処刑を免れた悪役領主は目立ちたくない ～前世は土木の現場監督。黙って道と橋を直していたら、俺を捨てた王国軍が頭を下げてきた～

第29話「堤を切るのは俺の仕事」

カスパーが戻ってきたのは、夜が明ける前だった。

上流から歩き通しで、長靴の中に水が入ったままだ。ピムを馬借の若い衆に預けて、自分だけ先に帰ってきたという。

「向こうの縄は」

「軍務府が引き受けた。落ちてしまえば、あっちも人を止めるようになる」

男は腰の木槌を確かめてから、堤のほうへ顔を向けた。

「橋だけ見とると、堤が抜けたときに誰も気づかん。郷長がそう言うた」

＊

俺たちは並んで堤に上がった。

夜明けの水は色が違う。昼の濁りは茶色だが、夜明けは灰色に見える。灰色に見えるのは、上流から出た泥がまだ沈んでいないからだ。

匂いも変わっている。水の匂いではない。掘り返した畑の匂いが、川の上を流れてくる。

量水標の橋詰は13。村口は27。渡し場は20。

3本とも朝の一刻で1つずつ上がっている。

＊

沈み橋は水の下だ。

真ん中の3径間の上を、水が段になって越えている。段ができるのは桁が生きている証拠だ。桁が流れていれば、水は平らに走る。

「渡れるか」

カスパーが訊いた。

「いまは渡れん。桁の天端が8で、読みが13だ。板の上に5尺乗ってる」

「いくつまでなら渡せる」

「11までだ。それを2つ越えてる」

＊

問題は橋の向こうだ。

橋を渡って北へ上がる旧街道は、最初の1里半が低い。もとは沼で、そこを版築で埋めて、上に煉瓦を敷いた路盤にしてある。

その1里半を守っているのが南の築堤だ。

堤の天端まであと3尺。

＊

「越えるか」

「越える」

「どこから」

「決めていない場所から越える」

俺はそう言った。

言ってから、自分の声が平らに出ていることに気づいた。

＊

決めていない場所から越えると、越えたところが削れる。

削れれば、そこから堤が抜ける。抜けた水は勢いを持って低いほうへ走り、走った先に路盤がある。煉瓦は水に強い。強いが下の版築が抜かれれば、上の煉瓦は板のまま浮いて流れる。

路盤が抜ければ、北へ上がる道が1里半、無くなる。

橋詰にはまだ駄馬が60頭いる。72石だ。

＊

俺は杭のところへ戻って、指を刻みの上へ滑らせた。

夜明けが13。一刻で1つ。日が落ちるまでに7つある。

20だ。

冬の出水のとき、俺はこの同じ杭を見て20は超えんと言った。言ったときの俺は、この土地の雪解けを1度も見ていない。

超える。今夜のうちに超える。超えてから決めることは、決めたことにならない。

＊

イルザは厩の前で馬を組んでいた。

「出せるかい」

「橋は出せる。その先が分からん」

「分からんじゃ、出せないよ」

彼女は組みかけの背を解いた。

「あたしは馬を殺したくない。あんたは石高が欲しい。ここは喧嘩するところだよ」

「喧嘩はしない」

「じゃあ何をするんだい」

「堤を切る」

＊

ブルーノは寄合の小屋の前にいた。

老人は俺が坂を上ってくるのを上から見ている。見ていて、俺が口を開く前に言った。

「南か」

「南だ」

「幅は」

「6間。設計のときに決めてある」

「水は、どこへ行く」

「あんたの沼だ」

＊

老人は返事をしなかった。

かわりに、小屋の壁に貼ってある紙のほうを見た。人足の数を村ごとに書いた紙だ。

「あそこには、いま何がある」

「葦と、鴨の巣と、去年の菱だ」

「畑は」

「無い。あんたが三筋しか抜かせなかったから、あそこは畑になっていない」

＊

ブルーノは杖代わりの柄を地面に立てた。

立てて、その上に両手を重ねる。

「わしは、ずっと堀を残せと言うてきた」

「言われた」

「今日みたいな日のためじゃ、と言うと嘘になる。わしはそこまで先を見ておらん。わしはただ、爺の代からあれを埋めるなと言われて育っただけじゃ」

老人は柄を持ち上げた。

「持っていけ」

＊

「借りると言ったほうがいいか」

「借りるも何もあるか。あれはわしのもんじゃない」

ブルーノは俺の脇を通って、坂を下り始めた。

「ぬかるみは神様の堀だ。神様に断れ。わしは知らん」

＊

切所は南の端にある。

築堤の天端をそこだけ6間ぶん下げて、粗朶と杭で仮に閉めてある。設計したときからそうしてあって、堤の帳面には別の行で書いてある。

弱い場所は自分で決めておく。決めておけば、決めたところで壊れる。

俺は鋸と鶴嘴と、太い縄を持っていった。

＊

オッタは堤の下で待っていた。

親方は道具袋を持っていない。持たずに、切所の閉めてある6間を見ている。

「棟梁。ほかに手はねえのか」

「ない」

「土嚢を積んで、天端を上げる手がある」

「上げると、越える場所が別のところになる」

「別のところがどこかは、やってみんと分からん」

「分からんものに、いま人を出せない」

＊

オッタは6間の縁を長靴の先でならした。

「俺は、架ける側だ。壊す普請には手を貸さん」

「貸さなくていい」

「貸さんが、見る」

男は堤の下から動かなかった。

「あんたが切ったあとで、橋がどうなったかを俺が見る。切るのはあんたの仕事だ。見るのは俺の仕事だ」

＊

カスパーは先に立っていた。

誰も呼んでいない。男は縄を掛ける杭の位置を測って、地面に線を引き終えていた。

「上流から切る」

「上流からだ」

「下流から切ると、切った人間が水の下だ」

「知っとる」

＊

俺たちは粗朶の束の縄を、上流側から順に切った。

束は8つ。1つ切るごとに、束が水を吸って下へずれる。ずれた隙間から水が糸のように抜けて、抜けた糸が土をひと掻きする。

濡れた縄は手のひらで滑る。鋸の刃は水を吸った縄の芯で止まって、引くたびに押し戻された。3つ目を終えて握り直したときに、掌の皮が剥けているのが分かる。

4つ目で足の下が動いた。土が沈むのではない。長靴の底の下で、砂が横へ逃げていく。

俺は縄を引いて、後ろへ下がった。カスパーは下がらない。

「まだ持つ」

「持たん」

「持つ」

＊

男は5つ目の束の縄に鋸を入れた。

入れて、半分まで挽いたところで手を止め、縄の残りを蹴る。

そこで抜けた。

＊

水は思っていたより静かに出る。

堤が破れるときの音を、俺は勝手に想像していた。想像は当たらない。天端を越えた水は音を立てずに幅いっぱいへ広がって、粗朶の束を1つずつ持ち上げて運んでいく。

6間の幅で川が1本増えた。

その川は畦を越え、葦の原へ入り、そこで消えた。

消えたのではない。沼が飲んだ。

＊

俺は堤の上に立って、量水標を見ていた。

橋詰の読みが14で止まる。村口は28、渡し場は21。3本ともそこで止まった。

止まって、それから落ち始めた。半刻で橋詰が11。もう半刻で9になり、村口が23、渡し場が16で並んだ。落ちた幅は3本とも5つだ。

9。桁の天端が8だから、板の上に乗っているのは1尺になる。

20には届かない。届く前にこちらで止めた。見立てが当たったわけではない。

カスパーは切った場所の縁に膝をついて、崩れ方を見ている。崩れているのは俺たちが縄を切った6間だけだ。その両脇の土は削れていない。

男はそこから動かなかった。

＊

「行けるか」

イルザが堤の下から叫んだ。

「行ける」

「路盤は」

「持った。煉瓦の上を水が走ったが、下は抜けてない」

彼女は返事をしなかった。返事のかわりに、若い衆へ手を回した。

＊

その日の昼に、駄馬60頭が橋を渡った。

列間をいつもの5歩から10歩に空けて、1頭ずつ水の上を歩かせる。水は人の膝までだ。馬なら脚の半ばを越して、跳ねた水で腹まで濡れる。向こう岸へ上がったところで1頭ずつ拭いて、それから北へ上げた。

渡り終わるのに二刻かかった。

向こう岸に着いた頭数をカスパーが指で押さえて読み、俺は橋詰の側で同じものを紙に書いた。

2枚を並べる。どちらも60だ。

＊

営倉から報せが来たのはそれから5日後だ。

早馬で来た元帥府の役人が、館の板の間で読み上げた。

『第十日、朝。北境営倉、糧六百石を収む。旧街道路、期の内に全量を納めたり。軍務府指定路、収むるところ二百四十石。期を過ぐ』

読み上げが終わって、板の間は静かだった。

外で人の声がしない。誰も集まっていない。集まる理由を、この土地の人間は持っていない。麦は北へ行ったきりで、村には1粒も残っていないからだ。

＊

役人はもう1つ用があると言った。

「査閲の妨げに関わる訴えが、元帥府に上がっております。差し出すものがあれば、いま受け取ります」

俺は蔵の閂を外した。

＊

奥から3つ、布に巻いたものを出す。

冬にミュラー瀬から運んだ桁。春に11年前の橋から挽いた木口。査閲の前の晩に、うちの橋詰から挽き落とした袖桁。

布を解いて、河原でやったのと同じに並べた。角と、深さと水面からの高さ。型紙を当てて、隙のないところを見せる。

役人は3つを重ねた。重ねて、それから手を離した。

＊

「これは、いつ誰が入れたと」

「入れた人間の名は分かりません」

「では、何が分かります」

「入れ方が同じだということです。20年ぶん」

俺は31人の名の並んだ紙を出した。字の書けない者の指の印が、名の代わりに押してある。

「あの晩に橋へ来た人間を見た者の名です。顔を覚えた者が2人。1人は、川関の役人の顔だと言っています」

＊

「書付は」

「ありません」

俺は言った。

「関の帳面には何も残っていません。あそこの書役は、麻紐の長さを紙に書かずに爪で覚える男です。紙に書けば残る、爪の跡なら残らない、と本人が言っていました」

役人は筆を止めた。

「残っているのは、桁の切り口と、見た人間の目だけです」

＊

「それで足りますか」

「足ります。もう1つ、こちらに届いております」

役人は自分の荷から帳面を1冊出した。表に軍務府の印がある。

「旧街道路の行軍日誌です。書いた者が写しを取らずに、原本のまま元帥府へ上げました」

「あの男が」

「規則では、写しを取って原本は所属へ返します。返せば、閣下の手が入る。書いた者はそう申しております」

俺はその帳面を開かなかった。開かなくてもどんな字が並んでいるかは想像がつく。

飾りも削りもない字だ。

＊

「彼は、どうなります」

「軍に残ります。処分は出ておりません」

「出ないのか」

「出せません。書いてあることが全部正しいので」

役人は3つの木を布に巻き直した。

「元帥閣下は、書付では動かれません。物を見て、人に会って、そのうえで決められます」

「聞いています」

「聞いておられたのなら、なぜ書付を先に出さなかったのですか」

「出しました。冬に。営繕方へ」

役人はそれを書いた。

＊

総監の処分が決まったのは、それから半月ののちだと聞いた。

査閲の妨げと、20年ぶんの監督の責。役職を解かれ、領地の一部を返し、王都から出た。

裁きの席に、俺は呼ばれていない。呼ばれる理由がない。俺は道の差配で、裁きは軍の中の話だ。

聞いたときに、俺は何も思わなかった。

思わなかったことのほうが、あとで少し気になった。

＊

堤の切所はまだ開けたままにしてある。

水が引いてから、粗朶と杭で閉め直す。閉め直すのは水が引いてからで、引くのは春が終わってからだ。

その6間の前に立っていると、後ろから足音がした。

＊

ヨナスだ。

「棟梁。館に、人が来てます」

「誰だ」

「軍務府じゃないです。王都の使いだって」

若い男は自分の首の後ろを掻いた。

「持ってきた紙に、判が2つ押してあるって、姐さんが」

「2つか」

「はい。1つは軍務府ので、もう1つは、姐さんも見たことがないって言ってました」