処刑まで、あと三日。仕立て師のわたくしがほどく嘘は、どれも誰かを愛した証でした 〜五つ目の嘘だけは、わたくしを生かすために、つかれていた〜

第6話: 名乗り出た人

　どこかで、鐘が鳴っている。ひとつ鳴るたびに、処刑の時が一歩ずつ近づく気がした。

　石の牢は、冷たかった。

　リネットは膝を抱えて、壁の隅に座っていた。手のひらの血は、もう乾いて茶色くこびりついている。何度こすっても、爪の間の赤だけは落ちなかった。

　あの人の血ではない。ジョスさまの血だ。抱き起こそうとして胸に手を当てた、あのときの。

　まだ、あたたかかった。それだけを、指が覚えている。

　夜が明けたのかどうかも、分からなかった。ここには窓がない。あるのは、ただ、あの鐘の音だけだ。

　――こわい。

　その気持ちだけが、はっきりとあった。強い覚悟も、無実を叫ぶ勇気も、リネットにはなかった。ただ、こわい。それだけだった。

　昼近く、リネットは大きな広間へ引き出された。

　長い卓の向こうに、宰相オットマールが座っていた。灰色の髪の、静かな目をした人だ。その両脇に書記と、壁ぎわに衛兵が並ぶ。

　リネットは、床に膝をつかされた。

「針子リネット」オットマールの声は、低く落ち着いていた。「戴冠前夜、王弟ジョス殿下の私室にて、殿下を刺した。相違ないか」

「ち、ちがいます」声が震えた。「わたくしは、お衣装をお届けに……」

「衣装を届けに来た者が、なぜ刃物を持っていた」

「刃物なんて、持っていません」

「では、なぜお前の手は血にまみれていた」

「それは……倒れておられたので、抱き起こそうと……」

「抱き起こした、か」

　オットマールは、それきり黙った。何も、書き取らせなかった。リネットの言葉は、この場のどこにも残らなかった。

　卓のわきに、若い貴族が立っていた。ベルント。戴冠前夜、廊下でリネットとすれ違った辺境伯家の嫡子だ。

「私が見たのです」ベルントが、よく通る声で言った。「この針子が、殿下のお部屋から出てくるところを。手には血。目は血走って。まるで、獣のようでした」

　嘘だ、とリネットは思った。ベルントとすれ違ったのは、部屋に入るずっと前だ。廊下の角で。そのとき自分の手に、血なんてついていなかった。

　けれど、その嘘を指摘する言葉が、うまく出てこない。喉の奥で、つかえてしまう。

　それに――ベルントの声は、上ずっていた。指の先がかすかに震えている。この人は、嘘をつき慣れていない。誰かに言わされている。そんな気配が、した。

（この人も、何かを庇っている）

　なぜ、そう思ったのかは分からない。ただ、そう感じた。

　言えることが、ひとつだけあった。

　あの夜、あの部屋には、もう一人いた。血まみれの、あの人が。あの人が本当のことを話してくれれば、わたくしの無実も分かってもらえるかもしれない。

　あの人を、見ました。

　その一言を言えば、助かるかもしれない。喉まで、出かかった。

（――でも）

　あの人の覚悟した目を思い出す。ここで捕まればすべてが終わる、と分かっていて、それでも動かなかった目。ひとりぼっちで終わっていこうとしていた、あの目。

　あの人を、売ることになる。

　自分が助かるために、あの寂しい人をこの石の床に引きずり出す。

　――できなかった。

　どうしても、できなかった。賢い選び方ではないと、分かっていた。それでも、あの夜、自分は考えるより先に、あの人を逃がした。だったら今さら、その手を裏切れない。

「申し立てることは、ないか」

　オットマールが、静かに問うた。

　リネットは床を見つめたまま、首を横に振った。

「……ございません」

　言えなかった。いちばん大事なことだけ、言えなかった。

　自分の首を、自分で絞めていると分かっていた。それでも、これだけは。

「処刑は三日後――」

　オットマールがそう言いかけたとき、広間の奥の扉が開いた。

　衣ずれの音とともに、年配の婦人が入ってきた。黒い喪の衣。背筋のまっすぐな、けれど疲れきった顔の人だった。

「王太后陛下」

　オットマールが立ち上がり、頭を下げた。広間の全員が、それにならう。

　王太后アデルハイト。亡き先王の后であり、幼い王太子ユリアンの、ただ一人の後ろ盾。

　アデルハイトは、床に膝をついたリネットの前で足を止めた。しばらく、じっと見下ろす。値踏みするのとも憐れむのとも違う、読めない目だった。

「宰相」アデルハイトが言った。「事を急いてはなりません」

「しかし陛下。証拠も、証言も――」

「戴冠を明後日に控えた今、王弟殺しの咎人をあわてて処刑したと、諸侯に知られてどうします。ユリアンの御代は、その血で始まることになりますよ」

　オットマールが、口をつぐんだ。

「弁明の猶予を与えます。三日」アデルハイトの声は、静かだった。「その間に、この娘が真実を申し立てるなら、聞きましょう。何もなければ――そのときは、是非もありません」

「……御意」

　アデルハイトは、もう一度リネットを見た。それから、何も言わずに背を向けた。

　なぜ、と思った。

　この方に、わたくしを庇う理由なんてひとつもないのに。幼い王太子のためなら、さっさと咎人を片づけたいはずなのに。

　どうして、三日も。

　その問いの答えは、まだどこにもなかった。

　牢に戻されて、しばらくして。

　格子の向こうに、小さな足音が駆けてきた。

「リネット様！」

　ドリスだった。息を切らして、格子にしがみついている。目が、真っ赤に腫れていた。

「ドリス……どうして、ここに」

「どうしてって、そんなの……っ」ドリスの声が詰まった。「リネット様が、人を殺すわけない。あたし、そんなの、ぜったい信じないから」

　その一言で、リネットの目の奥が熱くなった。

　この石の場所で、誰も自分の言葉を聞かなかった。それなのに、この子だけは、何も聞かずに信じてくれる。

「……ありがとう、ドリス」

「お祖母さまは、あたしが見てるから。だから、リネット様は――」ドリスは、ぐしゃぐしゃの顔で言った。「だから、ぜったい、帰ってきて。約束したもの。リネット様の、名前で、いちばん綺麗なお着物を作るって」

「……ええ」

「指切り、したもの。忘れてないでしょうね」

「忘れてないわ」リネットは、格子の間から小指を差し出した。「ちゃんと、覚えてる」

　冷たい鉄ごしに、二人の指がからんだ。ドリスの指は、あのときと同じで、あたたかかった。

　ドリスが帰ったあと、看守が夕食の椀を置きにきた。

　年かさの、無口な男だった。椀を差し入れて、去りぎわに、ぼそりと言った。

「……妙な話があるもんだ」

「え」

「お前さんのほかに、もう一人、名乗り出た奴がいるんだとよ」

　リネットは、顔を上げた。

「名乗り……出た？」

「『王弟を刺したのは自分だ』ってな。それも、身分のある貴族様が、じきじきに。おかげで上は、大あわてさ」

「その方は……どなたですか」

「さあな。名は、伏せられてるよ」看守は肩をすくめた。「家の体裁でもあるんだろうさ。……妙な話だろう？ お前さんは『やってない』の一点張り。なのに、頼まれもしないのに『自分が刺した』と名乗り出る貴族様が、別にいるってんだから」

「どうして、そんな……」

「知らんよ。だが、どっちかが嘘をついてるのは確かだ。……無実を訴えるお前さんか、罪をかぶりたがるお貴族様か。はてさて、どっちだろうな」

　看守は、それだけ言って行ってしまった。

　リネットは、椀を持ったまま、動けなかった。

　もう一人、名乗り出た人がいる。自分が刺した、と。

　誰だろう。なぜ、そんなことを。

　まさか、と思いかけて、リネットは首を振った。そんなはずはない。あの人であるはずがない。あの人は、逃げたのだ。わたくしが、逃がしたのだ。せっかく助かった命を、わざわざ捨てにくるなんて、そんな。

　けれど、目を閉じると、あの夜の目が浮かんだ。ここで捕まればすべてが終わると分かっていて、それでも動かなかった、あの目。ひとりぼっちで終わっていこうとしていた、あの――

　リネットはぶるりと頭を振って、その像を追い払った。だめだ。考えてはいけない。考えてしまったら、こわくて、もう息ができなくなる。

（わたくしのために嘘をつく人なんて、いるはずないのに）

　そう自分に言い聞かせても、指の震えは、止まらなかった。

　牢の外で、また鐘が鳴った。三日のうちの、一つ目の夜が、静かに更けていく。