世界最強の俺を、幼馴染が全力で落ちこぼれにしてくる件

第二章：没落貴族の少女

第十一話「木剣は、隠し事に向いていなかった。」

　折れた木剣は、布に包まれて門のそばに置かれていた。

　あの夜までは、それはただの使い古された木剣だった。屋敷の庭で何度も振られ、柄の部分だけが少し黒ずみ、折れるその時まで、クレアの手の中で真っ直ぐであろうとした木剣。けれど今のエルノートでは、それは少しだけ違う意味を持ち始めていた。

　市場へ向かう人々は、屋敷の門の前を通るたびに足を緩める。井戸へ向かう女の人たちは声を潜め、子どもたちは遠くから「クレア先生」と呼んで手を振る。

　少し前まで、町の人たちはクレアを遠くから見ていた。憐れみと遠慮と、少しばかりの諦めを混ぜた目で。

　昔は立派な家のお嬢様だったのに。

　今はあんな屋敷に一人で。

　誇りだけでは、生きていけないのに。

　そういう言葉が、町の隅に薄く積もっていた。

　けれど今は違う。

　クレアが屋敷を守った。

あの家は、まだ終わっていなかった。

　空に浮かんだ剣と月桂樹の紋章を、確かに見た。

　噂は、朝の湯気みたいに町のあちこちから立ち上っている。

それは、悪いことではないはずだった。

　けれど距離というものは、不思議だった。

　遠ざけられることで生まれる距離もあれば、近づかれることで生まれる距離もある。

　町の人たちは、前よりクレアに近づいた。

でもその近さは、彼女を普通の少女から少しだけ遠ざけてもいた。

　僕が屋敷へ向かう坂道を上っていると、門の前で、年配の男がクレアに話しかけているのが見えた。

「クレア様。あの時の光は……やはり、お屋敷の紋章具だったんですか」

　クレアはすぐには答えなかった。

　門のそばに置かれた折れた木剣へ、一度だけ視線を落とす。

「私にも、すべては分かりません」

　彼女の声は静かだった。

「ただ、あの時、確かに屋敷の奥から何かが応えてくれたのだと思います」

「では、やはりクレア様が」

「いいえ」

　クレアは、そこで首を振った。

「私が守ったなどと、胸を張れるほどの力はありません。ですが、退かなかったことだけは、無意味ではなかったのだと……そう思いたいのです」

　男は感心したように頭を下げた。

「ご立派でした」

　その言葉に、クレアは困ったように微笑んだ。

　僕は坂の途中で足を止めた。

　違う。

　僕がやった。

　あの青黒い光の向きを変えたのは、僕だった。町へ届くはずだったものを、空へ逃がしたのは、僕だった。

　そう言いたかった。

　けれど、完全には違わない。

　クレアが立っていたから、町の人たちは彼女を見た。クレアが退かなかったから、あの紋章は彼女のものとして空に浮かんだ。僕が何かをしたとしても、彼女の背中がそこになければ、あの朝焼けは別の色をしていた気がする。

　だから僕は、何も言えなかった。

　ただ、胸の奥だけが少し騒がしかった。

「アレンさん」

　気づかれていた。

　クレアは男を見送ってから、こちらへ向き直った。

「聞いていましたか」

「少しだけ」

「そうですか」

　彼女は少し恥ずかしそうに、けれど逃げるようには見えない顔で、布に包まれた木剣を見た。

「あまり、胸を張れる話ではありません」

「でも、嘘ではないと思う」

　僕がそう言うと、クレアは少しだけ目を丸くした。

「そうでしょうか」

「うん。きっと」

「きっと、ですか」

「そこは自信ない」

　クレアは小さく笑った。

　けれど、その笑いはすぐに静まった。

「ですが、私は弱いです」

　彼女は折れた木剣を、そっと布の上へ戻した。

「退かないことと、守れることは、やはり違います。あの夜、それを思い知りました」

　その手つきは、壊れたものを悼むというより、まだ終わっていないものを置くようだった。

「でも、町の人たちはクレアを見る目を変えたよ」

「はい。ありがたいことです」

　クレアは門の向こうへ目を向けた。

「それ自体は、嬉しくないわけではありません。ですが……少しだけ、やりにくさもあります」

「やりにくい？」

「はい。子どもたちは私を前より褒めてくれます。大人の方々も、何かと気にかけてくださいます。でも、そのせいか、私が失敗しても、誰も失敗として扱わなくなりました」

　クレアは、布に包まれた木剣を見下ろした。

「私はまだ、強くなったわけではありません。なのに、少しだけ強くなった人のように扱われています」

　その言葉は静かだった。

　誇らしさではなく、困惑に近かった。

「だから、鍛錬をします」

「……うん」

「アレンさん」

　嫌な予感がした。

「よければ、少し付き合っていただけませんか」

「僕が？」

「はい」

「剣、得意じゃないよ」

「得意だとは思っていません」

「それもなかなか傷つくね」

「すみません。ですが、悪い意味ではありません」

　クレアは少しだけ目を伏せた。

「アレンさんは、私を変に褒めません。あの夜のことで、私を特別な人のようにも扱いません。それが、ありがたいのです」

「ありがたいんだ」

「はい」

　クレアは真面目な顔で頷いた。

「私も、変に格好をつけずに済みます」

　その言い方は、少しだけ意外だった。

「格好をつけてたの？」

「つけています」

　クレアはあっさり言った。

「かなり」

「そうなんだ」

「そうです」

　彼女は折れた木剣を見た。

「だから、たまには羽を休めていい相手が必要なのだと思います」

　そこまで言われると、断りづらかった。

「それ、僕でいいの？」

「はい」

「理由は？」

「剣が得意ではなさそうなので」

「結局そこなんだ」

「それに、あなたは笑わないと思いました」

　その一言だけ、少し声が柔らかかった。

　悪意はなかった。

　悪意がないから、余計に逃げ場がなかった。

　最初の日、僕は木剣の持ち方から直された。

　屋敷の庭は、朝の光を受けてもまだ少し暗かった。蔦の影が壁を這い、壊れた石畳の隙間から細い草が伸びている。門の方には踏み荒らされた土が残り、松明の煤が風に薄く流れていた。

　クレアは古い物置から予備の木剣を二本持ってきた。

　その一本を受け取った瞬間、僕は少しだけ困った。

　思っていたより重い。

　ただの木なのに、手の中で妙に居心地が悪かった。石ならまだ分かる。投げるものだ。けれど木剣は、握った瞬間に「どう振るのか」を問うてくる。

　僕は、その問いに答えられなかった。

「構えてください」

　言われて、僕は木剣を前に出した。

　たぶん、剣士っぽく。

　たぶん、普通に。

　けれど、クレアはその瞬間、少しだけ黙った。

「……何？」

「いえ」

「今の沈黙、かなり嫌だったんだけど」

「すみません。考えていました」

「何を？」

「どこから直すべきかを」

「そんなに？」

「はい」

　即答だった。

　木剣は、持っているだけで人を傷つけることがあるらしい。

「アレンさんは、剣を誰かに教わったことがありますか？」

「ないと思う」

「思う？」

「父さんが木の枝を持ってるのは見たことある」

「それは教わったとは言いません」

「だよね」

　クレアは僕の足元を見た。

「まず、足です。今のままだと、押された時にすぐ崩れます」

「そんなに変？」

「はい」

「少しは迷って」

「迷うと危ないので」

　クレアは僕の足の位置を示しながら、丁寧に直してくれた。

　真面目で、容赦がなくて、でも馬鹿にするようなところは一つもなかった。

「重心はもう少し低く。握りは硬すぎます。剣先だけを見ると動きが遅れます。相手の肩と足を見てください」

「情報が多い」

「戦う時はもっと多いです」

「向いてない気がしてきた」

「今のところは、向いていません」

「励まして」

「向いていないことと、できないことは違います」

「励まし方が先生っぽい」

「先生ではありません」

「クレア先生って呼ばれてるのに？」

「それは子どもたちが勝手に呼んでいるだけです」

　クレアは少しだけ不満そうだった。

　その顔が少しおかしくて、僕は笑いそうになった。

　けれど次の瞬間、クレアの木剣が動いた。

　軽い打ち込み。

　受けるつもりだった。

　でも、遅れた。

　木剣が肩に当たる。

「痛っ」

「今のは避けるか受けるか、どちらかにしてください」

「どっちもできなかった」

「それが一番危険です」

　クレアは本気で心配していた。

　だから、余計に少し悔しかった。

　次の日も、その次の日も、僕は屋敷の庭にいた。

　最初は、鍛錬に付き合うというより、鍛錬の邪魔をしに行っているようなものだった。クレアが打ち込む。僕が遅れる。受け損なう。足の置き方を間違える。たまに変な避け方をする。

　そのたびに、クレアは眉を寄せた。

「今の動きは……」

「変だった？」

「変でした」

「もう少し柔らかく言えない？」

「不自然でした」

「柔らかくなってない」

　クレアは真面目な顔のまま、僕の足元を見た。

「身体の使い方を知らない人の動きです。ですが、距離だけは妙に取れています」

「偶然だと思う」

「偶然でそれができるなら、なおさら危ないです」

「危ない？」

「自分で分からずに動けてしまう人は、自分で自分を壊します」

　その言い方に、少しだけ胸が詰まった。

　クレアは、僕を責めているわけではない。ただ、見ている。木剣を持った僕の不器用さを、まっすぐに見ている。

「アレンさんは、目はいいです。反応も悪くありません。でも、身体がついてきていないというより……身体だけが、勝手に逃げているように見えます」

　僕は何も言えなかった。

　その目に、嘘は通じなかった。

　鍛錬が続くうちに、町の人たちが庭の外を通りかかることも増えた。子どもたちは「クレア先生、がんばれ」と声をかける。大人たちは微笑ましそうに見守る。

　誰もクレアの失敗を、失敗として見ようとはしない。

　クレアはそのたびに礼儀正しく頷いた。

　けれど、木剣を握る手に、ほんの少しだけ力が入るのを僕は見た。

　優しくされることが、いつも楽なこととは限らない。

　失敗を笑われない場所は、優しい。

　でも、失敗を見てもらえない場所は、少し寂しい。

　だから彼女は、僕の下手な構えに付き合った。

　僕は弱いから。

　特別扱いを知らない旅人だから。

　そしてたぶん、彼女が崩れたところを見ても、笑わないと思われているから。

　三度目の鍛錬の日、僕はすっかり疲れていた。

　肉体的にというより、気を遣うことに疲れていた。普通より少し遅く。でも、遅すぎないように。避けすぎず、受けすぎず、力を入れず、入れなさすぎず。

　そんなことを考えながら木剣を振ると、剣というより、嘘を振っているみたいだった。

　そして木剣は、嘘をつくのが下手だった。

「一度休みましょう」

　クレアが言った。

　庭の端に腰を下ろすと、昼に近い光が石畳の上で揺れていた。クレアは少し離れた場所に立ったまま、木剣の柄を布で拭いている。

「アレンさん」

「何？」

「失礼な言い方かもしれませんが」

「今日だけで何回目？」

「戦うことには、あまり向いていないのかもしれません」

　やっぱり刺さった。

　分かっていたのに。

　そう見えるようにしていたのに。

　それでも、実際にそう言われると、胸の奥が少しだけ熱くなる。

「そっか」

「ですが、向いていないことと、価値がないことは違います」

　クレアはまっすぐ言った。

「弱いことは恥ではありません。弱い自分を認めないまま、強いふりだけをすることの方が危ういのです」

　それは優しさだった。

　たぶん、励ましだった。

　でも僕は、少しだけ言いたくなった。

　違う。

　僕は弱いわけじゃない。

　あの夜、君を守った。

　青黒い光の向きを変えた。

　屋敷に届くはずだったものを、空へ逃がした。

　そう言いたかった。

　けれど、言えなかった。

　言った瞬間、あの朝クレアが守ったものを、僕が奪ってしまう気がしたから。

「クレアはさ」

「はい」

「弱い自分を、強いと言い聞かせてない？」

　言ってから、しまったと思った。

　クレアの手が止まる。

　庭の草が、風に小さく揺れた。

「……そんな時も、あると思います」

　意外な答えだった。

　クレアは怒らなかった。ただ、折れた木剣の置かれた方を見る。

「でも、強くあろうとすることまで、嘘だとは思いたくありません」

　クレアは静かに言った。

「最初は形だけでも、何度も繰り返しているうちに、本当にその形に近づけることもある。そうでなければ、私は困ります」

　その言葉は、少しだけ笑っていた。でも、その笑いには影があった。

　僕は何も言えなかった。

　クレアは弱い自分を知っている。知っていて、それでも立っている。だからこそ、僕の不器用さを笑わないのだと思った。

　そして、だからこそ僕は、自分のことを言えなくなった。

　弱いと思われることは悔しい。

　でも、弱くないと言うために彼女の立った場所を奪うのは、もっと違う気がした。

　宿へ戻ると、父さんは荷物をまとめていた。

　旅に出る時の手つきだった。

　急いでいるわけではない。けれど、確かに終わりへ向かう手つきだった。

　この町にも、もう長くはいない。

　そういうことなのだと、言葉にされなくても分かった。

「そろそろ？」

「ああ」

　父さんは短く答えた。

「まだ、クレアに何も言ってない」

「すぐではない。だが、長くもない」

　父さんは荷紐を結び終えると、鞄を部屋の隅へ置いた。

「別れは、早すぎても遅すぎても重くなる。だが、少しずつ重くなる時間も必要だ」

　僕は窓の外を見た。

　丘の上の屋敷は、昼の光の中で静かに立っている。あの朝、空に浮かんだ剣と月桂樹の紋章はもうない。けれど、あの光を見た町の人たちは、きっとしばらく忘れないだろう。

「クレアは、これからどうするのかな」

「立ち続けるだろうな」

「ずっと、この町で？」

　父さんはすぐには答えなかった。

「あの子がどこに立つかは、あの子が決めることだ」

　僕は何も言えなかった。

　数日間、クレアは僕を戦うことに向いていない人として見た。父さんは、クレアは自分で立つ場所を決めると言った。

　その二つの言葉が、胸の中で妙に並んで残った。

　僕はいつか、自分で立つ場所を選べるのだろうか。

　それともずっと、誰かに隠される場所でしか、立てないのだろうか。

　父さんの荷物が、部屋の隅にある。

　ただそれだけなのに、部屋の広さが少し変わったように感じた。

　別れは、まだ来ていない。

　けれど、もう部屋の中に入ってきている。

　丘の上の屋敷は、昼の光の中で静かに立っていた。

　クレアは、これから自分の立つ場所を決める。

　僕はまだ、自分がどこに立ちたいのかも分からない。

　ただ、荷物の置かれた音だけが、しばらく耳の奥に残っていた。