『明けの剣 ―幕末の侍、君と生きる―』

第2章 死んだ男

第21話 届いた知らせ

　銃声が、夜明けの空を切り裂いた。

　榊原朔は、泥に膝をつきながら顔を上げた。

　目の前には、煙に霞む林が広がっている。木々の向こうでは銃撃が続き、誰かの怒号と負傷兵の呻きが重なっていた。

「退け！　街道を塞がれるぞ！」

　味方の兵が叫んだ。

　朔たちが応援に向かった部隊は、すでに敵と交戦していた。

　街道の先にある小さな集落。その周辺を押さえていた味方は、敵の予想以上の攻勢を受け、分断されかけていた。

　朔は土手の陰から周囲を見渡した。

　敵は銃を持ち、林と家屋を利用して射撃を繰り返している。こちらも応戦しているが、遮蔽物の少ない道へ出れば、たちまち銃弾の餌食になるだろう。

「左手の用水路へ回れ！　正面から押し返そうとするな！」

　朔は声を張った。

　近くにいた兵が頷き、二人の仲間を連れて低い姿勢で走り出す。

　その直後、銃声が響いた。

　一人が倒れ、もう一人が振り返る。

「止まるな！」

　朔は叫んだ。

　倒れた兵のそばへ駆け寄りたい気持ちを押し殺す。今、全員が足を止めれば、敵の射撃をまともに受けることになる。

　まずは退路を確保する。

　生き残った者を連れて戻る。

　それが今、できることだった。

　朔は土手を滑り降り、用水路へ飛び込んだ。

　水は冷たく、泥が足にまとわりつく。刀の鞘が水面に触れたが、構ってはいられなかった。

　用水路を進んだ先で、味方の兵が二人、倒れた仲間を支えていた。

「動けるか」

「なんとか……」

「ここから先は林の陰を通れ。街道へ出るな」

　朔は負傷兵の腕を肩に回し、仲間とともに身を低くして進んだ。

　背後から、また銃声が聞こえる。

　その音を聞くたび、朔の脳裏には、別の光景が浮かんだ。

　血に染まった家。

　倒れた父と母。

　幼い自分の手に残った、何もできなかった感触。

　あの日から、朔は強くなることだけを考えてきた。

　誰にも負けない剣を身につければ、二度と何も奪われないと思っていた。

　だが、戦場では違う。

　どれほど剣の腕を磨いても、銃弾は容赦なく命を奪う。目の前の仲間を救おうとすれば、別の場所で誰かが倒れる。

　守りたいと思うだけでは、守れないものがある。

　それでも。

　朔は負傷兵を支える腕に力を込めた。

　せめて、今、手の届く命だけは。

　　　　　＊

　昼を過ぎても、戦闘は収まらなかった。

　味方の部隊は少しずつ後退し、林の外れにある小さな寺へ負傷者を運び込んでいた。

　寺の本堂には、藁や布が敷かれ、傷を負った兵たちが横たわっている。水を求める声、家族の名を呼ぶ声、痛みに耐える呻き。

　朔はその間を歩き、まだ動ける者に水を配っていた。

「朔さん」

　声をかけてきたのは、以前から同じ隊にいた若い兵だった。

「隊長がお呼びです」

「分かった」

　朔は水桶を置き、寺の外へ出た。

　隊長は境内の隅で、数人の兵と地図を囲んでいた。顔には疲労の色が濃く、頬には乾いた泥がこびりついている。

「敵が西から回り込んでいる。ここも長くは持たん」

「退くのですか」

「全員をまとめて下がらせたいところだが、街道の一部が押さえられている。別の道を探す必要がある」

　隊長は地図の上を指でなぞった。

「この先に川がある。浅瀬を渡れば林へ抜けられるはずだ。だが、川沿いは見通しが悪い。敵が待ち伏せしている可能性もある」

　朔は地図を見つめた。

「俺が先に様子を見ます」

「一人でか」

「少人数で動いた方が見つかりにくいでしょう。川を渡れる場所があれば、目印を残して戻ります」

　隊長はすぐには答えなかった。

　朔の顔を見つめ、それから地図へ視線を戻す。

「分かった。三人で行け。敵を見つけたら交戦するな。戻ることを優先しろ」

「承知しました」

　朔は同行する兵を選び、必要な道具を確かめた。

　出発の直前、懐に手を入れる。

　布包みが指に触れた。

　千代が持たせてくれた薬包だった。

　水に濡れないよう、何度も包み直していたため、布の端は少し擦り切れている。

　朔はその感触を確かめると、再び懐へしまった。

　帰ったら、千代に話そう。

　戦場で見たものを、どこまで話せるかは分からない。

　だが、今度こそ言葉を途中で終わらせたくなかった。

　彼女に伝えたいことがある。

　自分が何を考え、何を恐れ、何を望むようになったのか。

　まだ自分でも、うまく言葉にできない。

　それでも、伝えたいと思った。

「行くぞ」

　朔は二人の兵を促し、寺を離れた。

　　　　　＊

　川へ向かう道は、思った以上に荒れていた。

　ぬかるんだ地面には、馬の蹄の跡と無数の草鞋の跡が交差している。折れた枝が散らばり、ところどころに血の跡が残っていた。

　朔は歩みを止め、耳を澄ませた。

　風の音。

　川の流れる音。

　そして、その奥にかすかな人の声があった。

「……いるな」

　朔は二人の兵に手で合図を送り、木々の陰へ身を寄せた。

　川の向こう岸に、敵兵の姿が見えた。

　数は少なくとも十人。

　銃を持つ者が数人、残りは刀や槍を携えている。彼らは川沿いに散らばり、こちらへ続く道を警戒していた。

　正面から渡ることはできない。

　朔は周囲を見渡した。

　上流へ進めば、川幅が狭くなる場所があるかもしれない。だが、そこにも敵がいる可能性はある。

「一度戻ろう」

　朔が小声で言った、そのときだった。

　背後で、乾いた枝が折れる音がした。

　三人が一斉に振り返る。

　林の奥に、人影が立っていた。

「誰だ！」

　同行の兵が刀を抜く。

　人影は答えず、銃を構えた。

「伏せろ！」

　朔が叫ぶと同時に、銃声が轟いた。

　弾丸が木の幹を砕き、木片が飛び散る。

　朔たちは地面に身を投げた。

　続けて、川向こうからも銃声が響いた。

　待ち伏せだった。

　敵は川沿いだけではない。こちらが偵察に来ることを見越して、林にも兵を潜ませていたのだ。

「戻れ！　寺へ戻るぞ！」

　朔は叫び、斜面を駆け下りた。

　同行の兵の一人が足を滑らせ、地面に倒れる。

「立て！」

　朔が腕をつかんだ瞬間、再び銃声が響いた。

　兵の体が、大きく揺れた。

「……あ」

　短い声が漏れた。

　朔は兵を抱き留めた。

　腹のあたりから、じわりと血が広がっていく。

「しっかりしろ！」

　朔は傷口を押さえた。

　兵は何かを言おうとしたが、言葉にならない息が漏れるだけだった。

　もう一人の兵が駆け寄り、二人を支えようとする。

　その頭上を銃弾がかすめた。

「朔さん！　ここにいたら全員やられます！」

　分かっていた。

　分かっているのに、手を離せなかった。

　この男にも、帰る場所がある。

　帰って会いたい人がいるかもしれない。

　まだ言えていない言葉があるかもしれない。

　そう考えた瞬間、朔は自分の胸にあるものを思い出した。

　千代の薬包。

　あの日、彼女が見せた表情。

　――できれば、戻ってきてからにしてください。

　あの言葉に込められていた思いを、朔は今なら少しだけ分かる気がした。

　生きていてほしい。

　それだけだったのだ。

　朔は負傷した兵をもう一人に預けた。

「先に行け。俺が追いつく」

「ですが！」

「行け！」

　兵は歯を食いしばり、負傷者を支えて斜面を下り始めた。

　朔は刀を抜いた。

　林の中から敵兵が姿を現す。

　一人、二人。

　銃を持つ者は、距離を取ってこちらを狙っている。

　朔は木々を遮蔽物に使いながら後退した。

　飛び込んできた敵兵の刀を受け、刃を流す。踏み込んできた相手の手首を打ち、体勢を崩したところで肩を押し倒す。

　だが、敵は次々と現れた。

　数で押し切るつもりなのだろう。

　朔は深追いせず、隙を見つけて林の奥へ走った。

　そのとき、右肩に鋭い衝撃が走った。

　銃弾だった。

　朔はよろめき、木の幹に手をついた。

　痛みが遅れて押し寄せる。

　肩から腕にかけて、熱いものが流れていく。

　それでも、足は止めなかった。

　ここで倒れれば、千代との約束を果たせない。

　あの町へ帰ることもできない。

　朔は歯を食いしばり、林を抜けようとした。

　しかし、目の前に現れたのは、深い谷へ続く斜面だった。

　足元の土は雨で緩み、踏み出すたびに崩れていく。

　背後から、敵兵の声が迫る。

「いたぞ！　逃がすな！」

　朔は刀を構え直した。

　もう、退く道はない。

　ならば、突破するしかなかった。

　最初の敵が斬りかかってくる。

　朔は刃を受け流し、相手の懐へ踏み込んだ。柄で顎を打ち、倒れた男の脇を抜ける。

　二人目の刃が迫る。

　身をひねってかわしたが、肩の傷が開き、視界が一瞬揺れた。

　膝が崩れそうになる。

　それでも、朔は刀を離さなかった。

　生きる。

　今は、それだけを考えた。

　千代の顔が浮かぶ。

　あの診療所で、彼女が茶を淹れてくれた日のこと。

　何も話さなくても、ただ同じ部屋にいるだけで、心が静かになったこと。

　もう一度、あの場所へ帰りたい。

　その思いが、朔の足を前へ進めた。

　しかし、背後から放たれた銃弾が、再び彼の体をかすめた。

　足元の土が崩れた。

　朔は斜面を踏み外し、谷へと転がり落ちた。

　枝が体を打ち、石に肩をぶつける。

　最後に見えたのは、曇った空だった。

　その向こうに、千代の顔が浮かんだ。

「……千代」

　声は、風にかき消された。

　朔の体は、谷底の茂みへと消えた。

　　　　　＊

　夕刻、寺へ戻った兵たちは、ひどく疲れた様子で境内に座り込んでいた。

　負傷者は手当てを受け、隊長は戻ってきた兵から報告を聞いていた。

「川沿いには敵がいました。林にも伏兵が……」

「榊原はどうした」

　その問いに、兵は唇を噛んだ。

「俺たちを逃がすために、敵を引きつけました。自分たちは、その隙に戻ってきましたが……」

「戻っていないのか」

「はい」

　隊長の顔が険しくなる。

「捜索隊を出す。まだ遠くへは行っていないはずだ」

　しかし、夜が近づいていた。

　敵の位置も分からない。負傷者は多く、動ける兵も限られている。

　すぐに大人数を送り出すことはできなかった。

　それでも、隊長は数人の兵を集めた。

「榊原を捜せ。見つからなければ、明朝、もう一度出す」

「承知しました」

　兵たちは松明を手に、林へ向かった。

　だが、夜の山道は危険だった。

　崩れた斜面。深い藪。敵の残党が潜んでいる可能性。

　声を張り上げて名を呼んでも、返事はなかった。

「榊原！」

「朔さん！」

　何度呼んでも、返ってくるのは風の音だけだった。

　やがて、兵たちは谷の近くまでたどり着いた。

　そこには、崩れた土と折れた枝が残っていた。

　血の跡もある。

　だが、その先は深い藪に覆われ、松明の光だけでは何も見えなかった。

「……ここから落ちたのか」

　一人が呟いた。

　別の兵が、谷底を覗き込む。

　底は暗く、川の流れる音だけが聞こえた。

「隊長へ報告しよう」

　兵たちはしばらくその場に立ち尽くしたあと、来た道を戻った。

　その夜、榊原朔の姿を見つけた者はいなかった。

　　　　　＊

　数日後。

　町に、一人の兵がたどり着いた。

　衣服は泥に汚れ、顔には疲労が刻まれていた。

　診療所の前を通りかかった彼は、戸口に立つ千代の姿を見て足を止めた。

「……失礼します」

　千代は手を止めた。

「はい。どうなさいましたか」

　兵は、何かを言おうとして口を開いた。

　しかし、すぐには言葉が出てこなかった。

　千代はその様子に、胸騒ぎを覚えた。

「何か、ございましたか」

　兵は視線を落とした。

「榊原朔殿を、ご存じでしょうか」

　その名を聞いた瞬間、千代の手から布が落ちた。

「……朔さんを？」

「はい」

　兵は深く息を吐いた。

「私は、同じ隊にいた者です」

　千代は戸口に手をついた。

　胸が、嫌な音を立てた気がした。

「朔さんは……ご無事なのですか」

　兵は答えなかった。

　その沈黙が、何よりも恐ろしかった。

「お願いです。教えてください」

　千代の声が震えた。

「朔さんは、どこにいるのですか」

　兵は唇を噛み、ようやく口を開いた。

「戦闘の最中、榊原殿は仲間を逃がすために敵を引きつけました。その後、谷へ落ちたと思われます」

「谷……？」

「捜索はしました。しかし、見つかりませんでした」

　千代は兵を見つめた。

　言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

　谷へ落ちた。

　見つからなかった。

　それは、どういうことなのだろう。

「……では、朔さんは」

　声が出なかった。

　兵は、ゆっくりと首を横に振った。

「生死は、分かっておりません」

　千代はその場に立ち尽くした。

　風が吹き、戸口に置かれた布が揺れた。

　生死が分からない。

　それは、死んだということではない。

　生きているということでもない。

　ただ、分からない。

　待つことも、諦めることもできない場所に、自分だけが取り残されたのだ。

「……そう、ですか」

　千代は、ようやくそれだけ言った。

　兵は深く頭を下げた。

「申し訳ありません」

「あなたが謝ることではありません」

　千代は首を横に振った。

「朔さんは……最後まで、戦っていたのですね」

「はい」

「そうですか」

　千代は目を伏せた。

　涙が出そうだった。

　けれど、泣いてしまえば、何かが本当に終わってしまうような気がした。

　まだ、終わっていない。

　生死は分からない。

　ならば、まだ。

「お帰りになる場所は、ここだと……朔さんに伝えていただけませんか」

　千代は顔を上げた。

「もし、どこかで生きていらっしゃるのなら。戻ってきてほしいと、伝えてください」

　兵は千代の顔を見つめた。

　何かを言おうとしたが、結局、深く頭を下げることしかできなかった。

「……承知しました」

　兵が去ったあとも、千代はしばらく戸口に立っていた。

　通りを人が行き交う。

　遠くから、荷車の音が聞こえる。

　町は、いつもと変わらず動いていた。

　世界は、何も変わっていないように見えた。

　それなのに、千代の中では何かが崩れていた。

　　　　　＊

　その夜、千代は一人で診療所の奥に座っていた。

　卓の上には、朔が使っていた湯呑みが置かれている。

　彼が帰ってきたとき、また茶を淹れようと思っていた。

　あの日に言いかけた言葉の続きを聞こうと思っていた。

　彼が何を伝えようとしていたのか。

　自分は、その言葉を聞いて、何と答えるつもりだったのか。

　今となっては、確かめることもできない。

　千代は湯呑みに手を伸ばした。

　冷え切った器は、ひどく静かだった。

「……約束したのに」

　声が震えた。

　戻ってきてほしいと伝えた。

　戻ってきてから話してほしいと伝えた。

　朔は、頷いてくれた。

　その約束が、こんなにも簡単に遠ざかってしまうなんて、思ってもいなかった。

　千代は唇を噛んだ。

　涙が一滴、湯呑みのそばに落ちた。

　それでも、彼女は湯呑みを片づけなかった。

　朔が帰ってきたとき、そこにあるように。

　いつか戸口から、あの低い声が聞こえるように。

　――ただいま。

　その言葉を、もう一度聞けるように。

　千代は、湯呑みのそばに手を置いた。

「……待っています」

　誰もいない部屋で、そう呟いた。

「朔さん。私は、ここにいますから」

　外では風が吹いていた。

　遠くの空に、雲が流れていく。

　その頃、谷底の深い藪の中で、一人の男がかすかに身じろぎした。

　泥にまみれた指が、地面をつかむ。

　裂けた衣服の下から、血が滲んでいた。

　男は、ゆっくりと目を開いた。

　ぼやけた視界に映るのは、木々の隙間から差し込む、わずかな月明かり。

「……千代」

　かすれた声が、闇に消えた。

　榊原朔は、生きていた。

　しかし、彼がその名を呼ぶ声を聞く者は、誰もいなかった。