2/27

第002話：森の目盛り

　木立の合間に張られた麻縄のたるみを、ブルーノが屈み込んで確かめた。

　地面に打ち込まれた木杭の脇に、ラースが抱えていた測量棒を垂直に立てる。

　黒い顔料で刻まれた目盛りに顔を寄せ、息を止めて直立した。

「よし、そのまま動かすなよ」

　ブルーノが縄の結び目を数え、手元の野帳に数字を走らせる。

　北部の入口を越えた翌日から、街道の脇に針葉樹が混じり始め、木々の間から差す日は王都で浴びたものより冷たい。

　ミュールバッハ村での街道の測量は翌朝のうちに終わった。

　村を発つ朝、井戸の脇でリーネが小さく手を振っていた。

　測り歩きは今も、北へ続いている。

　少し離れた馬車の脇では、だぶだぶのローブを着たイルゼが、眠そうに木々の隙間へ指をかざしていた。

「サイト」

　イルゼが短く呟くと、指先から淡い光の筋が木立を縫うように伸び、前方の岩肌に小さな光の輪を結んだ。

「次の屈曲点まで、およそ40メートル……いえ、わたしが見たところ、43メートルほどですね」

「魔法の値は目安だ。俺たちが公式な地図にするのは器具の値だ。縄を引け、ラース」

　ブルーノは方位盤の真鍮の蓋をパチンと鳴らした。

　ラースは「はい」と短く応じ、杭から縄を手繰り寄せる。

　結び目を数え終えたブルーノが、野帳に数字を書きつけた。

　41メートル。

　イルゼの指先が、ほんの少しだけ丸まった。

「わたしの43メートルは、悪くない値だと思います」

「悪くない値は、公式には載らん」

「……厳しいですね」

「測量だ」

　ラースは縄を巻き取りながら、つい口に出した。

「1メートルくらい、違っても……」

「1メートルの違いで、隣の村が畑ごと消えることがある」

　ブルーノは、振り返らずに言った。

「俺は、見たことがある」

　ラースは、口を閉じた。

　少し間を置いてから、別のことを口にした。

「そのサイトって、俺にも使えますか」

「練習すれば。でも、最初は誰でも外れます」

「イルゼさんも、外れるんですか」

「外れます。さっきも」

　　　＊

　次の測定点へ歩みを進めていた時、街道からわずかに外れた下生えの中に、不自然にへし折られた若木が目に入った。

　青々とした枝が地面に垂れ下がり、裂けた樹皮の下から白い木肌が露出している。

　ラースは足を止め、その木に近づいた。

　地上からおよそ2メートルの高さに、鋭く抉られた溝が走っている。

　人間の手の幅を優に超える、太い5本の筋だった。

　削り取られた木屑が根元に散らばり、透明な樹液が今も微かに滲み出ている。

　新しかった。

　ここ1、2日の間につけられた傷だ。

　街道からは、10メートルも離れていない。

　このくらいなら、とラースは自分に言い聞かせた。

「俺、ちょっと見てきます」

　ラースは返事も待たずに踏み分け道へ足を踏み入れ、手にした測量棒の先で鬱陶しいシダの茂みを払った。

　棒の先端で下草を掻き分けると、土の上に大きな足跡が押し固められている。

　爪の跡が深く刻まれた、丸く巨大な窪みだった。

　背後で、カサリと下草を踏む乾いた音がした。

　振り返ると、無精ひげを撫でながらブルーノが立っていた。

　ラースの手から、測量棒がひょいと持ち上げられる。

「あ、隊長」

　ブルーノは取り上げた測量棒を片手に、声を落として言った。

「ラース。測量棒は、藪を払うための杖じゃねえ。この目盛りが1度傾きゃ、10キロ先で175メートルずれる。それを茂みに突っ込んで、草を掻き分けやがって……おい、傷がついてるじゃねえか」

　ブルーノは測量棒を顔の前に掲げ、指先で木肌の目盛りをコツコツと叩いた。

　ラースは肩をすくめ、小さく頭を下げた。

「あ、本当だ。すみません」

「本当だ、じゃねえ」

　ブルーノは無精ひげの下の口元を結んだまま、測量棒をラースに返そうとはしなかった。

　棒を右手に握ったまま、木立の奥を見回している。

　そこへ、足音もなくヴァルターが姿を現した。

　木立の奥へ一度だけ顔を向けてから、ラースのすぐ脇に立つ。

「離れないでください。私の間合いの外では守れません」

　低い声だった。

　ラースは「でも、痕跡を確かめようと……」と言い返しかけたが、喉の奥でその言葉を押し留めた。

　棒を取られた右手を、腰の横で握り直す。

　ラースは頷いた。

　　　＊

　その時、森の空気が不意に重く沈んだ。

　鳥の声が一斉に途絶え、風の抜ける音だけが木々を揺らす。

　ズシン、と足元の土を震わせる鈍い振動が伝わってきた。

　下生えの奥から、木々をなぎ倒しながら巨大な影が這い出してきた。

　灰褐色の毛並みを持つ、異様な巨躯の獣だった。

　立ち上がれば3メートルを優に超えるであろう、筋骨の塊のような身体だ。

　ジャイアントベアだった。

　上位に位置づけられる、凶暴な大型の魔物だ。

　獣は赤黒い両目でラースの姿を捉えると、地を揺るがすような咆哮を轟かせた。

　太い四肢で地面を蹴り、猛烈な速度で突進してくる。

　前方の若木がへし折れ、土煙が巻き上がった。

　迫ってくる獣の影が、ラースの足元に届いた。

　足が地面に貼りつき、動かない。

　その瞬間、目の前に影が割り込んだ。

　ヴァルターだった。

　抜き放った剣の背に左手を添え、重心を低く落として身構える。

　突進してきた獣が、ヴァルターの構えの真芯へと激突した。

　ガンッ！

　剣と爪がぶつかる、腹に響く重い音が森を震わせた。

　大地を削るようにしてヴァルターの両足が半歩後退したが、その切っ先は寸分もブレていなかった。

　体当たりを受け止められたジャイアントベアが、勢いを殺されてわずかに体勢を崩す。

　その隙を逃さず、横からブルーノが飛び出した。

　右手に握られていたのは、さっき取り上げたばかりの測量棒だった。

「説教の途中で出てきやがって……！」

　両手で測量棒を大上段に振りかぶり、熊の眉間へ向けて叩き下ろそうとした。

　街道の馬車の陰から、甲高い怒声が飛んだ。

「おい！　あたしの道具を壊すなよ！」

　マルタの叫び声に、ブルーノの腕がピタリと空中で止まった。

　測量棒を左手に持ち替え、右手で剣を抜く。

　半歩踏み込んだだけだった。

　刃が、熊の喉元の毛を割って、一直線に走る。

　ドスン、と地響きを立てて、巨体が前のめりに崩れ落ちた。

　喉から溢れた血が、足元の土を黒く濡らしていく。

　　　＊

　静まり返った森に、荒い呼吸の音だけが残された。

　ラースは立ち尽くしたまま、横たわる熊を見ていた。

　足はまだ、地面に貼りついている。

　ブルーノは剣の刃を布で拭い、カチリと音を立てて鞘に納めた。

　持ったままだった測量棒を、無言でラースの胸に押し当てる。

　棒の木肌には、泥と、細い擦り傷が1本ついていた。

「え？　……え？　今、一撃で……？」

　ブルーノは返事もせず、荷台へ歩み寄り、道具箱から野帳を取り出した。

「ジャイアントベアの縄張り。討伐済み、と。……ギルドの見積もりは中位以下だったが、実際は上位だな」

　ブルーノの鉛筆が止まり、肩越しに声が飛んできた。

「ラース。爪痕の高さは測ったか」

「あ、はい。地面から2メートルほどです」

「幅は」

「5本で、手の幅よりずっと広かったです」

「よし」

　ブルーノは、それだけ言って、鉛筆を走らせた。

　その背中に、ラースは恐る恐る声をかけた。

「隊長、あの、昔はここ、いなかったんですか。こんなの」

　ブルーノは野帳を閉じ、振り返った。

「昔、俺が測った時は中位の魔物しか出なかったんだがな。近頃、北の奥から縄張りを移してきた個体だろう。まあ、これで道は通れる」

　ラースは、鞘に納まったブルーノの剣を見た。

「隊長、剣は、どこで習ったんですか」

「習ってねえ。1人で歩いてりゃ、覚える」

「え？」

「覚えねえと、死ぬからな」

　ホルストが湯気の立つ木椀を持って、駆けてきた。

「あらやだ、ラース。顔が真っ白よ。これ、飲みなさい」

　ラースは測量棒を脇に挟み、木椀を受け取った。

「あ、ありがとうございます」

　続いてマルタが近づいてきて、ラースの手から測量棒を取り上げた。

「測量棒を、見せてください」

「あ、はい」

「……傷は浅いです。磨けば消えます。次から、茂みを払うなら、枝を使ってください」

「はい。すみません」

「謝るなら、磨いてください」

　　　＊

　夕暮れ時、森の少し開けた草地に馬車を寄せ、野営の火が焚かれた。

　白いエプロンを身につけたホルストが、鉄鍋と肉切り包丁を手に手際よく立ち回っている。

　ジャイアントベアの巨体を前に、ホルストが袖をまくった。

　関節に包丁を入れる手際は、驚くほど軽い。

「あらやだ、いい肉質じゃない」

「ラース、ここ押さえてて。関節を外すから」

「は、はい……あの、熊の、ですよね」

「他に何があるのよ」

　熊が、見る間に、肉の塊に分かれていった。

　深い赤身で、筋が強い肉だった。

　ホルストは肉の繊維を叩いて柔らかくし、森で摘んだ香草と果実酒に漬け込んでから、平らな鉄板でじっくりと焼き始めた。

「ほら、焼けたわよ。森の肉は筋が強いけれど、しっかり叩いて漬け込めば、アタシの腕なら極上になるのよ。冷めないうちに、アンタたちから取りなさい」

「ねえ隊長、温泉まで、あと何日かしら」

「6日だ。急かすな」

「急かしてないわ。確認よ」

「それを急かすって言うんだ」

　脂の爆ぜる音とともに、香ばしい肉の匂いが立ち上る。

　配られた木皿の上には、こんがりと焼き色のついた分厚い肉が盛られていた。

　ラースがナイフで切り分けて口へ運ぶと、噛むほどに、香草の青い香りと、果実酒の甘酸っぱさが、肉の脂に溶けていった。

「ラース、どう？　アタシの腕は」

「……すごく、おいしいです」

「でしょう？　もっと言っていいのよ」

「くやしいけど、おいしいです」

　イルゼが木皿の肉を持ち上げ、しげしげと眺めていた。

「この肉、サイトで測ったら、何キロですか」

「測らなくていいのよ。食べなさい」

「隊長、熊の肝はどうする？」

「食うな。腹を壊す」

「あら、残念」

　マルタが肉を頬張りながら、ブルーノを横目で見た。

「隊長。先ほど、測量棒を熊に叩きつけようとなさいましたね」

「叩きつけてねえ」

「叩きつけようとなさいました」

「……止まっただろうが」

　ホルストが、焚き火の向こうのヴァルターへ身を乗り出した。

「ヴァルター、アンタはどう？」

「……悪くありません」

「それ、ほめ言葉よね？」

「はい」

　焚き火の向こうで、スープを啜っていたヴァルターが顔を上げた。

　ラースと目が合うと、ヴァルターは木椀を置き、ぽつりと口を開いた。

「私にも、確かめたかった気持ちは分かります」

　それだけ言うと、ヴァルターは小さく頷き、再び椀に口をつけた。

　ラースは手元の皿を見下ろし、肉を噛み締めた。

「……ヴァルターさん」

「はい」

「さっきは、ありがとうございました」

「仕事ですので」

「……『仕事ですので』。便利な言葉ですね」

　イルゼがぽつりと言い、ヴァルターは、ほんの少しだけ目を伏せた。

　　　＊

　翌朝、木々の間を白い朝靄がゆっくりと流れていた。

　出発の準備が進む馬車の脇で、ラースは腰を下ろし、乾いた布を手にしていた。

　マルタが通りがかりに、足を止めた。

「磨いたら、油を薄く塗っておいてください。目盛りが錆びますので」

「はい」

　膝の上には、昨日の泥と傷を残した測量棒が置かれている。

　先端の金具の泥を丁寧に拭い去り、刻まれた黒い目盛りを、布で一つずつ磨いていった。

「ラース、出るぞ。温泉まで、あと5日だ」

「確認よ！　急かしてないわ、確認よ！」

　馬車の中から、ホルストの声が返ってきた。

　出発の列の後ろで、ヴァルターが一度だけ、熊の来た北の木立を振り返った。