『明けの剣 ―幕末の侍、君と生きる―』

第1章：刀と恋

第8話 北越への命令

　慶応四年。

　春が終わり、初夏へ向かおうとしていた。

　だが、世の中に春らしい穏やかさはなかった。

　京で始まった戦は、江戸を越え、越後へと広がっていた。

　新政府軍が各地へ兵を進める一方、旧幕府側についた諸藩も次々と兵を集めている。

　人々は、それをただ「戦」と呼んだ。

　だが、その一言の中に、何人もの人間の命が入っていることを、町の者たちはまだ実感していなかった。

　朔を除いて。

　　　　　◇

「北越へ行け」

　宿の一室。

　朔の前に、一人の男が立っていた。

　年は四十ほど。

　腰には刀。

　だが、その顔に武士らしい緊張はなかった。

　何度も戦場を見てきた者の顔だった。

「越後？」

「ああ。長岡周辺だ」

　男は地図を広げた。

　越後の山々と川。

　街道。

　そして長岡。

「新政府軍が越後へ入った。長岡藩も中立を続けることが難しくなっている」

「……戦になるのか」

「もうなっている」

　男は淡々と言った。

「長岡藩は戦の準備に入った。会津や米沢など、周辺の藩とも動きがある。新政府側も兵を集めている」

　朔は地図を見つめた。

「何人だ？」

「正確な数は分からん」

　男は指を地図の上に置いた。

「だが、千や二千という話ではない」

　朔の目が細くなる。

　今まで相手にしてきた浪士や盗賊とは違う。

　これは一人の腕ではどうにもならない戦だった。

　鉄砲。

　大砲。

　槍。

　そして数百、数千の兵。

　刀だけで勝てる戦ではない。

「俺は何をする？」

「先発の小隊に加わってもらう」

「小隊？」

「ああ」

「何人だ？」

「四十ほど」

　朔は黙った。

　四十。

　たったそれだけとも思える。

　だが、戦場では四十人が一度に死ぬこともある。

「役目は？」

「斥候と前衛だ」

「……剣か」

「お前の剣は、そういう場所で使うためにあるんだろう？」

　朔は答えなかった。

　男は書状を差し出した。

「明朝出立だ」

　朔は書状を受け取った。

「分かった」

「怖くないのか？」

「怖がる必要がない」

「そうか」

　男は立ち上がった。

「では、死ぬな」

「……」

　その言葉に、朔は少しだけ顔を上げた。

　男はそのまま部屋を出ていった。

　　　　　◇

　宿を出た朔は、町医者の家へ向かった。

　いつもなら迷わない道だった。

　だが、その日は足が重かった。

　千代に、何と言えばいい。

　戦へ行く。

　ただそれだけだ。

　今までなら、誰かに告げる必要すらなかった。

　戦場へ行き、敵を斬り、生きて帰る。

　それが自分の生き方だった。

　なのに。

　今日は違った。

「……変だな」

　自分でも分からない。

　ただ、足だけは町医者の家へ向かっていた。

　　　　　◇

「朔さん？」

　門をくぐると、千代が庭にいた。

　薬草を並べている。

「こんにちは」

「ああ」

「今日は早いですね」

「……そうだな」

　千代が朔の顔を見る。

「どうしました？」

「何が？」

「少し怖い顔をしています」

「いつもだ」

「そうでしたっけ？」

　千代が笑った。

　朔も、わずかに口元を緩めた。

「茶を飲んでもいいか」

「もちろんです」

　二人は縁側に座った。

　千代が茶を淹れる。

　湯気がゆっくりと上がった。

「どうぞ」

「ありがとう」

　朔は湯飲みを手に取った。

　いつもの味だった。

　なのに今日は、妙に心に残った。

「……千代」

「はい？」

「明日から、少し遠くへ行く」

　千代の手が止まった。

「どこへ？」

「越後だ」

「越後……？」

「ああ」

「戦ですか？」

　朔は黙って頷いた。

　千代の表情から笑みが消えた。

「いつまで？」

「分からない」

「何日くらい？」

「分からない」

「……帰ってきますか？」

　その質問に、朔はすぐ答えられなかった。

　戦場へ行く者が、必ず帰るとは限らない。

　それは千代も分かっている。

　だからこそ、朔は嘘をつきたくなかった。

「分からない」

「……そうですか」

　千代は湯飲みに視線を落とした。

「ごめんなさい」

「何が？」

「変なことを聞きました」

「変じゃない」

「でも……」

「聞いてくれていい」

　千代が顔を上げた。

　朔は少し考えてから言った。

「なるべく早く戻る」

「……」

「戦が終わったら」

「本当に？」

「ああ」

「約束できますか？」

　朔は答えに詰まった。

　昨日までなら、簡単に約束したかもしれない。

　だが今はできない。

　戦場では、何が起きるか分からない。

「……無事に帰るとは約束できない」

　千代の目が揺れた。

「でも」

　朔は続けた。

「戻るために戦う」

「戻るために？」

「ああ」

「どこへ？」

　朔は千代を見る。

　その答えは、すぐには出てこなかった。

　けれど――

「……ここへ」

　千代が目を見開いた。

「この家に？」

「ああ」

「お茶を飲みに？」

「それもある」

「それも？」

「……」

　朔は困ったように目を逸らした。

「他にもある」

「何ですか？」

「分からない」

　千代は少しだけ笑った。

「朔さんらしいですね」

「そうか？」

「はい」

　　　　　◇

　その夜。

　千代は、朔のために握り飯を作った。

「戦場へ持っていってください」

「こんなに？」

「食べるでしょう？」

「食べる」

「足りなかったら？」

「足りる」

「本当に？」

「……多いくらいだ」

「じゃあ安心ですね」

　千代は包みを渡した。

　朔はそれを受け取る。

　軽い。

　たった数個の握り飯。

　それなのに、妙に重く感じた。

「ありがとう」

「どういたしまして」

「……千代」

「はい？」

「俺は」

　言葉が止まる。

　何を言おうとしたのか、自分でも分からなかった。

「……いや」

「何ですか？」

「何でもない」

「そうですか」

　千代は、それ以上聞かなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　まだ町が眠っている時間。

　朔は刀を腰に差した。

　荷物を背負う。

　そして、町医者の家の前に立った。

　千代は外まで出てきた。

「早いですね」

「出発だからな」

「気をつけて」

「ああ」

「怪我をしたら？」

「帰ってくる」

「怪我をしなくても？」

「……帰ってくる」

　千代が微笑んだ。

「待っています」

　朔はその言葉を聞いて、少しだけ目を伏せた。

　待っている。

　その言葉が、こんなにも重いものだとは知らなかった。

「じゃあ、行く」

「はい」

　数歩歩く。

　そして朔は振り返った。

　千代はまだそこにいた。

　手を振っている。

　朔も手を上げる。

　やがて、その姿が見えなくなる。

　　　　　◇

　町を出たところで、朔は一度立ち止まった。

　腰の刀に手を添える。

　これまで何百回もそうしてきた。

　刀を握れば、迷いは消えた。

　人を斬る。

　生き残る。

　それだけだった。

　だが今は違う。

　朔の懐には、千代が作った握り飯がある。

　そして胸の中には――

　帰る場所がある。

「……死ねないな」

　小さく呟いた。

　その頃、越後では戦火が広がり始めていた。

　長岡をめぐり、新政府軍と長岡藩を中心とする同盟軍が激突する。

　やがて長岡城は戦場となり、城下も戦火に包まれていく。

　その戦場へ。

　榊原朔は向かっていた。

　まだ知らない。

　自分がこれから見るものが、これまでの戦とはまったく違うことを。

　そして――

　刀で人を斬ることが、自分自身の生き方を変えることになるとは。

　この時の朔には、知る由もなかった。