『明けの剣 ―幕末の侍、君と生きる―』

第1章：刀と恋

第7話 初めての約束

　翌朝。

　朔は目を覚ますと、しばらく天井を見つめていた。

　昨夜のことを思い出している。

『明日も来ますか？』

『行く』

　自分がそう答えたこと。

　そして――

『待っています』

　千代の笑顔。

「……」

　朔は布団から起き上がった。

　刀を手に取る。

　いつものように手入れをする。

　刃に曇りがないか確認する。

　鞘に収める。

　それから、立ち上がった。

「……行くか」

　まるで戦場へ向かうような言い方だった。

　だが、向かう先は戦場ではない。

　町医者の家だ。

　　　　　◇

「おはようございます」

　門をくぐると、千代が庭にいた。

「あっ」

　千代が振り返る。

「朔さん」

「ああ」

「本当に来たんですね」

「約束した」

「……」

　千代が少し笑う。

「覚えていたんですね」

「約束を忘れるほど、馬鹿じゃない」

「昨日の今日ですよ」

「それでもだ」

　千代は嬉しそうに笑った。

「じゃあ、お茶にしますね」

「ああ」

　朔は縁側へ向かった。

　もう、この場所が自分の居場所のように感じ始めている。

　その感覚に、少し戸惑った。

　　　　　◇

　昼。

　二人は庭に座っていた。

　千代が小さな籠を持っている。

「何だ、それは？」

「お弁当です」

「弁当？」

「はい」

　籠を開ける。

　中には握り飯と漬物、それから卵焼きが入っていた。

「食べてください」

「俺に？」

「はい」

　朔は握り飯を手に取った。

　一口食べる。

「……うまい」

「本当ですか？」

「ああ」

「昨日の味噌汁とどちらが？」

「……」

　朔は真剣に考えた。

「今日のほうがうまい」

「本当？」

「ああ」

「よかった」

　千代は嬉しそうに笑った。

　朔は、その笑顔を見ていた。

「何ですか？」

「いや」

「また見てます」

「……笑っているから」

「私、そんなに笑っていますか？」

「ああ」

「朔さんが来ると、なんだか楽しいんです」

　朔の手が止まった。

「……そうか」

「はい」

　千代は何気なく言っただけだった。

　けれど朔にとって、その言葉は重かった。

　誰かに必要とされた記憶など、ほとんどない。

　自分が誰かを喜ばせることもなかった。

　ただ命令され。

　刀を振るい。

　生き残ってきた。

　それだけだった。

「朔さん？」

「ああ」

「どうしました？」

「……いや」

　朔は握り飯を食べた。

　ゆっくりと。

　味を確かめるように。

　　　　　◇

　午後。

　千代の父親が往診に出ている間、二人は庭の草むしりをしていた。

「朔さん」

「何だ？」

「そこ、違います」

「何が？」

「それは草じゃありません」

　朔の手が止まる。

「……そうなのか？」

「花です」

「……」

「せっかく咲いているのに、抜かないでください」

「分かった」

「本当に分かりました？」

「ああ」

「では、そこにある草をお願いします」

「どれだ？」

「その隣です」

「これか？」

「違います」

「これ？」

「それも違います」

　千代が笑い始める。

「朔さん、草むしり向いてませんね」

「刀のほうが得意だ」

「それは知っています」

「ならいい」

「よくないですよ」

　二人で笑う。

　朔も笑っていた。

　ふと気づく。

　自分がこんなふうに笑ったのは、いつ以来だろう。

　思い出せない。

　　　　　◇

　夕方。

　日が傾き始めた。

　千代は縁側に座って、空を眺めていた。

「きれいですね」

「ああ」

「こういう時間、好きなんです」

「何もしていないのに？」

「何もしない時間だから好きなんです」

「……」

　朔はその言葉を聞いて、少し考えた。

　自分には、そんな時間がなかった。

　常に刀を握っていた。

　常に次の命令を待っていた。

　常に死ぬかもしれないと思っていた。

「朔さん」

「ん？」

「昔の話、聞いてもいいですか？」

　朔は黙った。

　千代はすぐに付け加えた。

「嫌ならいいです」

「……」

　しばらくして、朔は口を開いた。

「俺には、昔……両親がいた」

　千代が黙って聞く。

「もういない」

「……そうなんですね」

「ああ」

　それ以上は言わなかった。

　千代も聞かなかった。

　だが、その沈黙が不思議と心地よかった。

　やがて千代が言う。

「私の父は、昔から医者でした」

「ああ」

「父はよく言います。どんな人でも、助けられる命なら助けたいって」

「……」

「私も、そうなりたいと思っています」

　朔は千代を見た。

「俺とは正反対だな」

「そうですね」

　千代は笑った。

「でも、だからいいんじゃないですか？」

「どういう意味だ？」

「違うから、一緒にいると分かることもあると思います」

　朔は何も言えなかった。

　その言葉が胸に残った。

　　　　　◇

　空が暗くなってきた。

「今日は帰る」

　朔が立ち上がる。

「はい」

　千代も立ち上がった。

　門の前まで歩く。

　昨日と同じ場所だった。

「明日も来ますか？」

　千代が聞く。

「……ああ」

「明後日は？」

「ああ」

「その次も？」

「……」

　朔が千代を見る。

「何日続くんだ？」

「分かりません」

「なら、約束できない」

「そうですか」

　千代が少し残念そうにする。

　その顔を見て、朔は言った。

「だが――」

「はい？」

「帰る場所があるなら、帰ってくる」

　千代が目を見開く。

「……ここに？」

「ああ」

「それは……」

　千代の頬が赤くなる。

「約束ですか？」

　朔は少し考えた。

　約束。

　その言葉には、妙な重みがあった。

　戦場で交わした約束は、何度も守れなかった。

　帰ると言って、帰れなかった仲間もいる。

　必ず戻ると言って、戻らなかった者もいる。

　だから朔は、軽々しく約束という言葉を使うことが嫌いだった。

　それでも――

「……約束だ」

　千代が笑った。

「はい」

　その笑顔を見て、朔も頷く。

「必ず帰ってきます」

「待っています」

　二人の間に、静かな時間が流れた。

　やがて朔が歩き出す。

「朔さん」

　呼び止められる。

「何だ？」

「怪我、しないでくださいね」

「……分かった」

「絶対ですよ」

「ああ」

　朔は振り返る。

「千代」

「はい？」

「お前も」

「え？」

「無茶するな」

「私は戦いませんよ」

「そういう意味じゃない」

「じゃあ、どういう意味ですか？」

　朔は答えなかった。

　ただ――

「……また明日」

　そう言った。

「はい。また明日」

　千代が手を振る。

　朔も手を上げた。

　　　　　◇

　その夜。

　朔は宿へ戻る途中、ふと空を見上げた。

　星が出ていた。

「帰る場所……か」

　その言葉を口にしてみる。

　不思議だった。

　これまで、自分には帰る場所などなかった。

　任務が終われば、次の場所へ行く。

　戦が終われば、また別の戦へ行く。

　それでよかった。

　だが今は違う。

　帰りたいと思う場所がある。

　待っている人がいる。

　だから――

　生きなければならない。

　朔は、そんなことを初めて思った。

　　　　　◇

　同じ頃。

　千代は自分の部屋で、今日のことを思い返していた。

「……約束、しちゃった」

　小さく呟く。

　胸が少しだけ苦しい。

　でも、嫌ではない。

　むしろ――

　嬉しかった。

　千代は窓を開けた。

　夜空を見上げる。

　朔も、どこかで同じ月を見ているのだろうか。

「……明日も来るかな」

　その問いに答えるように、風が吹いた。

　まだ二人は知らない。

　明日が、二人にとって最後の穏やかな一日になるかもしれないことを。

　そして――

　この小さな約束が、やがて戦場と血にまみれた運命へと、二人を繋いでいくことを。