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EP48〜親〜

　瑞帆（みずほ）の集団強姦未遂事件——。

　その翌日から校内は大きく揺れていた。

　事件当日、警察が現場検証をする中、1人の男性教諭も殴られて倒れていたことも判明。

　犯人たちは裏門から侵入し、見回りをしていたところを襲われたと推測していた。

　なぜなら、その男性教諭は頭部を負傷し、まだ意識が戻っていなかったからだった。

　1人の女生徒に重大な危害を加えようとし、更に一歩間違えれば、男性教諭を1人殺害していたかもしれない。

　野口の退学は義務教育であろうと確実だろう。

　特に野口の両親は社会的制裁は免れない……子を止められなかった親の責任は重い——。

　……

　学校、IRIS、そして家族も、瑞帆を休養させるために動いていた。

　最終的には瑞帆の意思もあり、自宅からリモート授業を受ける形で同意した。

　そして、愛里（あいり）もまた、瑞帆を1人にしないために、一緒にリモート授業へ参加することにしていた。

　この日は嵐華（らんか）と緋織（ひおり）も高校を休み、IRISも非番。

　何かあればすぐに対応できるように、リビングで待機していた。

　嵐華は2階への階段を見ながらそわそわしていた。

　やはり、瑞帆が心配だった。

「……大丈夫かな？」

　緋織が嵐華の目の前のテーブルに麦茶を置く。

「大丈夫ですよ、愛里も一緒ですし」

「うん……」

　緋織は嵐華の隣に座り、手を握り合いながら、ただゆっくり時が過ぎるのを待っていた。

　愛里と瑞帆のリモート授業が始まり、授業間の休憩時間が訪れた。

　画面越しに同級生たちの心配の声が上がる。

「瑞帆？大丈夫？」

「あいつをもっとみんなで遠ざけてれば……」

「まさかあんな行動起こすなんて……」

　瑞帆は首を横に振り、笑顔を見せる。

「心配していただきありがとうございます……私は大丈夫ですよ？何もされていませんから」

　だが、その横で愛里が小さく呟いた。

「（大勢で押し倒されて……足触られたのに”何もない”じゃないよ……）」

　小さな声のつもりだったが、マイクがその言葉を拾ってしまった。

　教室側の空気が一変し、一瞬で冷え切った。

「あいつ……マジで終わってんな！？」

「いくらなんでもやることがおかしいよ！！」

「本当に逮捕されて良かった！！当然の報いだよ！！」

　同級生のボルテージが上がっている中、愛里がしまったとばかりに口を塞いでいると、瑞帆は愛里の方を見る。

「本当に……大丈夫ですよ……愛里が守ってくれましたから」

「愛里……守ってくれて……ありがとうございます」

　そう言い、愛里に深くお辞儀をする。

　愛里はいつもの笑顔になった。

「私は瑞帆のお姉ちゃんだもん♪絶対守るよ♪」

　瑞帆も笑う。

「ふふ……ありがとうございます♪」

　その笑顔を見て、同級生たちはひとまず安堵した。

　少なくとも、今この場では精神的に取り乱してはいないように見えた。

　……

　昼休みになり、昼からは自習の予定になっていたことから、愛里と瑞帆は今日の学校は終わりになった。

　挨拶をし、手を振りながら、画面とマイクをOFFにする。

　その瞬間……愛里は瑞帆を抱きしめる。

「……頑張ったね」

「……はい」

　瑞帆の声は小さく……震えていた。

　大丈夫なはずがなかった。

　複数の男性による力の暴力。

　IRISで訓練していても、あの状況では抗えなかった。

　無力感……もし、愛里が来てくれなかったら？

　男性に対する恐怖は、確実に瑞帆の心へ傷を残していた。

　同じクラスの男子生徒に対してすら、画面越しでも身構えてしまうほどに……。

　愛里は瑞帆を抱きしめながら、心の底から思った。

（……やっぱりあいつは……いなくなった方が良い）

　そして、瑞帆の変化は同級生たちも気づいていた。

　OFFになった画面を見ながら、同級生たちはやるせない気持ちになっていた。

「瑞帆……明らかに男が画面に映ると表情がこわばってた……やっぱりあんなことあったら当然だよな……許せねぇよ……野口は……」

「うん……だから、瑞帆たちが帰ってきた時に安心できるようにしようよ」

　全員が一丸となり、ただ瑞帆が元気になってくれることを祈っていた。

　……

　午後から自習……それは緊急保護者会議が開かれるためだった。

　無論、愛里と瑞帆の両親である神威（かむい）と黒葉（くろは）も出席していた。

　そして、野口の両親も——。

　課題は山積みだった。

　野口親子の問題行動が、これまで注意のみで済まされてきたこと。

　神威と黒葉が直接釘を刺したにもかかわらず、改善しなかったこと。

　さらに裏門から外部の人間が侵入できてしまい、男性教諭まで重症を負ったこと。

　校長を含む学校の上層部はその責任を認め、再発防止へ努めると説明した。

　そして……校長が最後に野口夫妻に話す。

　会議が始まってからというもの、野口夫妻は一度も謝罪の言葉がなかった。

「野口さん……それでは、紫導さん、そして親御さんたちに何か言うことはありませんか？」

　本来、謝罪のために呼ばれたはずの野口夫妻の反応は、あまりにも予想外だった。

「なぜ息子だけが悪いんだ？」

　そう言うと神威と黒葉を睨みつける。

「紫導さんの娘さんも息子の心を傷つけた張本人だ！！」

「息子の誠実な気持ちを受け入れていれば問題なかったんだ！！」

　神威と黒葉の表情はだんだん曇っていく。

「報復も受けても仕方ないだろ！！これは示談で済む話だ！！謝る必要なんてない！！」

　神威、黒葉だけではない、他の親も同様の気持ちだった。

（……ありえない）

　ここまで腐った考えを親が堂々と口にする。

　会議室の空気は怒りと嫌悪で凍りついていた。

　神威と黒葉はそれまで黙って聞いていたが、もう限界だった。

　神威が立ち上がり、低く、怒気を込めて言う。

「おまえら……いい加減にしろよ？娘がどれだけ傷ついたか知ってるのか？」

「毅然としているが、今後は学校に通えるかもわからないんだぞ？」

　握る拳が強くなっていく。

「お前の息子は何をした？」

「暴行未遂、殺人未遂だ……許される範疇を完全に超えてるんだよ！！」

　神威が声を荒げる中、黒葉が神威の腕に触れながら、静かに口を開いた。

「神威さん……落ち着いてください」

　その声は柔らかい声だが、冷たい。

　そして、野口の両親へ視線を向ける。

「野口さん……示談で済むと言いましたね？……おいくらまで出せますか？」

　周囲がざわつく。

「（え？お金で解決する気なのか？）」

　そう思い、口に出す者もいた。

　野口の母親は勝ち誇った表情になっていた。

「あら、良いのね？じゃあ、言い値で良いわよ？この小切手に書きなさいな」

　黒葉は小切手を受け取り、さらさらと金額を書き始める。

　神威も信じられない顔をしていた。

「黒葉……お前？」

　黒葉は書き終えると、静かに微笑みながら答える。

「大丈夫ですよ」

　そして、小切手を差し出す。

　野口の父親はニヤニヤしながら受け取り、金額を確認する。

（は……結局どんなやつも金さえ払えば……ん？……は？）

　小切手に書かれた漢字3文字を見て、顔色が変わる。

「……なんだ……この金額は！？」

　黒葉は淡々と告げる。

「私たちの大切な娘を傷つけたんですから、それくらいは払ってもらわないと……言いましたよね？”言い値”で良いと」

　神威も横から金額を見て、僅かに目を見開いた。

　漢字で3文字……”一京円”。

　黒葉は表情を全く変えなかった。

「払えませんよね？私たちの娘はお金でどうにかできる存在じゃないんですよ」

「今回の事件を受けて、IRISでも調査をしていますよ……貴方がたがどれだけ”お金で解決してきたか”」

　野口夫妻の表情から余裕がなくなっていく。

「それに仮にですよ？私が1000億お支払いしますので、自分の息子を殺してくださいと言ったらできますか？」

「できませんよね？親なんですから？……あなたが私たちにしようとしたことは、お金を払うので、自分の娘の心を殺してくださいと言っているようなものです」

「……舐めないでください……不愉快です」

「まぁ……お金なら私たちは払えますが……ね？」

　黒葉の言葉に、その場の全員が理解した。

　紫導家の資産云々ではない……「お金で人の尊厳も傷も買えない」ということ。

　その当たり前を……野口夫妻は最初から分かっていなかった。

　2人は何も言えなかった。

　金で解決する……それしか知らない。

　親もそうだった。

　自分もそうだった。

　そして、息子も——。

　ただ、金を持った、腐った人間だった。

　黒葉は最後に冷たく言い放つ。

「あなた方は自分の行いと息子さんの罪を”一生”償って生きてください」

「そして……我々の前に未来永劫現れないことを祈ります」

　言い終わった瞬間だった。

　野口の父親の腕が突如、火を纏って暴れ出した。

　能力者だった……そして、大声で叫ぶ。

「お前ら親子がいなければ！！」

　そのまま、神威へ殴りかかろうとするが、神威と黒葉からすれば、大した脅威ではなかった。

　神威は一歩前へ出ると、ため息混じりに呟く。

「はぁ……これは正当防衛だからな……」

　スイッチON——能力「絶対防御（パーフェクトガード）」発動。

　そのまま距離を詰める。

　火を纏った拳が、神威の顔面に命中する。

　周囲から悲鳴が上がるも、次に叫んだのは……野口の父親だった。

「あ”……が！！……腕が！？」

　神威は全くの無傷……相手の拳だけが完全に砕けていた。

　神威の身体を全て硬質化する能力……それは世界で誰も壊すことができない壁となる。

　腕を抑えながら悶絶する野口の父親に神威が一言。

「……これが本当の親の拳だ」

　右ストレートが顔面を直撃……鈍い音がし、数メートル後ろへ吹き飛んだ。

　当然、硬質化した拳そのものを全力で叩き込んだわけではない。

　派手に見えるが、命を奪わない程度に手加減はしていた。

　完全にノックアウト……母親の方はその場でへたり込み、何もかも諦めたような顔をしていた。

　息子に続き、父親まで犯罪者……もう野口家は終わりだった。

　再び警察を呼ぶことになり、学校はさらに混乱する。

　野口夫妻が連行された後、神威と黒葉は校長へ向き直る。

「校長先生……我々から……IRISから提案があります」

　それはIRISによる警備強化の提案だった。

　学校警備のロールモデルを構築すること。

　まずはIRISから警備を派遣し、警備体制を構築。

　それが安定してくれば、その後は民間警備会社へ引き継ぎ、その仕組みを全国へ波及させる。

　自分たちの子供だけではなく、他の子供たちも安全に学べる場を作るために。

　他の保護者たちも、その提案に強く同意した。

　保護者会議の話し合いは最初は重い空気で始まり、野口夫妻のような狂気もあることを知った。

　そして、最後は子供たちを守るために、真剣に、そして最後は明るい雰囲気で終わったのだった。

　……

　神威と黒葉は学校から車に乗り、帰路についていた。

　運転しながら、神威は呟く。

「……今日は疲れたな……」

　助手席に座る黒葉はいつもの穏やかな表情に戻っていた。

「ふふ♪神威さんも久しぶりに能力を使いましたしね♪カッコよかったですよ？」

「……黒葉に言われるのが一番だな」

「何度でも言いますよ〜？神威さんはずっとカッコいいですから♪」

　神威の頬は少しずつ赤くなっていく。

「……もういい……心臓に悪い」

「ふふ♪は〜い♪」

　この2人は結婚して、もう娘も4人いるが、新婚感覚が全く抜けなかった。

　だが、神威はすぐに感傷に浸るような表情になった。

「……俺たちの親も”良い親”とは言えなかったが……あそこまでは腐っていなかった……あんな親もいるのは正直驚いたよ……」

「ええ……ですから、あの子たちには最大限の愛情で応えてあげたいです」

「それは俺もだ……2人で4人を支えよう」

「はい♪」

　そうこうしているうちに、紫導家へ到着する。

　玄関から入ると、神威と黒葉は立ち止まる。

「……瑞帆？」

「瑞帆……ただいまもどりました♪」

　瑞帆は今日起きた出来事をすでに聞いていたのだろう……まっすぐ神威へ抱きつく。

「おかえりなさい……お疲れ様です……」

　神威は優しくも、しっかり受け止めた。

「……ああ、ただいま」

　黒葉も2人を優しく見守る。

　その後は、いつものように6人で食卓を囲み、笑顔が絶えなかった。

　——この事件は瑞帆を深く傷つけた。

　だが、同時に紫導家だけではなく、他の保護者たちもまた、「子供を守ることはどういうことか」を真剣に考える転換点になった。

　傷ついたからこそ、変わらなければならない。

　守るために動かなければならない。

　それを全員が理解し、思い知らされた事件だった——。

次回、EP49〜癒し争奪戦〜