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12.もはや公式参戦

『本日のアリシア様』が始まってから、しばらく経ったある日。ノートは思っていた以上の速さで埋まっていった。

『廊下に落ちていたハンカチを拾い、持ち主を探してくださった。——リナ』

『昼食で苦手な豆を最後まで残していた。でも結局全部召し上がった。——エマ』

『新しく植えた薔薇を見て「綺麗ね」とおっしゃった。——庭師』

『厨房の前を通った時、焼きたてのパンの匂いに一度立ち止まった。——料理長』

そしてもちろん、私も書いている。

『本日、家庭教師の先生から難しい問題を褒められた際、「そう」とだけお答えになったが、その後ほんの少しだけ口元が緩んでいた。嬉しかったのだと思う。——メアリ』

それを読んだエマには、

「メアリちょっと長くない？」

と言われた。でも仕方がない。

伝えたいことが多いのだから。

最初は、誰かに優しくしたことや、気遣ったことが多かった。けれど最近は少し違う。

可愛らしかったこと。

嬉しそうだったこと。

少し困っていたこと。

誰かが見つけたアリシア様なら、何でも書かれるようになっていた。

そして一冊目は、あっという間に最後の頁を迎え、今、厨房の棚には二冊目の『本日のアリシア様』が置かれている。

——そんなある日の夕方。

伯爵夫人は厨房の前を通りかかった。

普段なら、そのまま通り過ぎるところだったが今日は、中から楽しそうな声が聞こえてくる。

「それ、もう書いた？」

「まだよ」

「忘れないうちに書いときなさいよ」

何の話だろう。

伯爵夫人はふと足を止めた。

厨房を覗くと、エマが一冊のノートへ何かを書いている。その隣から別の侍女が覗き込み、料理長まで口を挟んでいた。

「何をしているの？」

「！」

全員が振り返る。

「お、奥様！」

エマが慌てて立ち上がった。

伯爵夫人は少し不思議そうに眉を上げる。

「そんなに驚かなくてもいいでしょう」

「申し訳ございません」

「それで？」

視線が、机の上のノートへ向く。

「これは何？」

エマたちが顔を見合わせる。

別に悪いことをしているわけではない。

けれど、何となく説明しづらい。

やがてエマがおずおずとノートを差し出した。

「……こちらでございます」

伯爵夫人は表紙を見る。

『本日のアリシア様　二冊目』

「……本日の…アリシア様？」

「…はい」

伯爵夫人の眉が少し上がる。

「二冊目？」

「…はい」

「一冊目もあるの？」

「………はい」

エマが棚からもう一冊取り出した。

伯爵夫人は二冊を見比べたあと、一冊目を開いて読み始めた。

最初の頁。

一枚めくる。

もう一枚。

『庭師の帽子が風で飛ばされた時、拾って渡していた。——エマ』

『昨日のスープを「美味しかったわ」とおっしゃった。少しおかわりもされた。——料理長』

『廊下ですれ違った時、誰もいないと思ったのか小さくあくびをしていた。少し可愛かった。——アンナ』

伯爵夫人の口元が、ほんの少し緩む。

さらに頁をめくる。

『本日、庭を歩いておられた際、風で髪が乱れたことに気付かず、そのまましばらくお歩きになっていた。普段きっちりされているので、少し珍しかった。——メアリ』

伯爵夫人が手を止める。

「……これはメアリね、名前を見る前に分かったわ」

エマが吹き出した。

「はい、文章が長いので」

「そうね」

伯爵夫人はくすくす笑いながら、また頁をめくった。

『庭で猫に近づこうとして逃げられ、しばらくその場に立っておられた。たぶん少し悲しそうだった。——エマ』

そこでまた手が止まった。

「……ふふ」

小さな笑い声が漏れる。

エマが恐る恐る顔を上げる。

「奥様？」

「いいえ」

伯爵夫人はもう一度その記述を見る。

「昔からなのよ」

「え？」

「アリシア、動物には好かれたいのに、なぜかよく逃げられるの」

「そうなのですか？」

「ええ」

懐かしそうに笑う。

「小さい頃も、猫を見つけるたびに近づいていたわ。でも急に近づくものだから、いつも逃げられていたの」

エマたちが顔を見合わせる。

「……お可愛い」

誰かが小さく呟いた。

伯爵夫人はまた頁をめくる。

今度は二冊目。

『今日の昼食、苺を最後まで残していた。好物なのだろうか。——リナ』

「あら」

また手が止まる。

「それも昔からよ」

「苺がお好きなのですか？」

「ええ。でも好きなものほど最後まで取っておくの」

料理長が納得したように頷く。

「だからいつも最後まで残っていたのか」

「五歳の頃から変わっていないわ」

「五歳……」

エマが思わず呟く。

伯爵夫人はしばらくノートを見つめた。

そして、

「ペンを借りてもいいかしら」

「はい！」

エマが慌てて差し出すと、伯爵夫人は空いている場所へ、さらさらと文字を書いた。

『幼い頃から、好きなものは最後まで残して食べる。苺は特にそうだった。——母』

少し考えて、もう一つ。

『動物が好き。ただし幼い頃から、なぜかよく逃げられる。逃げられると少し落ち込む。——母』

ペンを置く。

「これでいいかしら」

エマたちはノートを覗き込んだ。

「……はい」

「ありがとうございます」

なぜか皆、少し嬉しそうだった。

伯爵夫人はそんな様子を不思議そうに見てから、もう一度ノートへ目を落とす。

「皆、よく見ているのね」

「はい」

エマが笑う。

「見ようと思うと、色々見つかるんです」

伯爵夫人はその言葉を聞いて、少しだけ目を細めた。

「そう」

そしてノートを閉じ、エマへ返す。

「邪魔したわね」

「いいえ！」

「そろそろ仕事も終わりでしょ？ゆっくりなさい。」

「はい」

「ありがとうございます」

伯爵夫人は厨房をあとにした。

廊下を歩きながら、先ほどの頁を思い出す。

猫に逃げられて、しばらく立っていたアリシア。

苺を最後まで残していたアリシア。

そして、やけに丁寧に娘の一挙一動を書き留めていたメアリ。

伯爵夫人はふっと笑った。

そして、ほんの少しだけ。

明日もあのノートに何か増えているだろうか。

そんなことを思った。