『明けの剣 ―幕末の侍、君と生きる―』

第2章 死んだ男

第27話 父の名を知る者

　夜明け前、朔は戸を叩く音で目を覚ました。

「朔さん、起きてる？」

　新吉の声だった。

　朔は痛む肩をかばいながら、ゆっくりと身を起こした。

「どうした」

「じいちゃんが呼んでる。村の入口に、知らない男が来てるんだ」

　その言葉に、朔の表情が変わった。

　黒田か。

　昨夜、林の中で何かを話していた男たち。あれから一晩も経っていない。再び姿を現したのだとしても、不思議ではなかった。

「分かった。すぐ行く」

「駄目だよ！」

　新吉が思わず声を張り上げた。

「まだ歩くのだって大変なのに。じいちゃんが、朔さんは寝かせておけって」

「……そうだな」

　朔は一度、目を閉じた。

　焦っても身体は動かない。今、無理をすれば、また傷を開くだけだ。

「新吉。どんな男だった？」

「黒田って人じゃないよ。年はじいちゃんより若いくらいかな。旅の人みたいな格好で、じいちゃんに何か渡してた」

「何かを？」

「うん。じいちゃん、見た途端に顔色が変わったんだ」

　朔は新吉を見つめた。

　黒田ではない男が、源蔵に何かを渡した。

　偶然なのか。それとも、自分を探す者たちとつながっているのか。

「新吉。源蔵さんに、俺も話を聞きたいと伝えてくれ」

「でも……」

「頼む」

　新吉は不満そうに眉を寄せたが、やがて小さくうなずいた。

「分かった。でも、絶対に無理しないでよ」

　新吉が出ていくと、朔は枕元に置かれた着物へ目を向けた。

　その袖には、千代が用意してくれた薬の包みがある。

　帰らなければならない。

　けれど、帰るためには、ここで何が起きているのかを知らなければならなかった。

　　　　　＊

　しばらくして、源蔵が部屋に入ってきた。

　その手には、古びた紙が握られていた。

「起きていたか」

「はい。新吉から聞きました。何があったんですか」

　源蔵はすぐには答えなかった。

　朔の前に腰を下ろすと、手にしていた紙をそっと広げた。

　そこには、短い文が記されていた。

『榊原朔がこの村にいると聞いた。本人に確かめたいことがある。無理に連れ出すつもりはない。話す機会を与えてほしい』

　差出人の名はなかった。

「黒田とは違う人間ですか」

「ああ。昨夜の男とは別人だ。村の入口で、お前の名を出した」

「何者なんでしょう」

「それを聞きたいのは、わしも同じだ」

　源蔵は紙をたたんだ。

「ただ、一つ気になることがある」

「何ですか」

「その男は、お前の父親の名を知っていた」

　朔の胸が強く打った。

「……父の？」

「榊原という姓だけではない。お前の父親の名を、はっきりと口にした」

　朔は息をのんだ。

　父の名を知る者。

　それは、黒田だけではなかった。

　宗玄が隠していた巻物。父の名が記された紙。家紋を見て態度を変えた者たち。

　そして、あの夜に現れた黒衣の男。

　自分の知らないところで、父の過去を知る者たちが動いている。

「その人は、今どこに？」

「村の外れで待っている。お前が会える状態なら、話をしたいそうだ」

「会います」

　朔は即座に答えた。

「駄目だ」

　源蔵の声が、部屋に響いた。

「今のお前が外へ出れば、途中で倒れる。話を聞くどころではない」

「ですが、父のことを知っているなら……」

「分かっておる。だからこそ、焦るなと言っている」

　源蔵は、朔の肩に巻かれた包帯を見た。

「お前は、ようやく命をつないだばかりだ。生きていることを忘れるな」

　朔は唇をかんだ。

　知りたい。

　父が何をしていたのか。

　なぜ家が襲われ、自分だけが生き残ったのか。

　宗玄は何を知り、なぜ長いあいだ口を閉ざしていたのか。

　その答えに近づけるかもしれない機会が、目の前にある。

　それでも、今は立ち上がることさえ難しい。

「……分かりました。ここで話を聞きます」

　源蔵はうなずき、男を呼びに行った。

　　　　　＊

　やがて、部屋に一人の男が入ってきた。

　年の頃は四十をいくつか過ぎたあたりだろうか。旅装束は質素で、腰には刀を差している。顔には深い疲れが刻まれていたが、その目には鋭さがあった。

　男は朔を見ると、静かに頭を下げた。

「突然の訪問、失礼した」

「あなたは、誰ですか」

　朔は相手の目を見た。

「父の名を知っていると聞きました」

「知っている。お前の父、榊原宗一郎をな」

　その名を聞いた瞬間、朔の脳裏に幼い日の記憶がよみがえった。

　父の大きな手。

　稽古のあと、頭をなでてくれた感触。

　そして、血に染まった畳の上に倒れていた姿。

　朔は無意識に拳を握った。

「父は、何者だったんですか」

　男はすぐには答えなかった。

　まるで、どこから話すべきかを探しているようだった。

「お前は、父親がただの武士だったと思っているか」

「……違うんですか」

「腕の立つ武士だったことは間違いない。だが、それだけではない」

　男は懐から、小さな布包みを取り出した。

　中に入っていたのは、古びた金具だった。

　朔の目が見開かれる。

　そこに刻まれていたのは、見覚えのある家紋だった。

　自分の着物に残されていたものと、同じ紋。

「これは……」

「お前の父が持っていたものと同じだ」

「なぜ、あなたがそれを？」

「私が預かったからだ。あの家が襲われる少し前にな」

　朔は言葉を失った。

　父が殺される前。

　この男は、父と接触していたというのか。

「父は、誰かに追われていたんですか」

「その可能性はある。だが、私が知っていることだけで、すべてを語ることはできない」

「なぜです！」

　思わず声が強くなった。

　肩に痛みが走ったが、朔は構わなかった。

「父は殺されたんです。母も……俺の目の前で。あなたが何かを知っているなら、教えてください！」

　男は、苦しげに目を伏せた。

「すまない」

　その言葉は、あまりにも静かだった。

「もっと早く、お前に会うべきだったのかもしれない」

「なら、なぜ今まで来なかったんですか」

「お前が生きていると、確信できなかったからだ」

　朔は男をにらんだ。

「……どういう意味です」

「榊原の家が襲われたあと、生き残りはいないと聞かされた。私も、それを信じていた」

　男は金具を布に戻した。

「だが、最近になって、影月流の使い手が越後の戦場にいるという話を聞いた。さらに、榊原の家紋を身につけた若い男がいたという報せも届いた」

「それで、俺を探していたんですか」

「ああ」

「黒田という男も？」

　男の表情がわずかにこわばった。

「黒田……。その男が、お前のところへ来たのか」

「俺を引き渡せと言ってきました」

　男は、しばらく黙っていた。

　やがて、深く息を吐く。

「そうか。まだ、追っているのか」

「黒田は何者なんですか」

「今は、すべてを話せない」

「また、それですか」

　朔の声に怒りが混じった。

「宗玄も、あなたも。俺の父のことを知っているのに、肝心なことを話さない。俺は、いつまで何も知らずにいればいいんですか」

　男は朔をまっすぐに見つめた。

「お前には、知る権利がある。だが、知ったあとに何をするかも、考えなければならない」

「俺が何をするかは、俺が決めます」

「そうだな」

　男は静かにうなずいた。

「だからこそ、今は一つだけ伝えておく」

　部屋の空気が張り詰めた。

「お前の父は、あるものを守ろうとしていた。それが何だったのかを知れば、なぜあの家が襲われたのか、その理由にも近づけるはずだ」

「あるもの……？」

「それ以上は、まだ言えない」

　男は立ち上がった。

「お前が自分の足で歩けるようになったら、もう一度会おう。そのときには、私が知っていることを話す」

「待ってください。あなたの名を、まだ聞いていません」

　男は戸口で振り返った。

「……今は、名を明かせない。だが、私はお前の敵ではない」

「そんな言葉だけで、信じられると思いますか」

「思わない」

　男は、わずかに苦笑した。

「信じるかどうかは、お前が決めればいい」

　そう言い残し、男は部屋を出ていった。

　朔は、しばらく動けなかった。

　父が何かを守ろうとしていた。

　そのために、家が襲われたのかもしれない。

　しかし、何を守ろうとしたのか。そして、それを奪おうとしていたのは誰なのか。

　答えは、まだ遠い。

　　　　　＊

　男が村を去ると、源蔵が部屋に戻ってきた。

「話は聞けたか」

「……少しだけ」

「少しでも、何も分からんよりはいいだろう」

　源蔵はそう言って、朔のそばに湯呑みを置いた。

　朔は両手で湯呑みを包んだ。

　温かさが、指先からゆっくりと伝わってくる。

「源蔵さん。俺は、ここを出なければならないかもしれません」

「傷が治ったら、好きにすればいい」

「黒田がまた来たら、皆さんが危険です」

「それを決めるのは、お前ではない」

　源蔵は朔を見た。

「お前は、自分が関わった者をすべて遠ざければ、その者たちを守れると思っているのか」

　朔は答えられなかった。

「人はな、一人では生きていけん。助けた者もいれば、助けられる者もいる。お前だけが誰かを守らねばならんわけではない」

　その言葉に、朔は千代を思い出した。

　千代もまた、いつも人を助けようとしていた。

　傷ついた者を診て、苦しむ者のそばに座り、何も言わずに手を差し伸べる。

　自分が傷を負ったときも、彼女は恐れることなく手当てをしてくれた。

　あのとき、自分は何を感じていたのだろう。

　ただ傷が癒えることを願っていたのではない。

　彼女のいる場所に、もう一度戻りたいと思っていた。

「……俺は、帰らなければなりません」

　朔は静かに言った。

「待っている人がいるんです」

　源蔵は、それ以上何も尋ねなかった。

　ただ、湯呑みを持つ朔の手を見て、穏やかにうなずいた。

「ならば、まずは身体を治せ。それが今のお前にできることだ」

　朔はうなずいた。

　焦る気持ちは消えない。

　それでも、今は生きることから逃げない。

　父の過去を知るためにも。

　黒田の狙いを突き止めるためにも。

　そして、千代のもとへ帰るためにも。

　朔は、もう一度湯呑みを口元へ運んだ。

　温かい茶が、冷え切っていた身体をわずかに満たしていく。

　その温もりを忘れないように、朔はゆっくりと目を閉じた。

　まだ、帰るには遠い。

　だが、帰るべき場所は、確かにそこにあった。