『明けの剣 ―幕末の侍、君と生きる―』

第1章：刀と恋

第17話 師の背中

　銃声が、山あいに響いた。

　朔は身を低くし、ぬかるんだ土の上を駆けた。

　前方では、味方の兵が道の脇に散開している。木々の向こうには敵の姿があった。倒木を盾にした兵たちが、こちらへ銃を向けている。

「伏せろ！」

　叫び声と同時に、弾丸が朔の頭上をかすめた。

　乾いた音が耳を打つ。

　朔は近くの土手に身を隠した。

　銃を持つ相手に、刀だけで正面から向かうのは愚策だ。どれほど剣の腕があろうと、弾丸を斬ることはできない。

　敵の銃声が途切れた。

　装填のための、わずかな間。

　朔は土手から飛び出した。

　前方の兵が銃を構え直す。朔は進路を変え、木の陰を使って距離を詰めた。

　一人目の銃口がこちらを向く。

　間に合わない。

　そう判断した瞬間、朔は地面を蹴り、相手の懐へ滑り込んだ。

　鞘で銃身を押し上げる。

　男の体勢が崩れた。

　朔は柄で相手の顎を打ち、倒れた男の銃を蹴り飛ばした。

　背後から別の兵が斬りかかってくる。

　朔は振り向きざまに刀を抜いた。

　刃と刃がぶつかる。

　火花が散った。

　相手の腕が止まった一瞬、朔は刀を押し返した。男がよろめく。

　追撃はしなかった。

　銃声が再び響いたからだ。

　朔は倒木の陰へ飛び込んだ。

　やがて、敵の姿が木々の向こうへ消えていく。

　味方の兵が追おうとしたが、指揮を執る男が制した。

「深追いするな！　負傷者を確認しろ！」

　朔は刀を収めた。

　勝ったのか、負けたのか。

　そんなことは、もうどうでもよかった。

　足元には、敵味方を問わず血を流す者たちがいる。

　うめき声が聞こえた。

　朔は膝をつき、倒れている味方の肩を抱き起こした。

「立てるか」

「……何とか」

「肩を貸す。動くな」

　男の腕を自分の肩に回し、朔は立ち上がった。

　そのとき、懐の薬包が指先に触れた。

　千代から渡されたものだった。

　朔は一瞬だけ、その感触を確かめた。

　そして負傷兵を支えながら歩き始めた。

　　　　　＊

　その夜、朔は眠れなかった。

　野営地の端に腰を下ろし、火の消えかけた焚き火を眺めていた。

　仲間たちの話し声が遠くに聞こえる。

　負傷した兵たちは手当てを受け、何人かはすでに眠りについていた。

　朔の手には、乾いた血がこびりついている。

　水で洗っても、爪の間に残っていた。

　ふと、幼い頃の記憶がよみがえった。

　初めて人を斬った日のことではない。

　その前のことだ。

　まだ、刀をまともに握ることさえできなかった頃。

　朔は山の中にいた。

　　　　　＊

　両親を失ってから、どれほどの日が過ぎたのか。

　幼い朔には分からなかった。

　季節が変わっても、朝が来ても、夜が訪れても、あの家に戻ることはできなかった。

　父の声も、母の笑顔も、もうそこにはない。

　残されたものは、記憶だけだった。

　朔は何度も、あの夜を思い返した。

　誰が父を斬ったのか。

　なぜ母まで殺されたのか。

　自分だけが生き残ったのは、なぜなのか。

　答えは一つも見つからなかった。

　ただ、何もできなかった自分が許せなかった。

　あのとき、もっと強ければ。

　あのとき、自分にも刀があれば。

　父と母を救えたかもしれない。

　そう考えるたび、胸の奥が焼けるように痛んだ。

　朔が宗玄と出会ったのは、山道の脇で倒れていたときだった。

　空腹と疲労で、もう歩けなくなっていた。

　目を開けると、白髪の老人がこちらを見下ろしていた。

「生きているか」

　それが、最初の言葉だった。

　朔は答えなかった。

「名は」

「……朔」

「姓は」

　朔は口を閉ざした。

　父の名を口にすれば、もう戻れない何かまで失ってしまう気がした。

　老人は、それ以上問いたださなかった。

　ただ、朔の着物の襟元に目を落とした。

　血に汚れた布の下から、小さな紋がのぞいていた。

　老人の目が、わずかに細くなった。

　その表情は、ほんの一瞬だった。

　だが、朔は覚えていた。

　老人は紋を見つめたあと、まるで何かを確かめるように、朔の顔をもう一度見た。

「……そうか」

　低い声だった。

　何を納得したのか、朔には分からなかった。

「知っているのですか」

　老人は答えなかった。

　代わりに、朔の前へ手を差し出した。

「立てるか」

「……はい」

「ならば来い」

「どこへ」

　老人は山の奥へ目を向けた。

「お前が生きていてもよい場所へ」

　その言葉の意味を、幼い朔は知らなかった。

　ただ、差し出された手を取った。

　老人の手は、驚くほど硬かった。

　刀を握り続けた者の手だった。

　　　　　＊

　老人の名は、宗玄といった。

　山の奥にある小さな家で、宗玄は一人で暮らしていた。

　家の裏には、土を踏み固めた稽古場があった。

　壁には古びた木刀が数本掛けられ、隅には、手入れの行き届いた刀が置かれていた。

　朔はその刀を見つめた。

　宗玄は、朔の視線に気づいていた。

「刀が欲しいか」

「……はい」

「何に使う」

　朔は迷わなかった。

「人を斬るためです」

　宗玄は、すぐには答えなかった。

　老人の目は、怒っているようにも、哀れんでいるようにも見えなかった。

　ただ、朔の奥にある何かを見定めようとしているようだった。

「そうか」

　宗玄は刀から目を離した。

「ならば、まず木刀を持て」

　翌朝から、稽古が始まった。

　朔は木刀を両手で握った。

　思っていたよりも重い。

　腕を振り下ろすと、刃筋は曲がり、足元はふらついた。

「もう一度」

　宗玄が言った。

　朔は振った。

「もう一度」

　また振った。

「足が浮いている」

　朔は足元を見た。

「相手を見ろ。刀だけを見るな」

　言われたとおりに構えた。

　木刀を振る。

「遅い」

　もう一度。

「力が入りすぎている」

　もう一度。

　日が傾く頃には、朔の手のひらが赤く腫れていた。

　指が震え、木刀を握ることさえ難しくなっていた。

「今日は終わりだ」

　宗玄が告げた。

「まだできます」

「できるかどうかを聞いておらん。終わりだと言った」

　朔は唇を噛んだ。

　宗玄は木刀を受け取り、壁に掛けた。

「明日も同じ時刻に起きろ」

「……はい」

　その夜、朔は眠れなかった。

　手のひらが痛んだ。

　腕を動かすだけで、体のあちこちが悲鳴を上げた。

　それでも、明日が来るのを待った。

　強くなりたかった。

　誰よりも強く。

　もう二度と、大切なものを奪われないために。

　　　　　＊

　稽古が始まってから、何日かが過ぎた。

　朔は毎日、木刀を振った。

　雨の日も、風の日も。

　手の皮がむけても、足がもつれて倒れても、立ち上がった。

　宗玄は決して、朔を褒めなかった。

　できていないところを指摘し、直せと告げる。

　それだけだった。

　ある日の稽古で、朔は初めて宗玄に打ち込んだ。

　木刀が老人の肩へ届く。

　そう思った瞬間、朔の手から木刀が消えた。

　宗玄が一歩動いただけだった。

　朔の木刀は宙を舞い、土の上に転がった。

「なぜ、取られたか分かるか」

「……分かりません」

「お前は、わしを斬ることしか考えていなかった」

　宗玄は、地面に落ちた木刀を拾った。

「相手がどう動くかを見ておらん。自分が何をしたいか、そればかりだ」

　朔は黙っていた。

「怒りに目を奪われるな」

　宗玄は木刀を差し出した。

「怒りは力になる。だが、目を曇らせもする」

　朔は木刀を受け取った。

「……父と母を殺した者を、斬りたいんです」

　初めて、宗玄に自分の思いを口にした。

「そいつを見つけたら、必ず斬ります」

　宗玄は朔を見つめた。

「そうか」

　また、その言葉だった。

　止められると思っていた。

　復讐などやめろと言われると思っていた。

　だが、宗玄は何も言わなかった。

「ならば、強くなれ」

　老人は静かに告げた。

「ただし、忘れるな。お前が憎んでいる相手も、刀を握っている」

　朔は顔を上げた。

「人を斬るということは、斬られる覚悟だけで済む話ではない。相手の命を奪えば、その者が帰るはずだった場所も、待っている者の明日も、そこで途切れる」

「……それでも、斬ります」

　朔は言った。

　宗玄は、しばらく何も答えなかった。

　やがて、老人は稽古場の隅に置かれた刀を見た。

「ならば、その日までに考えておけ」

「何をですか」

「お前は、復讐を果たしたあと、何をして生きる」

　朔は答えられなかった。

　復讐の先など、考えたこともなかった。

　敵を見つける。

　斬る。

　それだけが、朔の未来だった。

「考える必要はありません」

　朔は言い切った。

「仇を討てば、それで終わりです」

　宗玄は、何も言わなかった。

　ただ、朔の手にある木刀を見つめていた。

　その夜、朔が眠りについたあと。

　宗玄は一人、家の奥にある小さな部屋へ入った。

　普段は、朔が立ち入ることを許されていない部屋だった。

　老人は戸を閉め、床下から古びた木箱を取り出した。

　箱には鍵がかかっていた。

　宗玄は懐から小さな鍵を取り出し、ゆっくりと錠を外した。

　中には、巻物と一枚の紙が収められていた。

　巻物の表には、かすれた墨で三文字が記されていた。

　――影月流。

　宗玄は巻物には触れず、一枚の紙を手に取った。

　そこには、ある男の名が書かれていた。

　朔の父の名だった。

　長い年月を経た紙は黄ばんでいたが、文字ははっきりと読めた。

　宗玄は目を閉じた。

「……なぜ、あの子が生きている」

　誰に聞かせるでもなく、呟いた。

　答える者はいない。

　老人は紙を元に戻し、箱の蓋を閉じた。

　やがて、戸の向こうから小さな物音がした。

　宗玄は顔を上げた。

「誰だ」

　返事はなかった。

　戸を開けても、廊下には誰もいない。

　ただ、土間へ続く戸が、わずかに開いていた。

　宗玄は外へ出た。

　月明かりの下、山道の先に人影が見えた。

　こちらを見ている。

　老人が一歩踏み出すと、人影は身を翻し、木々の中へ消えた。

　宗玄は追わなかった。

　その背中を見送りながら、低く呟いた。

「……まだ終わっておらぬか」

　　　　　＊

　焚き火の火が、小さくはぜた。

　朔は我に返った。

　目の前には、暗い山並みが広がっている。

　あの頃の自分は、復讐の先に何があるかなど考えなかった。

　敵を斬れば、すべてが終わる。

　そう信じていた。

　だが、今は違う。

　千代の顔が浮かんだ。

　薬包を渡してくれた手。

　別れ際に、怖いと告げた声。

　そして、戻ってきてほしいという願い。

　復讐を果たしたあと、自分は何をして生きるのか。

　宗玄に問われた言葉が、今になって胸に刺さった。

「……俺は」

　朔は、膝の上で拳を握った。

　答えは、まだ出ない。

　ただ、以前のように「仇を討てば終わりだ」と言い切ることはできなかった。

　朔は懐に手を入れた。

　千代から渡された薬包がある。

　小さな布包みは、そこにあった。

　朔は空を見上げた。

　雲の切れ間に、わずかな星が見えていた。

「……帰る」

　誰に聞かせるでもなく、朔は呟いた。

　それが約束なのか、願いなのか、自分でも分からなかった。

　ただ、もう一度、あの町へ戻りたいと思った。

　千代のいる場所へ。

　そして、まだ伝えられずにいる言葉の続きを告げるために。

　朔は夜の闇へ目を向けた。

　復讐の先に何があるのか。

　その答えを、今の彼はまだ知らない。

　だが、かつては考えもしなかった未来が、ほんのわずかに見え始めていた。