『明けの剣 ―幕末の侍、君と生きる―』

第1章：刀と恋

第5話 刀を置いた夜

　その日の夜。

　朔は宿の布団に横になっていた。

　眠れない。

　目を閉じても、頭の中に浮かぶのは昼間のことだった。

　団子。

　千代の笑顔。

　門の前で手を振る姿。

　そして――

『お待ちしています』

「……」

　朔は目を開けた。

　天井を見つめる。

「何を考えているんだ、俺は」

　自分でも呆れる。

　戦場にいた頃は、こんなことを考えたことなど一度もなかった。

　明日、生きているか。

　次に誰を斬るか。

　どこへ向かうか。

　それだけだった。

　女の笑顔を思い出して眠れなくなるなど、馬鹿げている。

　そう思う。

　だが――

　翌朝になれば、また千代のところへ行こうと思っている自分がいた。

　　　　　◇

　翌日。

　朔は昼前に町医者の家を訪れた。

「こんにちは」

「……朔さん？」

　庭で洗濯物を干していた千代が振り返る。

「また来たんですね」

「ああ」

「今日は怪我してませんね」

「していない」

「熱も？」

「ない」

「お腹も？」

「痛くない」

「では、今日は何ですか？」

「……」

　朔は黙った。

「団子？」

「違う」

「お茶？」

「それは欲しい」

「ふふっ」

　千代が笑う。

「分かりました。入ってください」

　朔は家の中へ入った。

　いつの間にか、ここへ来ることに慣れ始めていた。

　それが少し怖かった。

　この家では、刀を抜く必要がない。

　誰かを警戒する必要もない。

　千代と話している間だけは、自分が何者なのかを忘れられる。

　それが、心地よかった。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　千代は薬の整理をしていた。

　朔は縁側に座り、外を眺めていた。

　風が吹く。

　庭の木の葉が揺れる。

　平和だった。

　あまりにも平和で――

　朔には、少し落ち着かなかった。

「朔さん」

「ん？」

「一つ聞いてもいいですか？」

「ああ」

「どうして、そんなに強いんですか？」

　朔は黙った。

「……強いか？」

「強いですよ」

　千代は即答した。

「前に傷を見たとき、普通の人ならあんな怪我をして歩けません」

「慣れているだけだ」

「それも強さじゃないですか？」

「……」

　朔は刀を見た。

「俺には、これしかなかった」

　千代の手が止まる。

「刀ですか？」

「ああ」

「昔から？」

「昔からだ」

「どうして？」

　朔は答えなかった。

　千代も、それ以上は聞かなかった。

　聞いてはいけないことがある。

　そのくらいは分かっている。

　しばらくして、千代が小さく言った。

「話したくなったら、話してください」

「ああ」

「待っていますから」

　その言葉が、なぜか胸に残った。

　　　　　◇

　夕方。

　千代の父親が帰ってきた。

「ただいま」

「お父さん、おかえりなさい」

　医者は朔を見ると、少し驚いた。

「おや」

「こんにちは」

「君か」

　以前、傷を治したときにも顔を合わせている。

　医者は朔の腹を見る。

「傷は？」

「治りました」

「そうか」

　医者は頷いた。

「ならよかった」

　それだけだった。

　余計なことは聞かない。

　朔には、それがありがたかった。

　夕食の時間になった。

「朔さんも食べていきませんか？」

　千代が言う。

「いいのか？」

「もちろん」

「……では」

　朔は食卓についた。

　食事は質素だった。

　米。

　味噌汁。

　魚。

　野菜。

　戦場では、こんな食事をゆっくり食べることなどなかった。

　箸を持つ。

　味噌汁を飲む。

「……うまい」

　思わず口から出た。

「本当ですか？」

「ああ」

　千代が嬉しそうに笑う。

「よかった」

「千代が作ったのか？」

「はい」

「そうか」

「どうです？」

「うまい」

「さっきも聞きました」

「二度言っただけだ」

「ふふっ」

　そのやり取りを、千代の父親が黙って見ていた。

　そして一言。

「千代」

「はい？」

「楽しそうだな」

「……」

　千代の顔が赤くなる。

「お父さん！」

「何だ？」

「変なこと言わないでください」

「変なことなど言っていない」

　朔は黙々と飯を食べていた。

　だが――

　耳が少し赤くなっていた。

　　　　　◇

　食事を終えた頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　朔が立ち上がる。

「今日は帰る」

「もうですか？」

「ああ」

「夜道、気をつけてくださいね」

「問題ない」

　玄関へ向かう。

　そのときだった。

　千代が朔の腰を見る。

「……朔さん」

「ん？」

「その刀」

「これか？」

「はい」

　千代は少し迷ってから言った。

「そこに置いていきませんか？」

「……」

　朔の表情が変わった。

「なぜ？」

「夜ご飯を食べている間も、ずっと握っているように見えました」

「癖だ」

「分かっています」

　千代は困ったように笑う。

「でも……」

　少し間を置いて。

「ここにいる間くらい、置いておいてもいいんじゃないですか？」

　朔は刀を見た。

　腰にある。

　何年も握ってきた刀。

　何人もの人間を斬った刀。

　自分を守ってくれた刀。

　そして――

　自分を、人から遠ざけてきた刀。

「……」

「嫌ならいいんです」

　千代が言った。

「無理にとは言いません」

　朔はしばらく黙っていた。

　そして――

　ゆっくりと刀を外した。

　鞘ごと、玄関脇に置く。

　カタン。

　小さな音がした。

　それだけだった。

　それなのに。

　朔には、ひどく大きな音に聞こえた。

「……これでいいか？」

　千代は微笑んだ。

「はい」

「何も変わらないな」

「そうですね」

「刀を置いただけだ」

「はい」

「……」

　朔は玄関に座った。

　腰が軽い。

　いつもなら、そこに刀の重みがある。

　今はない。

　不思議な感覚だった。

「朔さん」

「なんだ？」

「少しだけ、普通の人みたいです」

「……俺は普通じゃないのか？」

「そういう意味じゃありません」

　千代は笑った。

「刀がないと、少し優しそうに見えます」

「刀があると怖いか？」

「少し」

「そうか」

「でも……」

「？」

「私は、刀がなくても朔さんは朔さんだと思います」

　朔は千代を見た。

　胸の奥が、妙に熱くなる。

　戦場でどれだけ人を斬っても、誰もそんなことは言わなかった。

　強い。

　怖い。

　使える。

　役に立つ。

　そんな言葉ばかりだった。

　自分自身を見てくれる人間など、いなかった。

　だが、この女は違う。

　刀を持っている自分ではなく――

　刀を置いた自分を見ている。

「……千代」

「はい？」

「ありがとう」

「何がですか？」

「分からない」

「ふふっ」

　千代が笑った。

「変な人ですね」

「ああ」

　朔も笑った。

　ほんのわずかに。

　　　　　◇

　その夜。

　朔は刀を持たずに帰った。

　腰が軽い。

　何度も無意識に手を伸ばしてしまう。

　そこに刀がないことを確認する。

「……」

　怖い。

　正直に言えば、少し怖かった。

　刀がないことが。

　これまでの自分にとって、刀は命そのものだった。

　それを置いてきた。

　たった一晩。

　それだけなのに。

　何かが変わったような気がした。

　宿に戻る。

　布団に入る。

　目を閉じる。

　いつもなら眠る前に刀の手入れをする。

　今日は、それがない。

　代わりに思い浮かんだのは――

　千代の顔だった。

「……」

　朔は目を閉じた。

　そして初めて。

　刀を握らないまま、眠りについた。

　　　　　◇

　翌朝。

　町医者の家。

　千代は玄関を掃いていた。

　ふと、昨日のことを思い出す。

　刀を置いた朔。

　少し戸惑った顔。

　そして、最後の「ありがとう」。

「……」

　千代は小さく笑った。

「また来るかな」

　その瞬間。

「こんにちは」

　門の向こうから声がした。

　千代が顔を上げる。

「……朔さん？」

　そこには――

　刀を腰に差した朔が立っていた。

　千代は思わず笑った。

「今日は刀、持ってるんですね」

「ああ」

「どうして？」

　朔は少し考えてから答えた。

「……落ち着く」

「昨日は置いていったのに？」

「昨日は……」

　朔は言葉を探した。

「お前がいたから」

「……え？」

「いや」

　朔は視線を逸らした。

「何でもない」

　千代の顔が、少し赤くなった。

　二人とも気づいていなかった。

　昨日、玄関に置かれた一振りの刀が――

　二人の距離を、ほんの少しだけ近づけたことを。