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9.変わったのはあの子じゃなく

——翌日の午後になった。

私は伯爵夫人のお部屋の前に立っていた。

昨日から、何度も頭の中で考えた。

アリシア様のどこからお話しすればいいのだろう…？

努力家なところや周囲をよく見ていらっしゃるところ、不器用だけれどお優しいところ？それとも弟君を心配しているのに、それを本人にはなかなか伝えられないところ？

もちろん、お美しいところも外せない。

銀色の髪は光の加減によって少し色が違って見えるし、紫色の瞳も——

（……いけない）

まだ何も聞かれていない。

私は一度深呼吸をしてから、扉を叩いた。

「入りなさい」

「失礼いたします」

部屋へ入ると、伯爵夫人は窓辺のテーブルでお茶を飲んでいた。

「こちらへどうぞ」

「はい」

勧められた椅子へ腰掛ける。

使用人である私が伯爵夫人と向かい合って座るのは、なんとも落ち着かない。けれど今日の話題は、アリシア様だ。それだけで少し楽しみでもあった。

伯爵夫人はカップを置くと、私を見た。

「昨日のことなのだけれど」

「はい」

「あなた、アリシア付きになったことを随分喜んでいたでしょう？」

「……はい」

「そんなにあの子のことが好きなの？」

「はい」

即答してしまった。

伯爵夫人が目を瞬く。

「……そう」

「申し訳ございません」

「いいえ。謝るようなことではないわ」

少し面白そうに笑っているように見える。

「それで聞いてみたくなったの」

伯爵夫人は頬杖をつく。

「あなたは、アリシアのどこがそんなに好きなの？」

来た！！

私は背筋を伸ばした。

「どこからお話しすればよろしいでしょうか」

「……え？」

「大変申し訳ございません。少々多いものですから」

伯爵夫人がしばらく私を見つめ、そしてくすりと笑った。

「では、あなたが一番好きなところから聞こうかしら」

一番。

なんとも難しい質問だった。

私は真剣に考える。

お美しい。

努力家。

お優しい。

不器用。

どれも捨て難いが…

「……誰も見ていなくても、なさるところでしょうか」

伯爵夫人の表情が少し変わった。

「誰も見ていなくても？」

「はい」

私はこれまで見てきたことを、一つずつ話した。

朝早くから一人で勉強していることや弟君が熱を出したと聞けば、何度も様子を確認し、彼の好物のリンゴのコンポートを厨房へ頼んでいたこと。

新人の侍女が失敗した時には、叱責される前にさりげなく庇っていたこと。

庭師や使用人たちの様子を、よく見ていること。

昨日の植木鉢のことも。

伯爵夫人は途中で口を挟まずただ静かに聞いていた。

「アリシア様は、お優しい方です」

最後にそう言うと、伯爵夫人は少しだけ目を伏せた。

「……優しい」

「はい」

「でも、あの子は一度も自分から話さないでしょう？」

「はい」

私は頷いた。

「ですから、素晴らしいのです」

伯爵夫人が顔を上げる。

「……そこが？」

「はい」

褒められるためでも、誰かに認められるためでもなく、必要だと思ったからする。ただ心配だから様子を見るし、困っている人がいるから声を掛ける…。

「誰も知らなくても、アリシア様にとっては関係ないのだと思います」

「……そう」

伯爵夫人は静かに呟いた。

しばらく沈黙が落ちるがやがて、伯爵夫人が小さく笑った。

「昔から、そういうところはあったわね」

私は思わず身を乗り出しかけた。

「昔から、でございますか？」

「ええ」

伯爵夫人は懐かしそうに目を細める。

「まだ小さかった頃、庭で怪我をした子犬を見つけたことがあったの」

「子犬を」

「大騒ぎして私たちを呼ぶのかと思ったら、自分のハンカチで足を包んで、使用人のところへ連れて行ったのよ」

私は息を呑んだ。

「そのようなことが……」

「ええ。でもあとで私が褒めても、『血が出ていたから』としか言わなかったわ」

「……アリシア様」

なんということだろう…。

知らなかった、幼少期のアリシア様。

小さなアリシア様が、怪我をした子犬を抱えて、ご自分のハンカチを…。

（……尊い）

「メアリ？」

「はい」

「ものすごく嬉しそうだけれど」

「……申し訳ございません」

「だから謝らなくていいのよ」

伯爵夫人が笑う。

私はどうにか気持ちを落ち着かせた。

しかしこれは、必ず覚えておかなければならない。

日記に書いてもいいだろうか？

いや、伯爵夫人から直接伺った話だ。

勝手に書くのはどうなのだろう？

うーん、あとで許可を…

「本当に好きなのね」

伯爵夫人の声に、思考が戻る。

「はい」

今度も素直に答えた。

伯爵夫人はしばらく私を見たあと、窓の外へ目を向けた。

「私もね」

「はい」

「昔は、あの子のそういうところを知っていたはずなの」

その声が、少しだけ寂しくなる。

「でも大きくなるにつれて、何を考えているのか分からなくなってしまって」

返事が短い。

愛想がない。

聞けば「大丈夫です」と言う。

何か困っていることはないかと尋ねても、「ありません」と答える。

「そのうち私も、あの子は一人で何でもできる子なのだと思うようになっていたわ」

私は黙って聞いていた。

「昨日、あなたたちを見ていて思ったの」

伯爵夫人は自分のカップを見つめる。

「変わったのは、あの子ではなかったのかもしれないわね」

「……奥様」

「私はいつからか、アリシアが何をしているかではなく、私に何を話したのかばかり見ていたのかもしれないわ」

静かな声だった。

けれど、不思議と悲しいだけには聞こえなかった。

伯爵夫人は顔を上げる。

「ありがとう、メアリ」

「え？」

「久しぶりに、娘のことをたくさん聞いたわ」

「私はただ、アリシア様の素晴らしいところをお話ししただけでございます」

「ふふ」

なぜか笑われた。

「そうね」

伯爵夫人は楽しそうに頷いた。

「あなたは本当に、それだけなのね」

「？」

意味が分からず首を傾げる。

伯爵夫人はそれ以上説明しなかった。

「もう下がっていいわ」

「かしこまりました」

私は立ち上がり、頭を下げる。

「ああ、そうだわ。メアリ」

「はい」

呼び止められて振り返る。

「また何か見つけたら、今度私にも教えてちょうだい」

私は目を見開いた。

「よろしいのですか？」

「ええ」

伯爵夫人は微笑む。

「私も、もう少しあの子を見てみたくなったから」

胸の奥が、ぱっと明るくなった。

「はい！」

思ったより大きな声が出た。

「……失礼いたしました」

伯爵夫人が吹き出す。

「いいのよ」

私はもう一度頭を下げ、部屋を出た。

扉を閉める、そして数歩歩いて立ち止まった。

（……幼いアリシア様が）

（怪我をした子犬を）

（ご自分のハンカチで……）

私は両手で口元を押さえた。

（推しが尊すぎる…）

日記、今日は絶対に長くなる。