世界最強の俺を、幼馴染が全力で落ちこぼれにしてくる件

第二章：没落貴族の少女

第七話「朽ちた屋敷は、誇りだけは捨てなかった。」

　それから、いくつもの村を通り過ぎた。

　山のふもとの村。川沿いの町。麦畑ばかりが広がる土地。冬になると扉の隙間から雪が入り込む家。夏になると、夜でも石畳が熱を持ったまま眠らない町。僕と父さんは、そういう場所をいくつも移った。

　別れは、少しずつ上手くなった。

　荷物のまとめ方も、知らない土地で最初に井戸の場所を探すことも、宿屋の主人に怪しまれない程度の挨拶をすることも、父さんが「明日生きていたら話す」と言った話の続きを本当に話さないことにも、だんだん慣れていった。けれど、上手くなることと、平気になることは違う。

　時々、僕は小さな布袋を握った。中には、丸い石が一つ入っている。

　『迷わない石』

　もちろん、そんなものが本当にあるとは思っていない。石は迷わない。石は考えない。石はただ、手を離れた方向へ飛んでいく。そしてたまに、風につつかれる。それでも、その石を握ると、少しだけ思い出せた。

　遠くからでも見張っている、と言ったあの少女の顔を。

　そうして僕は、できるだけ普通に歩いた。

―――

　その町に着いたのは、雨上がりの午後だった。

　町の名は、エルノート。王都へ続く街道から少し外れた、古い石壁に囲まれた町だった。昔は栄えていたのだろう。門は大きく、広場には噴水があり、石畳も立派だった。けれど、どこも少しずつ疲れていた。

　門の飾りは欠け、噴水の水は細く、屋根の色は雨でくすんでいる。人々の声にも、どこか節約されたような響きがあった。笑い声はある。市場も開いている。けれど、誰もが少しだけ肩を狭くして歩いていた。

「昔は、もう少し豊かな町だった」

　父さんが言った。

「来たことあるの？」

「あるような、ないような」

「どっち？」

「昔の話だ」

「便利だね」

「便利だからな」

　父さんはそう言って、町の奥を見た。

　視線の先に、小高い丘があった。そこには古い屋敷が建っている。白い壁はところどころ灰色に汚れ、蔦が窓枠まで這い上がっていた。門扉には紋章が残っている。剣と月桂樹を組み合わせたような印だったが、鉄は錆びて、形が少し曖昧になっていた。

「あれは？」

「この町の領主館だったものだ」

「だった？」

　父さんは「ああ」と短く答え、それ以上は言わなかった。

　僕は、その屋敷を見上げた。

　朽ちている、と思った。けれど、不思議とみすぼらしくはなかった。壊れかけた門も、色褪せた壁も、蔦に覆われた窓も、どこか背筋を伸ばしているように見えた。

　古くなったのではない。耐えている。そんな感じがした。

―――

　少し歩くと、市場の隅で騒ぎが起きていた。大きなものではない。子どもたちの笑い声と、大人たちの困ったような視線が少し集まっているだけの、小さな騒ぎだった。

　その中心に、一人の少女がいた。僕と同じくらいの年頃だろうか。薄いブロンズの長い髪をハーフアップにして、古いけれどきちんと手入れされた服を着ている。布地は上等そうなのに、袖口は少し擦り切れていた。靴も磨かれているが、底は薄い。

　彼女は、落ちた林檎を拾っていた。市場の荷台から転がったものらしい。子どもたちがそれを面白がって足で転がし、彼女は一つずつ拾い集めていた。

「お嬢様が林檎拾ってる」

「貴族なのに？」

「もう貴族じゃないんだろ」

　子どもたちは悪気半分、面白さ半分で笑っている。

　少女は何も言わなかった。ただ、林檎についた泥を布で拭き、店主の籠へ戻していく。その手つきは丁寧だった。まるで、ただの落ちた林檎ではなく、誰かに預かった大事なものを扱っているみたいに。

　最後の一つを戻すと、彼女は子どもたちの方を向いた。

「食べ物を蹴ってはいけません」

　声は大きくなかった。

　けれど、不思議と広場の端まで届いた。

「それは、作った人にも、売る人にも、食べる人にも失礼です」

　子どもたちは少し黙った。

　一人が照れ隠しのように笑う。

「なんだよ。偉そうに」

　少女は表情を変えなかった。

「偉そうではありません。正しいことを言っているのです」

　その言い方が、あまりにまっすぐだったので、今度は僕が少し黙ってしまった。

　強い子だと思った。力が強いという感じではない。たぶん、立ち方が強いのだ。泥のついた林檎を抱え、擦り切れた袖で、笑われても背筋を曲げない、そんな強さ。

　店主が困ったように「クレア様、もういいですよ。いつもすみませんね」と笑った。

「様は不要です」

　少女は少しだけ眉を寄せた。

「今の私は、ただのクレアです」

「ですがねえ」

「それに、落ちたものを拾っただけですから」

　彼女はそう言うと、籠の位置を整えた。

　子どもたちはもう興味を失ったのか、広場の反対側へ走っていく。残されたのは、店主と少女と、なぜかそこから目を離せない僕だけだった。

「気になるのか」

　父さんが言った。

「別に」

「嘘が下手だな」

「父さんほどじゃない」

「それはそうだ」

　…認めるんだ。

　僕はもう一度、少女を見た。

　―クレア

　店主はそう呼んでいた。

　彼女は市場の人たちに軽く頭を下げると、小さな包みを抱えて歩き出した。向かう先は、丘の上の古い屋敷だった。錆びた紋章のある、あの屋敷。

「没落貴族、というやつだ」

　父さんが言った。

「没落？」

「家名は残っている。金はない。誇りは、たぶん捨てていない」

「捨てた方が楽なの？」

「楽な時もある」

　父さんは少しだけ目を細めた。

「だが、捨てたら立っていられなくなるものもある」

　僕はその言葉の意味を、すぐには飲み込めなかった。ただ、丘を上っていくクレアの背中を見ていると、少しだけ分かる気もした。

　彼女は荷物を抱えていた。何か重そうなもの。けれど、誰にも持ってくれとは言わなかった。その背中が、古い屋敷によく似ていた。

　傷んでいて、古びていて、それでも倒れることだけは拒んでいるようなところが。

―――

　その夜、僕たちは町外れの安い宿に泊まった。部屋は狭く、窓からは例の屋敷が見えた。夜になると、丘の上は暗い。町の灯りが届かないせいで、屋敷は黒い影の塊みたいに見える。

　僕は布袋の中の石を指で転がしながら、昼間の少女のことを思い出していた。

「父さん」

「何だ」

「誇りって、重いの？」

　父さんは荷物を解く手を止めた。

「重いな」

「持たない方が楽？」

「楽だ」

「じゃあ、どうして持つの？」

　父さんは少し考えた。

　それから、いつものように少しだけ困った顔をした。

「手放すと、自分がどこに立っていたのか分からなくなるからだ」

「難しい」

「そのうち分かる」

「明日生きてたら？」

「いや」

　父さんは窓の外を見た。

　丘の上の屋敷は、夜の中に沈んでいる。

「近いうちに、嫌でも分かるかもしれない」

　その言い方が、少しだけ引っかかった。

　僕は父さんを見た。

「この町でも、何かあるの？」

「何もない町などない」

「また便利なこと言ってる」

「便利だからな」

　父さんはそう言って、灯りを落とした。部屋が暗くなる。

　窓の外には、古い屋敷の影だけが残っている。

　僕は布袋を握った。迷わない石は、何も言わない。けれど、その沈黙の中で、僕は昼間の少女の背中を思い出していた。

　落ちた林檎を拾い、笑われても背筋を伸ばしていた少女。

―クレア

その名前だけが、夜の屋敷の影みたいに、しばらく胸の奥に残っていた。