通の会話をしていた。

それが――

ゆうさくには耐えられなかった。

「やめてください」

三人が見る。

「俺に……選ばせないでください」

佐伯が静かに言った。

「だが、選ばなければお前が死ぬ」

「それでいい」

「美月は？」

ゆうさくの顔が止まった。

佐伯は続けた。

「お前が死ねば、第八番はどうなる？」

「……」

「美月はそのまま残る」

「……」

「次の周期で選ばれる」

ゆうさくは拳を握った。

自分が死んでも。

美月は助からない。

つまり――

自分が生きなければ、美月を救えない。

だが、生きるためには――

誰かを選ぶ。

「……俺は」

ゆうさくは震える声で言った。

「また、人を殺すのか」

誰も答えなかった。

佐伯が立ち上がった。

「違う」

「何が違うんですか」

「お前が殺すわけじゃない」

「でも、選ぶ！」

「そうだ」

佐伯はゆうさくを見た。

「だから苦しめ」

ゆうさくは目を見開いた。

「逃げるな」

「……」

「お前は、一度人を殺した」

その言葉に、ゆうさくの表情が変わる。

「そこから逃げるな」

佐伯は続けた。

「この村のせいにするな」

「……」

「友達のせいだけにもするな」

「……」

「借金のせいにもするな」

ゆうさくの目から涙が落ちた。

「お前はやった」

「……はい」

「だから、罪悪感を消すな」

佐伯の声は厳しかった。

「だが、その罪悪感を理由にして、自分まで捨てるな」

ゆうさくは俯いた。

涙が床に落ちる。

「……俺は、普通に生きたかった」

「わかる」

「でも、そのために……」

言葉が詰まる。

「人を殺した」

誰も否定しない。

「そして今度は……」

ゆうさくは三人を見る。

「美月のために、誰かを選ぼうとしてる」

佐伯は答えた。

「それを決めるのは、お前だ」

その言葉が重かった。

その夜。

ゆうさくは一人で中庭に出た。

空には星が見えた。

壁がなければ。

もっと広い空なのだろう。

幼い頃。

父親と一緒に見た夜空を思い出した。

夏の夜。

蚊取り線香の匂い。

冷たい麦茶。

父親の笑い声。

母親が呼ぶ声。

妹が泣いていた。

弟が走っていた。

そんな普通の夜。

それが――

何より遠い。

「……帰りたい」

呟いた。

「帰りたいよ……」

そのとき。

背後から美月が来た。

「ゆうさくさん」

「……美月」

「まだ決めてないんですか？」

「決められない」

「そうですよね」

美月は隣に座った。

二人で夜空を見る。

しばらく沈黙が続いた。

やがて美月が言った。

「私を助けたいですか？」

「……はい」

「だったら」

美月はゆうさくを見る。

「私を選んでください」

ゆうさくの顔が固まった。

「……何？」

「第八番ではなく」

「……」

「第九番として、私を選んで」

「馬鹿なこと言うな！」

「あなたは外へ行ける」

「お前は死ぬだろ！」

「そうです」

「そんなの嫌だ！」

「じゃあ――」

美月は静かに言った。

「誰かを選ぶしかありません」

ゆうさくは何も言えなかった。

美月は立ち上がった。

「私は、あなたに生きてほしい」

「……」

「あなたが外へ行って」

「……」

「普通の生活をして」

「……」

「朝起きて、ご飯を食べて」

美月は少し笑った。

「仕事へ行って」

「……」

「誰かと笑って」

「……」

「いつか、家族を作って」

ゆうさくは俯いた。

「そんなこと……」

「できます」

「俺には資格がない」

「それでも、生きてください」

美月は歩き出した。

数歩進んでから、振り返る。

「ただし――」

その顔には、初めて強い決意があった。

「私を助けるために、誰かを殺したことにはしないでください」

ゆうさくは顔を上げた。

「どういう意味？」

美月は答えなかった。

そのまま去っていった。

翌朝。

食堂に全員が集まった。

御堂もいる。

黒田もいる。

佐伯。

田辺。

岡本。

そして――

美月。

御堂が言った。

「第七番」

ゆうさくは立ち上がった。

「決めたか？」

ゆうさくは三人を見る。

そして――

紙を机に置いた。

「はい」

御堂が笑う。

「誰だ？」

ゆうさくは答えた。

「俺です」

食堂が静まり返った。

「第九番になるのは――」

ゆうさくは自分の胸を指した。

「俺にしてください」

御堂の笑顔が消えた。

「……何？」

「誰も選ばない」

ゆうさくは言った。

「俺が第九番になる」

美月が立ち上がる。

「ゆうさくさん！」

「これでいい」

ゆうさくは笑った。

「俺は一度、人を殺した」

「……」

「だから、これ以上誰かを選んで殺すような真似はしない」

御堂が静かに言った。

「なら、お前は死ぬ」

「はい」

「外へは出られない」

「わかってる」

「美月も助からない」

その言葉に――

ゆうさくの笑顔が消えた。

御堂は続けた。

「お前が死ねば、第八番は予定通り白石美月になる」

「……」

「そして第九番が消える」

「……」

「つまり、お前が自分を選んでも、何も変わらない」

ゆうさくは拳を握った。

その瞬間。

黒田が初めて口を開いた。

「違う」

全員が見る。

黒田は、御堂を睨んでいた。

「第九番には、もう一つルールがある」

御堂の表情が変わった。

黒田は続けた。

「第九番は――」

一呼吸。

「第七番が拒否した場合、村人から一人を選ばなければならない。」

ゆうさくが顔を上げた。

御堂の仮面の奥の目が――

初めて揺れた。

黒田は笑った。

「だから、御堂」

「……」

「お前は困ってるんだろ？」

食堂の空気が変わった。

村人を一人。

囚人ではない。

村人自身を――

犠牲にする。

御堂がゆっくり立ち上がった。

「黒田」

「なんだ」

「余計なことを言うな」

「もう遅い」

黒田はゆうさくを見る。

「第九番の本当の意味を知らなかっただろ」

「……」

「この村が恐れているのは――」

黒田の視線が、神社の方へ向いた。

「囚人が足りなくなることじゃない」

そして――

低く言った。

「村人が選ばれることだ。」

その瞬間。

村のどこかで――

鐘が鳴った。

一回。

二回。

三回。

そして――

九回。

ゆうさくは思った。

この村で初めて。

自分が選ぶ側に立ったのではない。

村そのものを、選ばせる側に追い込んだのだ。

だが、その代償が何なのか。

まだ――

誰にもわからなかった。