『明けの剣 ―幕末の侍、君と生きる―』

第1章：刀と恋

第18話 消えた巻物

　夜明け前、野営地に号令が響いた。

「全員、支度を整えろ！　夜明けとともに移動する！」

　眠っていた兵たちが、次々と身を起こした。

　焚き火の周りでは、昨夜の残りの飯を口に運ぶ者や、刀の手入れをする者がいる。負傷した兵の何人かは、荷車に乗せられることになっていた。

　朔は刀の鞘を確かめ、腰に差した。

　昨夜は、ほとんど眠れなかった。

　宗玄の顔が、何度も頭に浮かんだからだ。

　父の名を記した紙。

　古びた巻物。

　そして、山の家を見張っていた人影。

　あれらが何を意味するのか、朔には分からない。

　ただ一つ、確かなことがあった。

　宗玄は、朔が知らない父の過去を知っていた。

　なぜ黙っていたのか。

　なぜ、自分を引き取ったのか。

　問いただしたいことは、いくつもあった。

　だが、今は戦場にいる。

　目の前の戦から逃げるわけにはいかなかった。

「榊原」

　声をかけられ、朔は振り向いた。

　隊の指揮を執る男が立っていた。

「今日は先行して周辺を探れ。敵の動きが読めん。無理に交戦する必要はない。敵影を確認したら戻れ」

「承知した」

「一人で突っ走るなよ。お前の腕を頼りにはしているが、刀一本で戦が終わるわけじゃない」

　男はそう言って、ほかの兵たちのもとへ歩いていった。

　朔はその背中を見送った。

　刀一本で戦が終わるわけではない。

　分かっている。

　それでも、朔は長い間、刀こそがすべてだと思っていた。

　強くなれば、何でもできる。

　敵を斬れば、過去に決着をつけられる。

　だが、宗玄の言葉も、千代の声も、今の朔には無視できなくなっていた。

　朔は歩き出した。

　朝靄の向こうには、まだ見えない敵がいる。

　そして、自分の過去にも、見えない何かが潜んでいる気がした。

　　　　　＊

　宗玄の家で暮らし始めて、ひと月ほどが過ぎた頃だった。

　その日、朔は稽古を終えたあと、家の裏手で薪を割っていた。

　宗玄は朝から出かけていた。

　どこへ行くのか尋ねても、「用がある」としか答えなかった。

　山の中の暮らしは、静かだった。

　朝に稽古をし、昼には畑仕事や薪割りを手伝い、夜には粗末な飯を食べる。

　朔にとって、それまで経験したことのない日々だった。

　それでも、心が安らぐことはなかった。

　木刀を振っている間だけ、余計なことを考えずに済んだ。

　手の皮がむけるほど稽古をすれば、眠るまでの時間が短くなる。

　夢の中で、あの夜を思い出す時間も減った。

　だから朔は、誰よりも稽古をした。

　宗玄が止めても、隙を見つけては木刀を振った。

　その日も、薪割りを終えると、朔は稽古場へ戻ろうとした。

　その途中、家の奥から物音が聞こえた。

　何かが倒れたような音だった。

「宗玄？」

　返事はない。

　朔は家の中へ入った。

　奥の部屋の戸が、少しだけ開いていた。

　普段、宗玄が立ち入ることを許さない部屋だった。

　朔は一度、足を止めた。

　勝手に入るなと、何度も言われていた。

　しかし、部屋の中から、かすかな音がした。

　紙をめくるような音。

　朔は戸に手をかけた。

　部屋の中には、古びた木箱が置かれていた。

　蓋が開いている。

　その脇には、巻物が一本、転がっていた。

　朔は息を呑んだ。

　巻物の表には、墨で三文字が記されていた。

　――影月流。

　宗玄が使う剣術の名だった。

　朔は何度もその名を聞いていた。

　だが、宗玄は自分の流派について多くを語らなかった。

　ただ、型を教え、体の使い方を叩き込み、時折、古い言葉を口にするだけだった。

　朔は巻物を拾い上げた。

　紙は古く、端が擦り切れている。

　開こうとした、そのとき。

「何をしている」

　背後から声がした。

　朔は飛び上がるように振り返った。

　宗玄が立っていた。

　その顔からは、いつもの無表情が消えていた。

「……すみません。音がしたので」

「それで、勝手に入ったのか」

「何か倒れたように聞こえました」

「ならば、わしを呼べばよい」

　朔は巻物を見た。

「これは……」

「戻せ」

「でも、影月流と書いてあります」

「見れば分かる」

「どうして、これを隠しているんですか」

　宗玄の目が、わずかに動いた。

「隠しているのではない」

「では、なぜ見せてくれないんですか」

　宗玄は答えなかった。

　朔は巻物を握りしめた。

「俺に教えている剣は、影月流なんですよね」

「ああ」

「なら、これは何なんですか」

「お前が今、知る必要のないものだ」

「どうしてですか！」

　声が大きくなった。

　朔自身も驚いた。

　宗玄に怒鳴ったのは、初めてだった。

「俺は、あんたの言うとおりに稽古をしてきた。毎日、木刀を振ってきた。手が動かなくなっても、立ち上がってきた。それなのに、どうして何も教えてくれないんですか」

　宗玄は、しばらく朔を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「お前は、強くなりたいのではなかったのか」

「そうです」

「ならば、今は稽古をしろ」

「……それだけですか」

「それだけだ」

　朔は唇を噛んだ。

　巻物を木箱に戻そうとしたとき、紙の隙間から、小さな紙片が落ちた。

　朔は反射的に拾い上げた。

　そこには、かすれた文字があった。

　ほんの一部しか残っていない。

　それでも、朔には読めた。

　自分の父の名だった。

　朔の手が止まった。

「……なぜ」

　声が震えた。

「なぜ、父の名がここにあるんですか」

　宗玄の表情が変わった。

　ほんの一瞬だった。

　だが、朔は見逃さなかった。

「宗玄。あんたは、父を知っているんですか」

　老人は答えなかった。

　朔は紙片を差し出した。

「教えてください」

　宗玄はそれを見つめた。

　長い沈黙が流れた。

　やがて、宗玄は紙片を受け取った。

「……お前の父は、剣を学んでいた」

　朔は息を止めた。

「影月流を、ですか」

「そうだ」

　それ以上、宗玄は語らなかった。

「では、父は……」

「今日は、もう休め」

「まだ話は終わっていません！」

　朔は叫んだ。

「父は、誰に殺されたんですか。なぜ、母まで殺されたんですか。あんたは何を知っているんですか！」

　宗玄は、朔から目を逸らさなかった。

　その目には、怒りも、困惑もなかった。

　ただ、深い疲れのようなものが浮かんでいた。

「……知っていることを、すべて話せば、お前は強くなれるのか」

　朔は言葉を失った。

「仇を討てるのか」

「……それは」

「ならば、今は剣を学べ」

　宗玄は巻物を木箱に収めた。

「真実を知ることと、真実を受け止められることは違う」

　戸が閉じられた。

　朔は、その場に立ち尽くした。

　父が影月流を学んでいた。

　宗玄は父を知っていた。

　そして、何かを隠している。

　その事実だけが、朔の胸に残った。

　　　　　＊

　その夜、朔は宗玄の家を抜け出した。

　眠れなかった。

　父が影月流を学んでいたという言葉が、頭から離れなかった。

　父は、どんな剣を使っていたのだろう。

　宗玄とは、どのような関係だったのだろう。

　なぜ、そのことを今まで教えてくれなかったのだろう。

　朔は山道を下りた。

　月明かりが、木々の隙間から地面を照らしている。

　少し歩いたところで、朔は足を止めた。

　前方に、人影があった。

　黒い着物を着た男だった。

　顔はよく見えない。

　男は、朔を見ると、ゆっくりと近づいてきた。

「お前が、あの老人の弟子か」

　低い声だった。

　朔は身構えた。

「誰だ」

「名乗るほどの者ではない」

「何の用だ」

　男は、朔の腰にある木刀を見た。

「影月流を学んでいるそうだな」

　朔は答えなかった。

「宗玄は、まだあの剣を教えているのか」

「何が言いたい」

　男は、わずかに笑った。

「何も知らされていないようだな」

　朔の胸がざわついた。

「何を知っている」

「お前の父のこともか」

　朔は一歩踏み出した。

「父を知っているのか！」

　男は答えなかった。

　代わりに、懐から小さなものを取り出した。

　月明かりの下で、金属が鈍く光った。

　古びた小さな金具だった。

　そこには、見覚えのある紋が刻まれていた。

　朔は息を呑んだ。

　あの夜、父の着物にあったものと同じ紋だった。

「それを、どこで手に入れた」

　男は金具を握り込んだ。

「宗玄に聞け」

「待て！」

　朔が踏み出した瞬間、男は後ろへ跳んだ。

　木々の陰へと身を翻す。

　朔は追いかけた。

　だが、男の姿はすぐに闇へ紛れた。

　足音すら、聞こえなくなった。

　朔は立ち止まった。

　握りしめた拳が震えていた。

　父の紋。

　影月流。

　宗玄。

　すべてが、どこかでつながっている。

　それなのに、誰も答えを教えてくれない。

　朔は家へ戻った。

　宗玄は、戸口に立っていた。

「どこへ行っていた」

　朔は黙っていた。

「誰かに会ったな」

　その言葉に、朔は顔を上げた。

「……知っていたんですか」

「何をだ」

「俺が、あの男に会うことを」

　宗玄の目が細くなった。

「男？」

　朔は、相手の顔や言葉を説明した。

　父の紋が刻まれた金具を持っていたこと。

　影月流を知っていたこと。

　そして、宗玄に聞けと言い残したこと。

　話を聞き終えた宗玄は、長い間、何も言わなかった。

　やがて、老人は家の奥へ目を向けた。

「……そうか。まだ、探しておるのか」

「何をですか」

　宗玄は答えなかった。

　ただ、朔の肩に手を置いた。

「今夜のことは、誰にも話すな」

「なぜですか」

「お前の命に関わる」

　朔は宗玄の顔を見た。

　その声は、いつもより低かった。

　冗談ではない。

　朔にも、それだけは分かった。

「……あの男は何者なんですか」

　宗玄は、しばらく朔を見つめていた。

　そして、静かに言った。

「お前の父を知る者だ」

　それだけだった。

　朔は息を呑んだ。

「では、父を殺した者も……」

「今は眠れ」

「宗玄！」

「これ以上は、話せぬ」

　老人は背を向けた。

「いつか、お前自身が知ることになる」

　戸が閉じた。

　朔は、暗い廊下に一人残された。

　父は影月流を学んでいた。

　宗玄は父を知っていた。

　そして、父の紋を持つ何者かが、今も自分を探している。

　なぜなのか。

　答えはまだ、闇の中だった。

　　　　　＊

　朝になり、朔は戦場の現実へと引き戻された。

　遠くで、銃声が響いた。

　朔は木々の間から敵の動きを確認し、味方のもとへ戻った。

　報告を終えたあと、彼は一人、川辺に立った。

　水面に映る自分の顔を見つめる。

　幼い頃の自分は、ただ強くなりたかった。

　父と母を殺した者を斬るために。

　だが、今は違う。

　真実を知りたい。

　宗玄が何を隠しているのか。

　父がなぜ影月流を学んでいたのか。

　あの男が、なぜ自分を探しているのか。

　そして、両親を殺したのは誰なのか。

　知りたいことが増えるほど、過去は遠ざかっていくようだった。

　朔は懐に手を入れた。

　千代から渡された薬包に触れる。

　彼女は、何も知らない。

　自分が何を背負っているのかも。

　宗玄が何を隠しているのかも。

　それでも、戻ってきてほしいと言ってくれた。

　朔は目を閉じた。

　いつか、すべてを知る日が来るのだろう。

　そのとき、自分は何を選ぶのか。

　復讐か。

　それとも、別の道か。

　まだ、分からない。

　ただ一つ。

　もう、何も知らなかった頃には戻れない。

　朔は刀の柄を握り、川辺を離れた。

　戦場は、待ってくれない。

　そして、過去もまた、朔を逃がすつもりはなかった。