鬼の女

０１１ 鬼となる最後の時

「よし、いくか」

　響楽の姿が見えなくなったところで茜は動き出そうとする。

「茜、いかせないよ」

　気配が全然感じられなかった。

　後ろから突然、納柴枝が抱き着いてきた。

「納柴枝どうしたんだ？　お前、なんでこんなところに……」

「暇つぶしって言ったよね。なんで村を出ようとするの？」

「それは……」

「私から離れるな。茜」

「それはお前の気持ちか？」

　茜は抱きしめられている温もりを感じた。

「なあ、納柴枝このまま、お前を連れて行きたいけれど、お前にはここでの暮らしがあるだろう。決して貧しくない豊かな暮らしが。あたしの旅にお前を巻き込めないよ」

「いいよ。別にそんな君がいない裕福さなんて、全く楽しくもない。私は君が大切なんだ」

「納柴枝、私もだよ。私も納柴枝が……」

　茜は一瞬だが気配を感じた。

　だからその大切な言葉を伝えきれずに黙ってしまったのだ。

　その気配の先から声が漏れる。

「見つけたぞ、茜」

　納柴枝を払いのけた茜、納柴枝の背後には刃物を持った黒装束の女がいた。

　振るわれた刃物は一直線に納柴枝にも向けられ、このままだと彼がまずいと思った茜は前にのり出す。

「茜！」

　納柴枝は瞬時に叫んだ。

　それと同時に、茜の腹には刃物が突き刺さる。

「うぐぁ！」

　身動きが取れなくなった茜。

　納柴枝はすでに動き出していた。

　周りには五人ばかりの黒装束の女たちが刃物を見せていた。

　納柴枝は自身の力で敵の女たちを軽くあしらった。

　そして、その後で首を狙ってうち下す。

　残酷にも、血が舞い上がる。

　一人目、二人目、三人目と四人目と殺していく。

　最後の一人になったところで、その女は言った。

「どうか助けてください。殺さないで、お願い！」

　その声を聞き、茜は聞き覚えがあった。

「鈴！　鈴なのかい？」

　周りの者は恐ろしそうにその光景を陰ながら見守っていた。

「納柴枝、やめて。もうみんな見てるから。裁き人のお前が人を殺してどうする」

「この人たちは〈刹鬼〉だよね。なら、私はそんな殺し屋をさばいているのと同じだ。それに、茜を刺したんだよ。絶対に許されないよね」

　納柴枝は今怒っているのか？

　茜は思った。

　こんな感情を表す納柴枝は初めて見た。

「姉さん、ごめんなさい。ごめんなさい。本当はあなたを殺したくないのに私はそれでも〈刹鬼〉だから殺さないといけない。どうすればいいの？　もう分からないよ！」

　それは本心からの気持ちだと分かる。

　そんな鈴を茜も殺したくはなかった。

「納柴枝、この子だけは見逃して、今回だけだから。お願い」

　茜は納柴枝へと抱き着いた。

　血が流れ出ても気にしない。

「茜、動いたらだめだ。動いたら血が……」

「分かっている」

「茜、そんなにその小娘が大事なのか」

「ああ」

「なら、今回だけだからね。今回だけ見逃してやる」

「鈴、今のうちに逃げな！」

　茜がそういうと鈴は頭を下げそのまま走っていった。

　とその時だった。

「そこの者たち、いったい何をしておる。やめんか」

　役所の者が来たようだ。

「お前は裁き人の納柴枝か。お主もついに本性を現したようだな。殺人を犯すなどとご法度だ」

「違います、これは……」

　納柴枝は抗弁しようとした。

　しかし、

「皆まで言うな。お前は処刑だ」

「いつ決めたんですか？　そんなこと」

「今だ、今」

　そう言って、納柴枝を捕まえようとしたところで、茜は割って入って言った。

「お役所の皆さん。私は人を今まで殺してきました。私はその黒い服装をした女たちの仲間です。納柴枝はそんな私たちを裁き人として殺そうとしただけです。どうかご慈悲を」

「茜！　そんなことありません。茜は私の大切な女性です。決して人を殺せるような人間じゃない」

　納柴枝は嘘をついた。

　私のために嘘を言った。

　茜は腹を抱えながら動き出していた。

　転がる死体へと向かっていく。

　そして、小刀でその死体を刺した。

　何度も何度も何度も何度も……

「これでも……私が人を殺せない女に見えるか？　納柴枝」

「茜……」

「その醜悪な女を今すぐ捕らえよ」

「は！」

　茜は周りを囲まれ、抵抗も何もせず捕まった。

　これも納柴枝のためだと、言い聞かせて。

　自身の運命を憎んだ。

「恋は人を狂わすとはよくいうが、本当だったのだな……こんな形で終わらせたくなかった」

　最後に強がりを見せる。

　鬼は鬼らしくいこう。

　茜はそう思った。

「罪人、茜の処刑を行う」

　納柴枝は刀を持ち、茜の元へとやって来る。

「茜、さようなら……」

　納柴枝が茜に刀を向けた。

　そして、彼はいつものようにしなやかに勢いよく、それを振り落したのだった。

　その時の彼の表情、見えない。

　視界が真っ赤に染められて見えなかった。

　ただ、意識が遠のく中、最後に彼の声を聞いた。

「ああ、私たちは対なのだ。決して、相いられない者。故に、私たちは似てないからこそこうも似てしまうのだな。茜、私は君を――て、いた」

　なんだ。

なんて言ったのだ。

「だから――」

聞こえない。

うまく聞き取れない。

今お前は何て言っているのだ。

「ずっと、切りたかったのだ……」

　そう聞いた。

　彼の本心を聞いた。

　そう、そうか……

　彼は私を切りたかったのか。

　そのために私といたのか。

　そして、この私を裏切ったのか。

　なあ、納柴枝……

　それは、茜の中の恋心が恨みへと変わる瞬間と同時に、人であった茜が鬼へと変わる瞬間だった。

鬼となった茜はもはや人ではない。

　ゆえに鬼の本能のままに、よくのままに、恨みを晴らすがごとく、納柴枝へと牙をむいた。

　斬られた者は鬼となり、斬った者を喰らった。

　本物の鬼となってしまった茜は納柴枝を喰らった。

「ああ……茜……大好きだ、よ……」

そして真実を知った。

どうせ失われてしまうのなら……。

彼の思っていた事はかつての茜と同じだった。

――愛しているからこそ斬りたかった。もし君が捕まって待った時、どうせ他の者の手で斬られるのならば、私が茜を斬りたいと思ったのだ。

それは茜の内に響いてくる納柴枝の感情だった。

どうせ排除されるならば……無意味なものとなるならば、私はその一瞬の躊躇をたち自分が進むための糧とする。

茜もかつてそんなことを思っていた。

あの頃から変わらない私の想いと同じだった。

「うわぁあああああああああああああああ！」

　それを知ったところでもう遅い。

　茜は絶望のままに狂う。

　茜はそして知る。

　これが、彼が見てきた世界なのかと。

　鬼は存在した。【不思議な物】たちがうごめく世界。

　私は【鬼】として生きていくのだ。

　それは新たな人生の始まりだった……

　こうして納柴枝を思う恨みとして生まれた【鬼】の茜は、本能のままに木崎家をいくどとなく襲うようになった。まるで彼を殺してしまった怒り、後悔をぶつけるように――

　そしてめぐる時代の中、茜は救われ木崎家の記録を語る試練の【鬼】となった。

　木崎家の伝記にはそう書かれている。