『明けの剣 ―幕末の侍、君と生きる―』

第1章：刀と恋

第4話 また来た男

　三日が経った。

　朝から空はよく晴れていた。

　朔は宿の部屋で刀を抜いた。

　刃を眺める。

　欠けはない。

　血も付いていない。

　手入れを終えると、鞘に収めた。

　腹に手を当てる。

　痛みは、ほとんど消えていた。

　歩いても問題ない。

　身体をひねっても痛まない。

　これなら戦場に戻っても問題ない。

　朔は立ち上がった。

「……帰るか」

　誰に言うでもなく呟く。

　自分には、帰る場所などない。

　任務があればそこへ行く。

　終われば別の場所へ行く。

　それが今までの生き方だった。

　だが――

　宿を出た朔の足は、なぜか町の外ではなく、別の方向へ向かっていた。

　　　　　◇

　町の通りには朝から人が多かった。

　魚を売る声。

　野菜を並べる声。

　子供たちの笑い声。

　戦場とはまるで違う。

　朔は人混みの中を歩きながら、ふと足を止めた。

　団子屋の前だった。

　店先に並んだ団子を眺める。

「……」

　甘いものを食べる習慣などない。

　買う理由もない。

　それなのに、なぜか気になった。

「旦那、団子でもどうだい？」

　店の主人が声をかけてくる。

「……いや」

「そうかい」

　朔はそのまま通り過ぎた。

　数歩進んでから、振り返る。

「……」

　そして戻った。

「三本」

「へい！」

　団子を受け取る。

　一本を手に取った。

　食べる。

「……甘い」

　当たり前の感想だった。

　だが、悪くない。

　残りを持ったまま、朔は歩き出した。

　なぜ団子を買ったのか。

　自分でも分からない。

　ただ――

　ふと、千代が喜びそうだと思った。

　そこまで考えて、朔は眉をひそめた。

「……何を考えている」

　独り言が漏れた。

　　　　　◇

　町医者の家が見えてきた。

　朔は立ち止まった。

　門の前まで来ている。

　ここまで来てしまった。

「……」

　帰るなら、今だ。

　だが、足が動かなかった。

　やがて、朔は門をくぐった。

「こんにちは」

　声をかける。

　返事がない。

「……」

　もう一度。

「こんにちは」

「はーい！」

　奥から千代の声が聞こえた。

　その声を聞いた瞬間、なぜか胸の奥が少し軽くなる。

「……」

　朔は自分の感覚に戸惑った。

　ほどなくして、千代が姿を現した。

「……朔さん？」

「……ああ」

「どうしたんですか？」

「……」

　言葉が出てこない。

　千代が首を傾げる。

「怪我が悪くなりました？」

「いや」

「熱？」

「ない」

「お腹が痛い？」

「痛くない」

「では……」

　千代がじっと朔を見る。

「何しに来たんですか？」

「……」

　答えられない。

　朔は手にしていた団子を見た。

「これを」

「団子？」

「ああ」

「どうしたんですか？」

「買った」

「見れば分かります」

「……」

　千代が吹き出した。

「ふふっ」

「何がおかしい」

「だって、朔さんが団子を持って立っているのが、なんだか面白くて」

「俺だって団子くらい食べる」

「そうなんですね」

　千代は笑った。

「どうぞ。入ってください」

　　　　　◇

　縁側に座る。

　千代はお茶を淹れてきた。

　朔は団子を一つ千代に渡した。

「どうぞ」

「私に？」

「ああ」

「ありがとうございます」

　千代は嬉しそうに受け取った。

「じゃあ、いただきます」

　千代が一口食べる。

「おいしい」

「そうか」

「朔さんは？」

「食べた」

「三本とも？」

「ああ」

「全部？」

「ああ」

「……」

　千代が笑いをこらえている。

「なんだ」

「いえ」

「言え」

「意外だなと思って」

「何が」

「もっと食事にも無頓着な人かと思ってました」

「食べなければ死ぬ」

「ずいぶん現実的ですね」

「死にたくないからな」

　千代の笑顔が少し消えた。

「……死にたくないんですね」

「ああ」

　朔は答えた。

　昔なら、そんなことを考えたことはなかった。

　死ぬことなど怖くなかった。

　いや――

　怖くないと思い込んでいた。

　けれど最近は違う。

　戦場で傷を負ったとき。

　千代の顔が浮かんだ。

　もう一度、あの声を聞きたいと思った。

　それが自分にとって何を意味するのか、まだ分からない。

「朔さん？」

「なんだ」

「ぼーっとしていましたよ」

「少し考え事をしていた」

「珍しいですね」

「俺だって考える」

「そういう意味じゃありません」

　千代が笑う。

　朔も、ほんの少しだけ笑った。

　　　　　◇

　そのとき、表から声が聞こえた。

「千代ちゃん！」

「はい！」

　近所の老婆だった。

「父さんはいるかい？」

「父なら今、往診に出ています」

「そうかい。じゃあ、薬だけ置いておくよ」

　老婆が千代に包みを渡す。

　そして、朔を見る。

「……あら？」

　老婆の目が細くなる。

「この人は？」

「知り合いです」

「ほう」

　老婆は朔を上から下まで眺めた。

「ずいぶん怖い顔だねえ」

「……」

「刀まで持ってるじゃないか」

　朔は何も言わなかった。

「千代ちゃん、気をつけなよ」

「はいはい」

「こういう顔の男は――」

「大丈夫ですよ」

　千代が遮る。

「朔さんは怖い人じゃありません」

　朔は千代を見る。

　老婆は、

「そうかい？」

　と首を傾げながら帰っていった。

　静かになった。

「……」

「……」

　朔は千代に聞いた。

「なぜ、あんなことを言った」

「何がですか？」

「俺が怖くないと」

「怖いですけど」

「……」

「でも、悪い人には見えません」

「なぜ分かる」

「分かりません」

　千代は正直に答えた。

「ただ……」

「ただ？」

「私には、昨日のあなたが、人を斬った人には見えなかったから」

　朔の表情が固まる。

「昨日？」

「傷を治しているときです」

　千代は静かに言った。

「ずっと刀のことを気にしていたでしょう？」

「ああ」

「でも、私が触ったときには、一度も手を払わなかった」

「……」

「本当に人を斬ることしか考えていない人なら、もっと違う顔をしている気がします」

　朔は何も答えなかった。

　千代は少し笑う。

「だから、私には分かりません」

「……」

「朔さんが、どんな人なのか」

　その言葉は、朔の胸に残った。

　自分でも分からない。

　何者なのか。

　なぜ剣を握っているのか。

　なぜ戦場にいるのか。

　なぜ今、この町にいるのか。

　考えたことすらなかった。

　　　　　◇

　夕方。

　朔は帰ることにした。

「今日はありがとうございました」

　千代が門まで見送る。

「ああ」

「団子もありがとうございました」

「また買ってくる」

　言ってから、朔は止まった。

　千代も止まる。

「……また？」

「ああ」

「また来るんですか？」

「……」

　朔は少し考えた。

「迷惑か？」

「いいえ」

　千代は笑った。

「お待ちしています」

　朔は一瞬だけ目を見開いた。

　そして、

「ああ」

　と答えた。

　歩き出す。

　しばらくして、朔は振り返った。

　千代はまだ門の前に立っていた。

　手を振っている。

　朔も、小さく手を上げた。

　町を出る。

　夕暮れの道を一人で歩く。

「……また来る、か」

　自分で言った言葉を思い返す。

　理由などない。

　ただ、もう一度あの場所へ行きたい。

　それだけだった。

　朔はまだ知らない。

　人を斬るために生きてきた自分が――

　いつか、一人の女に会うためだけに帰る男になることを。

　そして、その小さな変化こそが、

　彼の人生を大きく変える最初の一歩だった。