『明けの剣 ―幕末の侍、君と生きる―』

第1章：刀と恋

第19話 その家紋を知る者

　夜明け前の越後は、ひどく静かだった。

　遠くで鳥が鳴き、湿った風が草を揺らしている。

　しかし、榊原朔には、その静けさがかえって不気味に思えた。

　戦場で、本当に安全な場所などない。

　昨日まで人が暮らしていた村も、今では戸板が外され、家の壁には銃弾の跡が残っている。道端には踏み荒らされた畑が広がり、用水路には泥にまみれた草鞋が片方だけ浮かんでいた。

　ここでは、昨日まで当たり前だったものが、ひと晩で失われる。

　人も、家も、帰る場所も。

「朔さん」

　背後から声をかけてきたのは、同じ隊の若い兵だった。

「間もなく出発です。先遣隊から、北の道に敵の斥候がいるとの報告がありました」

「人数は」

「三、四人ほどだそうです。こちらの動きを探っているのかと」

「分かった」

　朔は腰の刀を確かめた。

　鞘に収まった刀の柄に手を添えると、指先に馴染んだ感触が返ってくる。

　長い間、これだけを頼りに生きてきた。

　敵を見つけ、先に動き、斬る。

　それだけを考えていればよかった。

　だが、今は違う。

　帰る場所がある。

　帰りを待っている人がいる。

　そのことを思うたび、胸の奥に小さな痛みが生まれた。

　千代の顔が浮かんだ。

　出立の朝、彼女が差し出した薬包。言いかけた言葉を飲み込んだ自分。戻ってきてから、その続きを話すと約束した。

　あのとき、千代は何も急かさなかった。

　ただ、戻ってきてほしいと願った。

　朔は目を伏せた。

　生きて帰る。

　以前の自分なら、そんな言葉を口にすることさえなかっただろう。

　生きることは、復讐を果たすための手段にすぎなかった。

　しかし今は、その先に何があるのかを知りたいと思っていた。

　千代と過ごす時間。

　湯気の立つ茶。

　何でもない話をしながら、日が暮れていく日常。

　それらを、もう一度この手に取り戻したかった。

「行くぞ」

　朔はそう告げ、草の濡れた道へ踏み出した。

　　　　　＊

　敵の斥候を見つけたのは、村外れの林に差しかかったときだった。

　木々の間に、人影が三つ。

　そのうち一人が、こちらの気配に気づいた。

「いたぞ！」

　叫び声と同時に、銃声が響いた。

　弾丸が朔の脇をかすめ、背後の木の幹を砕く。

「伏せろ！」

　朔は声を張り、近くの土手へ身を滑らせた。

　銃を持つ敵に、刀だけで正面から挑むのは愚策だ。

　相手が装填し、狙いを定める前に距離を詰められるか。それとも、遮蔽物を利用して退路を断つか。

　朔は土手の陰から敵の位置を見極めた。

　一人は林の奥へ走り、残る二人は銃を構え直している。

「右から回る。撃つな、追い込め！」

　朔は仲間に指示を出し、自らは用水路沿いに走った。

　足元の泥が跳ねる。

　濡れた草に足を取られながらも、朔は木々の隙間を抜け、敵の側面へ回り込んだ。

　一人が銃口を向ける。

　引き金に指がかかる、そのわずかな動き。

　朔は踏み込んだ。

　銃身を刀の鞘で横へ払い、相手の懐へ入る。柄で手首を打ち、銃を落とさせると、肩を押して地面へ倒した。

　もう一人が刀を抜いた。

　刃と刃がぶつかり、乾いた音が林に響く。

　相手の力は強い。しかし、踏み込みが大きすぎた。

　朔は刃を受け流し、相手の体勢が崩れた瞬間に刀の峰を腕へ打ち込んだ。

　男は呻き、膝をついた。

「動くな」

　朔が刀を向けると、男は荒い息を吐きながら両手を上げた。

　そのとき、林の奥で再び銃声がした。

　逃げた一人を追っていた仲間が、木陰から顔を出す。

「一人、取り逃がしました！」

「深追いするな。こちらの位置を知られた。すぐに離れるぞ」

　朔は周囲を見渡した。

　この小さな衝突で、得られたものは少ない。

　だが、敵の斥候が何を探っていたのか。それを知る必要があった。

「お前たちは、何を調べていた」

　捕らえた男は答えなかった。

　年の頃は三十前後だろうか。頬に泥がつき、額から血が流れている。

　朔が刀を鞘へ納め、改めて問いかけようとしたときだった。

　男の視線が、朔の襟元に止まった。

　そして、わずかに目を見開いた。

「……その紋は」

　朔の表情が変わった。

「何？」

　男は朔の顔と襟元を交互に見た。

「いや……まさか」

「何を知っている」

　朔は男の胸元をつかんだ。

　男は怯えたように身を引いたが、やがて奇妙な笑みを浮かべた。

「生き残りが、いたのか」

　その言葉が、朔の耳に突き刺さった。

「何の話だ」

「その家の者は、もう……」

　男はそこで口を閉ざした。

　仲間の兵が男の腕を押さえ、問い詰めようとする。

　しかし男は、それ以上何も語らなかった。

　朔は男の襟をつかむ手に力を込めた。

「お前は、俺の家を知っているのか」

　男の顔から笑みが消えた。

　そして、朔の目を見た。

「……あんた、本当に何も知らないんだな」

　その声には、嘲りとは違う響きがあった。

　哀れみか。

　あるいは、恐れか。

　朔には分からなかった。

「答えろ」

「俺が話せば、あんたも、俺も終わりだ」

　男はそれだけ言うと、固く口を閉ざした。

　朔はしばらく男を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと手を離した。

　偶然ではない。

　そう思った。

　あの山道で宗玄に拾われたとき。

　師が自分の襟元を見て、わずかに表情を変えたこと。

　鍵のかかった部屋にあった巻物と、父の名が記された紙。

　夜の闇に現れた、黒装束の男。

　そして、命を危険にさらすことになるという警告。

　それらが、ひとつの糸でつながり始めている。

　だが、その先には何があるのか。

　朔には、まだ見えなかった。

　　　　　＊

　その日の夕刻、朔は隊の野営地で一人、刀の手入れをしていた。

　捕らえた男は別の場所へ移され、取り調べを受けている。あの男が何を知っているのか、まだ報告はない。

　刀身を布で拭う。

　薄暗い空の下、刃が鈍く光った。

　人を斬るために磨いてきた刀。

　この刀がなければ、自分は生き残れなかったかもしれない。

　しかし、刀があったからこそ、戻れなくなった道もある。

　父と母を失った日から、朔は復讐だけを見てきた。

　誰が両親を殺したのか。

　なぜ、自分の家は襲われたのか。

　その答えを知るためなら、どれだけ血を流しても構わないと思っていた。

　だが、もしも父の死に、自分の知らない事情があったのなら。

　宗玄が、それを知っていたのなら。

　そして、今も誰かが、その秘密を守ろうとしているのなら。

　自分は何を信じればよいのだろう。

「……師匠」

　朔は、ぽつりと呟いた。

　宗玄は何を隠しているのか。

　自分を拾ったのは、ただの偶然だったのか。

　それとも、あの日からずっと、何かを守るために自分を育ててきたのか。

　答えを求めるなら、宗玄に会わなければならない。

　だが、今は戦場にいる。

　目の前の戦を生き延びなければ、問いを投げかけることさえできない。

　朔は刀を鞘へ収めた。

　懐に手を入れると、千代が持たせてくれた薬包に触れた。

　布越しに伝わる、柔らかな感触。

　それだけで、胸の奥に張り詰めていたものが、ほんの少し緩んだ。

　千代は、自分の過去を知らない。

　人を斬って生きてきたことも、父母を失った日のことも、宗玄が何を隠しているのかも。

　それでも彼女は、戻ってきてほしいと言った。

　過去を知らないからこそ、そう言えたのかもしれない。

　あるいは、すべてを知ったとしても、同じ言葉を口にするのだろうか。

　朔には分からなかった。

　ただ、知りたいと思った。

　自分が何者なのかを。

　そして、自分がこれから何者として生きるのかを。

　夜が深まり、野営地のあちこちで火が焚かれた。

　兵たちの話し声が遠のき、やがて静けさが戻ってくる。

　朔は横になっても、なかなか眠れなかった。

　瞼を閉じると、あの男の言葉が蘇る。

　――生き残りが、いたのか。

　まるで、自分が生きていることそのものが、誰かにとって予想外であるかのような口ぶりだった。

　父と母を殺した者たちは、朔が死んだと思っていたのだろうか。

　それとも、生き残った自分を、今も探しているのだろうか。

　答えはない。

　だが、ひとつだけ確かなことがあった。

　自分の過去は、まだ終わっていない。

　そして、これから先も、何も知らないままではいられない。

　朔は懐の薬包を、そっと握りしめた。

「……帰らなければ」

　誰に聞かせるでもなく、呟いた。

　父と母の死の真相を知るためにも。

　宗玄に、すべてを問いただすためにも。

　そして、千代との約束を果たすためにも。

　生きて帰る。

　今度こそ、その言葉を手放さないと決めた。

　しかし、その夜。

　朔たちが離れた林の奥では、一人の男が、野営地の灯を遠くから見つめていた。

　男は懐から、小さな金具を取り出した。

　そこには、古びた家紋が刻まれている。

「……まだ、生きていたか」

　男は金具を握り込み、闇の中へ姿を消した。

　風が吹き、草木がざわめいた。

　越後の夜は、何事もなかったかのように静まり返っていた。