地図にない場所へ、のんびり馬車で行きます ～はみ出し者部隊の旅～

第022話：未測の記号

　白亜の敷石を踏んで、本館の通用口へと向かう小道を歩いた。

　裏手の測量室を出たときは、まだ詰所の井戸端でマルタが道具箱を拭いていた。

　通用口の重い鉄扉を押し開けると、冷えた石灰の匂いが立ち込めていた。

　磨き上げられた大理石の床が、中央の吹き抜け階段へと続いている。

　朝の早い時間帯、3階建ての高い天井の下を、書類の束を抱えた職員が行き交っていた。

　ブルーノが歩きながら、口の中でぶつぶつと呟いている。

「『お疲れ様です。北部の現場図を持って帰還いたしました』……よし、『帰還いたしました』だな」

「隊長、声が漏れてます」

「うるせえ。練習だ、練習」

　ラースは小脇に抱えた革筒の重みを確かめながら、その横を並んで歩いた。

　すれ違う職員たちが、泥の乾いた長靴を履いた2人に目をやり、すぐに前へと戻して足早に通り過ぎていく。

　声をかけてくる者は1人もいなかった。

　廊下の突き当たり、製図室の樫の木の扉の前に、1人の女性が立っていた。

　40歳前後に見える。

　藍色の簡素な上着をまとい、前掛けの端には黒いインクの染みが点々と残っている。

　ブルーノが立ち止まり、背筋を伸ばして居住まいを正した。

「ええと……お疲れ様で……おう、待たせたな！　北部の現場図を持って帰還いたし……ました、だ！」

　不自然な大声が、廊下に反響した。

　女性は笑うこともなく、扉の取っ手に手をかけた。

「どちらの言葉でも結構です。廊下の端までよく通る声でしたので」

「……聞こえてたか」

「扉の隙間に紙を挟んだのは私です。中へどうぞ。お待ちしていました」

　　　＊

　製図室の中央には、大人4人が囲めるほどの巨大な傾斜作業台が据えられていた。

　壁際の棚には何十本もの平定規、コンパス、インク壺が整然と並び、乾燥した羊皮紙の匂いが満ちている。

　女性が作業台の脇に立ち、一礼した。

「エレナです。地図局で北部の製図を担当しています」

「測量室のブルーノだ。こっちの新人がラース」

「現場図の原本を出してください」

　ラースは革筒の蓋を外し、大切に収めてあった羊皮紙を1枚ずつ取り出して、台の上に並べた。

　温泉の1枚目、湖の2枚目、坑口周辺の図。

　それぞれの4隅に、真鍮の重しが置かれる。

　台の傍らには、端の擦り切れた1枚の地図がすでに広げられていた。

　ブルーノがかつて1人で歩いて測った、あの暫定版の写しだった。

「ずいぶん擦り切れてるな、その写し」

「毎日、使っていましたから」

　エレナはそれだけ言って、棚へ向かった。

　取り出したのは、薄く漉かれた半透明の薄紙だった。

　それを1枚目の現場図の上に重ねて、基準点をなぞり始めた。

　墨の染みた細い指先が、定規を滑らせる。

「温泉の位置、東へ伸びる運搬路、尾根の稜線までの距離……写し取りますね」

「ああ、好きにしてくれ」

　エレナは基準点を写し取った薄紙を持ち上げ、暫定版の写しの上へと正確に重ね合わせた。

　2枚の紙越しに、墨の濃い線と薄い線が重なり合っていく。

　継ぎ目のあたりでは、2本の線が1本に見えるほど寄り添っていた。

　エレナが真鍮の定規を当て、目盛りを読んだ。

「温泉の位置のずれは、8メートルですね」

「8メートル……」

　ラースが思わず呟いた。

　王都から馬車で10日も離れた山奥の地点が、ほとんど狂いなく重なっている。

「運搬路の勾配も、稜線までの距離も、およそ12キロの行程に対して、差は40メートルほどです。ほぼ一致しています」

　エレナが真鍮の定規を置いた。

「昔、あなたが1人で歩いて測った線と、今回6人の隊で器具を使って検証した線が、重なっています」

「……運が良かっただけだ」

　ブルーノは鼻先を指で擦り、作業台に背を向けた。

「湖のほうを見ろよ。丸い余白と全然違う形をしてるじゃねえか」

　2枚目の現場図には、湖畔を一周して測った湖の姿が描かれている。

　岬が3つ突き出し、西側に深い入り江を持つ複雑な形だった。

　暫定版に描かれていた、大まかな丸い円とはまるで似ていない。

「俺の目も、当てにならねえもんだ」

「いいえ。湖の周囲以外は、合っています」

　エレナは首を横に振った。

「暫定版は、正しかったのですよ。ただ、これまで誰も検証できなかった」

「……検証できなきゃ、ただの落書きだ」

「ええ。ですが、検証されました。これで、ここまでの範囲は、公式の図に起こせます」

　ブルーノは答えなかった。

　暫定版の擦り切れた角に、指を一度だけ這わせる。

　エレナがラースを見た。

「野帳の原本はありますか」

「はい、ここにあります」

　ラースは鞄から革表紙の野帳を取り出し、両手で差し出した。

　エレナが指先で頁をめくっていく。

　湖畔で角度を測り間違え、二重線を引いて横に正しい数値を書き直した頁で、エレナの指が止まった。

「誤りを消さずに二重線を引き、横に書き直してありますね」

「はい。間違えた記録も消すなと教わりました」

「ええ、正しい扱いです」

　エレナはさらに頁をめくり、鉱山町でユリアンに指示されて書き添えた頁の端に目を留めた。

　鍵の跡が付いた日付と状況が書き添えられている。

「消さずに残してある。公式の図にするのに必要なのは、これです」

「数値だけでは、足りませんか」

「間違いの跡が残っている記録は、後から確かめられます。残っていない記録は、信じるしかありません」

　　　＊

　エレナの指先が、坑口周辺の図へと滑っていった。

　第3坑道の入口の先で、その指がぴたりと止まる。

　そこには、何も描かれていない四角い空白が残されていた。

「……ここですね」

「ああ。そいつだ」

　ブルーノが腕を組んだ。

　エレナは定規を持ち直した。

「公式の地図に、白を載せることはできません」

「なんでだ。測ってねえんだから白で当たり前だろ」

「地図局の公式図は、王国の土地を示すものです。空白のままでは、基礎資料として受け取れません。古い基礎図の山体の推定線や、等高線を補完して埋めるのが、これまでの慣例です」

「測ってねえ場所に、勝手な線を引けるか」

　ブルーノの声が低くなった。

「山がどう続いてるかも分からねえのに、適当な等高線で埋めちまったら、それが正しい形だと思われちまう。嘘の線を描くくらいなら、白いほうがましだ」

「ですが、地図に穴があいていては、上の許可が下りません」

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　ラースは手元の野帳を見つめ、思わず口を開いた。

「あの……」

　2人の顔がラースに向いた。

「古い図の空白が、『平坦』と読まれて、人が谷に迷い込んだ話を聞きました」

　ブルーノがラースの肩を小突いた。

「おい、余計なことを言うな」

「でも、空白を適当に埋めるのも、同じくらい危ないんじゃないでしょうか」

　エレナは何も言わず、現場図の白を見つめた。

　そこへ、部屋の扉がノックされた。

　乾いた音が2回響き、ゆっくりと扉が開く。

　黒い書類鞄を手にしたユリアンが入ってきた。

「失礼。財務省のユリアンだ」

「監察官殿。報告書は拝見しました」

　エレナが一礼した。

　ユリアンは作業台の脇まで歩み寄り、現場図の白を見下ろした。

「鉱脈の位置と規模は、財務省の管理台帳にのみ記録される。公刊される地図局の図に載せることは認められない」

「台帳には書かれ、地図には載せない、と」

「その通りだ。領主、財務省、そして測量隊。三者の合意として、坑口の先は白のままで一致している。地図局の基準は、私の管轄ではない。そちらで解決してもらいたい」

「承知しています。公式図の基準を満たさなければ、私が上に突き返されます」

　エレナは腕を組み、作業台の上の白を見つめた。

　ブルーノは何も言わず、ユリアンは書類鞄の留め金を指で押さえていた。

　やがて、エレナが顔を上げた。

「ラースさんの言う通りです。埋めるのも、放っておくのも危ない。……図のほうに言わせましょう」

　エレナは棚から反古紙を取り、羽ペンで素早く線を引いて見せた。

「薄い斜線の網掛けを施して、その中央に小さく記号を入れます」

「記号？」

　ブルーノが覗き込んだ。

　紙の上には、細い平行線で囲まれた四角の中に、小さな2文字が刻まれていた。

「『未測』……ですか」

「ええ。何もないのではなく、測っていない場所がある、という印です」

　エレナが羽ペンを置いた。

「これならば、勝手な推定線で埋めずに済みます。空白を放置したことにもなりません」

「『未測』か……」

　ブルーノが頭を掻きながら、紙片を見つめた。

「測ってねえってことが一目で分かりゃ、文句はねえな」

「私が新しい公式記号として図例に起こします。上には、私から説明を通しましょう」

「埋めたがる連中だと思ってたが」

「埋めたいですよ、今でも。測ってあるものなら」

　　　＊

　エレナは作業台の上の原本を1枚ずつ丁寧に重ね、真鍮の留め具で束ねて、机の引き出しに収めた。

「原本は製図の基礎資料として局でお預かりします。隊の写しには、受領の印を押してお返ししますね」

「頼む」

　ラースが差し出した写しの余白に、地図局の朱印が捺された。

　インクの乾く匂いが鼻先をかすめる。

「それから、北の湖ですが……『フラーゲ湖（仮）』と書かれていますね」

「はい。隊長が昔、暫定版に書き殴った文字から取った仮の名前です」

　ラースが答えると、エレナは微かに頷いた。

「公式な名称は、局が後日決定します。それまでは、この仮称のまま預かります」

「分かりました」

　エレナが作業台帳を閉じ、背筋を伸ばしてブルーノに向き直った。

　その指先には、新しい黒いインクが薄く滲んでいる。

「次の1枚は、いつ持ってきますか」

「湖の先だ。馬車と道具の支度ができ次第、すぐに出る」

「お待ちしています」