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生きる道

頂きまで続く一本道。獣道と言えようか……。

「緊張してる？」

後ろを続いて歩く私を振り向き晴保様が言葉をかけた。

「恐ろしく思うのは真の気持ちです。なれど私には皆様がついておられます。運を天に任せるのみ。覚悟はとうにできております……」

「そっか。なら大丈夫だ。君には僕らだけでなく、四神もついてる。強い味方だらけだ」

「春保様……」

ふいに立ち止まり私の両の手を握り、柔らかな笑みを浮かべた。

今までに感じた事のない胸の高まりが抑えられない……。

私は恥ずかしくなり俯くばかりだった。

「そろそろ着きますよ」

お師匠様の声が静かな森に響く。

日の光さえ遮る鬱蒼とした山の中、時折吹く風が木々を揺らす。

「やっと着いたかな？ラスボスの所に……」

「何ですか？春保様……」

「天狗の所にやっと着いたって事」

「気を引き締めて参りましょう」

大きくそびえ立つ黒の鉄門。怪しげな気を纏い、私達を拒む様だ。

けれどお師匠様と春保様は門の前に立ち呪を唱えた後、両の手で扉を開いた。

ギギギィ

重い音を響かせ門が開かれる。

私は先を行くお二人を追う様に門の中へ足を踏み入れた。

「あそこの建物の中だね」

六角屋根の唐風の建物を指差し、春保様が呟いた。

「天狗の住処ですか。結界を張り巡らせ、何人(なんびと)も受け入れないと言った感じですね……」

「まぁそうだろうね。何たって天狗様だし」

「あの、四神をお呼びしましょうか？」

「いや、まだ大丈夫です。取り敢えず中へ入りましょうか……」

と、足を踏み入れた刹那、建物の扉が開いた。

思わず後ずさってしまう。

「そなたらか？我の大事な仲間を倒した者とは……」

地を這う様な低い、しわがれた声が辺りに響いた。

のそり、のそりと建物から姿を現し、私は思わず声をあげそうになり、口を手で塞いだ。

「そうです。私達の邪魔を致したものですから、葬らせて頂きました」

「ふん！大人しくしていれば良いものを。命が惜しくない様だな……」

そう言った声の主は、黒い袈裟の様な物を纏った天狗その物で、顔を背いてしまいそうな、妖怪であった。

顔はどす黒く、目は細く人を射抜く様な物で、クチバシは鳥のそれを大きくした物であり、萌黄の様な色をしていた。

「うわ！まさしく天狗だ！期待を裏切らないね。何だか楽しくなってきたよ！」

「遊びに来たのではありませんよ？」

「分かっていますよ。ただ、歴史書と同じ様な姿をしているから」

「何を戯言を言っておる！此処へ来たからには生きて帰れるとは思うなよ」

天狗は右の手を振り上げ、何やらを呟いた。

けたたましい羽音と共に何物かが空を覆いだす。

その刹那、それらが一直線にこちらへと向かって来るではないか。

お師匠様は急ぎ呪を唱え結界を張り、春保様は両の手を上へかざし呪を唱えた。

青白い光が放たれ、向かってくる物を地に倒す。

まだ何かを呼び出す天狗に向かい、春保様が呪文を唱え手刀で格子を切った。

「縛！」

印を結び相手の動きを封じようとした瞬間、春保様の動きが止まってしまった。

「我に呪文など百年早いわ！」

私は急ぎ五芒星を作り四神を召喚した。

砂埃が舞い上がり、春保様を包むと安全な場所まで移動させる。

「四神よ！力の限り闘いなさい！」

叫びにも似た声が私の口から発せられると、皆獣の姿で天狗に飛びかかった。

「何が四神だ！我に敵うものなどないわ！」

凄まじい音と光がぶつかり合う。

お師匠様も天狗に向かい真言密教を唱え加勢する。

「のうまくさんだはぎだらかん！」

体制を整えた春保様も呪文を唱えた。

私は木の陰に身を潜め、四神の力を高めるべく集中する。

先ほどとは違う姿をした敵達も現れ、天狗側の力が強まってきた。

必死に皆が闘っている……。

(我等も居ります。楠葉よ、気を高めなさい。そなたなら必ず力を発揮できます)

優しい声が私を淡い光で包み込む。

「四神よ！力の限り！」

強き光を四神に向け放つと、それに応えるかの様に力が増すのを感じ取れた。

「悪魔降伏怨敵退散七難即滅七福即生秘急急如律令！」

春保様が声を荒らげ天狗に向かい叫ぶ。

息を切らし力を振り絞り、傷だらけになり……。

天から稲光りが轟いた刹那、光が柱となり天狗を射抜いた！

「我の力が……」

不意に辺りが静まり、天狗が地に倒れた。

「終わりました……」

涼し気なお師匠様の声がした。

安堵と共に私は地に座り込んでしまった。

「やったね……」

春保様が私の手を握り優しく微笑む。

「倒したの、ですね……？」

思わず春保様にしがみついてしまった。

温かな手が私の頬に触れる。

「見つめ合うのは後になさりなさい」

笑いを込めた声にハッと我にかえった。

「天狗はどうなるのですか？」

倒れ動かぬそれを見て、お師匠のに尋ねた。

「力無き天狗はただの天狗です。悪さは出来ぬでしょう。このままでも支障ありません」

「都は……？」

「悪しき力は無くなりました。また元の平穏を取り戻すでしょう。あの姫君ですが……、帝の事です。悪い様にはしない筈」

「安堵致しました……」

「春保ですが……」

お師匠様が春保様に向き直った。

「元の世に帰りますか？」

私は目を伏せた。

この世に在らずのお方。運命を共にしているとは言え……。

「僕は此処に残るよ。面白そうじゃない？平安の世の中って。歴史がどうなるかは分からないけど、選ばれし者らしいからね。それに色々修行したいし」

「楠葉と離れ難いのでは？」

「それもあるかもね……。運命感じたし」

真っ直ぐに見つめられ、頬が熱を帯びてくるのが分かる。

「神の選んだ者です。厳しく修行致しますよ？」

春、満開の桜がたわわに実り、地面から新芽が顔を出す。

花は咲き、優しい風が吹きわたる。

闘いは終わり闇は去った。

運命に従い都を護り、運命の元共に生きる。

春保様の手をそっと握った。

「運命とは時に悲しく、時に嬉しいものです。私は出会いに感謝致します……」

「”出会うべきして出会った” その言葉通りにしよう」

温かな日が差し込む都を見下ろし、私は己の生きる道を決めた。