異世界喫茶で再出発ライフ

３１．新しい従業員

「じゃあ、まずは……親御さんに挨拶をしないとね。どこにいらっしゃるのかな？」

　なるべく柔らかい声で尋ねると、幼女はびくりと肩を揺らし、ぱたりと表情を曇らせて俯いてしまった。

「……いないんです」

「え……？」

　思わず声が漏れる。その言葉に戸惑う心を落ち着かせて、もう一度聞く。

「じゃあ、他の大人の人とかは？　親戚とか、世話をしてくれる人とか……」

　問いかけるたびに、幼女はかすかに唇を噛み、しぼり出すように言った。

「……いません」

　胸の奥がざわつく。親も保護してくれる大人もいないなんて。そんな状況が本当にあるの？

　戸惑っていると、幼女は服の裾をぎゅっと握りしめ、小さな声で打ち明けてくれた。

「私……商人の下女をしていたんですが。『新しい人を雇ったから、もういらない』って……そう言われて、この町に捨てられたんです」

「そ、そんな……！　人を物みたいに……そんなことって、あっていいの？」

　幼女はうつむいたまま、微かに首を振った。

「……でも、現にこうして。だから……頼れる人もおらず、行く場所がどこにもないんです」

　信じがたい。けれど、その小さな肩の震えが、彼女の言葉が真実だと訴えていた。

　新しい雇い手が見つかったからと、子どもを平気で捨てるなんて。怒りと悲しさが胸の奥で渦を巻く。

　この子は、本当に一人なんだ。そう思った瞬間、胸の奥がぎゅっと痛み、いても立ってもいられなくなる。

「……分かった」

　私は大きく頷き、胸を叩いた。

「後のことは私に任せて。あなたの面倒は、私が見るから」

　幼女の瞳がぱっと大きく開かれ、涙をこらえるように震える。

「……ほんとうに？」

「もちろん」

　力強く返すと、少女の顔に初めて安堵の笑みが浮かんだ。

「……ありがとうございます！」

　小さな声が、けれど確かな希望を込めて響いた。その笑顔を見た瞬間、私は心の底から、この子を絶対に一人にさせないと誓った。

「じゃあ、着いてきて。私のお店を紹介するわ」

「はい！　あの……なんとお呼びすればいいでしょうか？」

「そういえば、まだ名乗ってなかったわね。私はアカネ。それから、この猫はハイドよ」

「猫じゃない！　高等な精霊のケットシーだ！」

　と、ハイドがむっとした顔で尻尾を膨らませる。

　思わず笑いながら軽く自己紹介を済ませると、少女は姿勢を正し、両手を揃えて丁寧に頭を下げた。

「私はメルと申します。……アカネ様、これからよろしくお願いします」

「アカネ様……？」

　私は目を瞬かせて首を振る。

「そんな、わざわざ様をつけるような大した人間じゃないわよ。気軽に呼び捨てでいいの」

「えっ……で、でも……！」

「いいから、いいから。私のことはアカネで。分かった？」

　まだ迷いを浮かべるメルの背を、そっと押してやる。

「さ、行きましょ。必要な物を買ってから店に戻って、歓迎会といこうじゃない」

「えっと……はいっ！」

　メルの返事はまだ少しぎこちなかったけれど、そこには確かな明るさが宿っていた。

　◇

「あの……どうでしょうか？」

　淡いピンク色のワンピースに、フリルの付いた真っ白なエプロン。メルはぎこちなく裾をつまみ、くるりと一回転して全身を見せてくれた。

「うん、とても似合ってるわ。ほんとに可愛い」

「他の色も良かったし、毎日どんな服を着るのか楽しみになってきたな」

　にこやかに言うと、横からハイドが大きく頷く。

「俺はラベンダー色のやつも気に入ったぞ！　明日はぜひそっちを着てくれ」

　そんな風に褒めちぎるものだから、メルは顔を赤くして俯き、もじもじと指先をいじっている。

「あ、あの……その……こんなに沢山のお洋服を買っていただいて……ありがとうございます。あの、お金は……必ず返します！」

「これは従業員として必要な備品。だから雇い主が支払うのが当然で、あなたが気にすることじゃないの」

　そういうと、メルは戸惑ったようにオロオロしだした。

「えっ、で、でも……他にも色々と買っていただいて……」

「それも必要経費だ。気にするな」

「……っ！　あ、ありがとうございます！」

　目に涙を溜めながら頭を下げるメル。捨てられた時、彼女は文字通り身ひとつしか持っていなかった。だから、生活に必要なものは全部買い揃えるしかなかったのだ。

「さ、じゃあ次は買ってきた物を整理しようか」

「わぁ……こんなにいっぱい」

　テーブルの上には、新しい靴、下着や寝間着、リボンや髪留めなどの小物、そして実用品の石鹸やタオル、歯磨きなどが並んでいる。

「これが寝間着。夜はこれを着てゆっくり眠るのよ」

「はい……！」

「このリボンは髪を結ぶ時に使うんだ。白い髪だから、どんな色でも似合いそうだな」

「そ、そんな……」

「おぉ、この靴、歩きやすそうだな。これなら店の仕事でも外出でも安心だ」

　ひとつひとつ手に取りながら説明していくと、メルの表情が徐々にほころんでいく。最初の遠慮がちで不安げな顔つきは消え、子どもらしい輝きが戻ってきた。

「本当に……夢みたいです。私、自分のものをこんなに持ったのは初めてで……」

　小さな声に、私はそっと微笑んだ。

「これからは夢じゃなくて現実よ。ここでの生活に必要なものは、ちゃんと全部揃えるから安心して」

　その言葉に、メルはこくんと強く頷いた。そして、強い眼差しを向けてきた。

「私……一生懸命働きます！　だから、これからよろしくお願いします！」

　メルは小さな体を折り曲げるようにして、頭を深々と下げた。

　まだ幼い少女のはずなのに、その仕草には妙な必死さがにじんでいる。きっと、今までどれほど厳しい環境に身を置いてきたのか、その背中が物語っていた。

　本当なら、少しくらい大人に甘えてもいい年頃なのに。けれど彼女には、それを許される余裕すらなかったのだろう。

　だからこそ、私は心に決める。焦らず、ゆっくりでいい。少しずつ甘やかして、年相応の可愛らしさを取り戻させてあげたい。

「……うん。こちらこそ、これからよろしくね」

　柔らかく微笑みかけると、メルは顔を上げ、はにかんだような笑みを返してくれた。その笑顔が、小さな宝物のように胸に灯った。