地図にない場所へ、のんびり馬車で行きます ～はみ出し者部隊の旅～

第017話：監察官

　ラースは灰色の花崗岩で組まれた門をくぐり、領主館の前庭へと足を踏み入れた。

　敷石の端に備え付けられた鉄の泥落としに、靴底の頑固な土を擦りつける。

　小脇に抱えた現場図の革筒が滑り落ちないよう、腕に力を込めて引き寄せた。

「皆様、こちらへどうぞ。ユリアン様が、隊の皆様もご一緒にとのことです」

　銀の鎖を首から下げた老齢の執事が、背筋を伸ばして一礼した。

　前に館を訪れた時と同じ、慇懃な身のこなしだった。

　廊下を先導しながら、執事が小声で言葉を添える。

「領主のアルブレヒト伯爵様は、本日体調を崩されておりましてな。皆様とのお目通りは明日に、とのことです」

「……そうかい。まあ、急な話だしな」

　ブルーノが短く応じた。

　フロッケは町の預け所の馬小屋で、ブリッツやシュネッケと一緒に留守番だ。

　ホルストが新鮮な水と干し草を手配し、小皿に水でふやかした干し肉を置いてきていた。

　重厚な扉を抜けて通されたのは、落ち着いた絨毯の敷かれた広い控えの間だった。

　高い天井には鉄細工の燭台が吊るされ、磨かれた黒い腰板が壁を巡っている。

　執事が一礼して扉を閉めるなり、ブルーノは小脇に抱えていた荷袋を解いた。

　底から引っ張り出したのは、仕立ての良さそうな黒い上着だった。

　だが、荷馬の荷の底に長らく押し込められていたため、布地全体に深い皺が刻まれている。

「あらやだ、隊長。これじゃ荷馬に踏まれた雑巾よ」

　ホルストが清潔な布巾を取り出し、控えの間の水差しで軽く湿らせた。

　頑丈な木の椅子の背に上着を広げ、手のひらで強く叩いて皺を伸ばし始める。

「背中を丸めないの。襟が折れ曲がってるじゃないの」

「おいおい、そんなに引っ張るな。破けたらどうすんだ」

「破れるような安物じゃないでしょ。いつ以来着たのよ、この上着」

「……5年前の、王都の夜会以来だ」

　ブルーノが窮屈そうに首を竦めると、後ろで腕組みをしていたマルタが鼻を鳴らした。

「よく虫に食われずに残ってたもんだ。柄にもない服を着るから、顔が強張ってるよ」

「うるせえ。兄貴の前でみすぼらしい格好をしてると、説教が長引くんだよ」

　ブルーノが肩を回して上着に腕を通した。

　心なしか身頃のあたりが窮屈そうで、ボタンを留める指先がぎこちない。

　マルタが吹き出す。

「背中の布が突っ張って、息をするたびに悲鳴を上げてるじゃないか」

「ほっとけ！　これでも昔は誂え通りに着こなせてたんだよ」

　ブルーノが小声で唸る横で、ヴァルターがラースの隣へ寄り、言葉をかけた。

「ラース、外套は畳んで、左腕にかけてください。背負い荷は、足元の邪魔にならない位置へ」

「は、はい。ありがとうございます、ヴァルターさん」

「主人が座るまで、腰は下ろさないこと。相手の胸元あたりを見ていれば、失礼にはなりません」

　ラースは外套を畳み直し、左腕にかけた。

　ブルーノが襟元のボタンを、もう一度、留め直している。

　控えの間の奥の扉が、ゆっくりと開いた。

　　　＊

　応接室の中央には、黒檀の立派な執務机が据えられていた。

　机の上には、定規で測ったかのように四角く揃えられた帳簿の束と、書類の山が整然と積まれている。

　羽根ペンとインク壺の並びまで、寸分の狂いもなく直角に配置されていた。

　ラースの測量士としての目が、その並びの几帳面さを捉えた。

　紙の端も文具の角も、机の縁に対して完璧に平行だった。

　その机の向こう側に、背筋を真っ直ぐに伸ばした男が座っている。

　仕立てのいい濃紺の官吏服に身を包み、銀縁の眼鏡をかけた40代後半の男だ。

　顔立ちの輪郭や高い鼻梁はブルーノとよく似ているが、頬に日焼けも傷もなく、ペンを握る指まで白かった。

「久しいな、ブルーノ」

　男が書類から顔を上げ、低く通る声で言った。

　ブルーノの背筋が、びくりと伸びた。

　ぎこちなく頭を下げる。

「兄上、ご無沙汰しております」

「相変わらず姿勢が悪い。背中が丸いぞ。肩甲骨を寄せて胸を張りなさい」

「……胸なんか張って歩いてたら、山の木立に引っかかるんだよ」

「屁理屈を言うな。靴の泥を落としきれていない。床に粉が落ちているぞ。それに、そのひげは何だ。人に会う前に剃るのが身だしなみだろう」

「山から下りてきたばかりなんだ、仕方ねえだろ」

「言い訳をするな。測量士だろうと王国の官吏の端くれだ。……それに、その上着は父上が仕立ててくださったものだな。お前が太ったのか、肩が詰まって袖丈が足りていない」

　立て続けに浴びせられる小言に、ブルーノの肩がみるみる縮こまっていく。

　とうとう耐えかねたように、食ってかかった。

「おい、兄貴！　人前でそこまで言うことねえだろ！」

　隊長が、怒られている。

　いつも隊の先頭に立ち、豪快に命令を下すあのブルーノが、まるで悪戯を見つかった子どものように縮んでいる。

　ラースは手元の現場図の筒を抱え直しながら、思わず息を殺した。

　ユリアンは眼鏡の奥の目を巡らせ、部屋に並ぶ隊員たちへと向き直った。

「さて。王立測量隊の隊員諸君だな。財務省監察官のユリアン・フォン・リンデンタールだ。職務上、幾つか確認させてもらう」

　ユリアンが手元の書類をめくった。

　まずマルタへと向く。

「道具番だな。測量器具の検定記録はどうなっている」

　マルタが背筋を伸ばして答えた。

「あ、あります。基準尺を使って縄の狂いを確かめて、野帳の端に……書き留めてあります」

「道具の狂いを放置する職人は不要だ。測量器具は王立地図局の財産である。記録を正確に残しているなら、よろしい」

　次に、イルゼのほうを向いた。

「魔法使いだな。測量魔法『サイト』の誤差の幅はどれほどだ」

「毎回違います。日によっても、距離によっても。記録は全部、野帳に取っています」

　イルゼが迷いなく答えると、ユリアンは手元の紙に小さく筆を走らせた。

「魔法に頼り切らず、実測値のずれを認識しているのは誠実だ。数字を誤魔化さない態度は評価する」

　続いて、ヴァルターの前へと進む。

「護衛の剣士か。腰の剣に無駄な装飾がないな。元最上位冒険者と聞いているが、荒くれ者の気風を持ち込んではいないだろうな。隊の規律は保たれているか」

「隊の規律を乱すのは、主に隊長です」

「おい」

　ブルーノの抗議には取り合わず、ユリアンは短く「……結構」と応じた。

　そして、ホルストの前に進み出た。

「食事担当だな」

　ホルストはユリアンの端正な顔立ちをまじまじと見つめ、ふっと胸の前で両手を組んだ。

「あら、いい男じゃない。眼鏡がよく似合うわ」

　応接室に、短い間が落ちた。

　ユリアンが固まり、咳払いを一つ落とした。

　手元の帳簿を慌ただしく持ち直し、書類の端を無意味に揃え直す。

「コ、コホン……！　……食事担当か。隊員の健康管理は遠征の要だ。栄養を欠かさぬよう、精進しなさい」

「ええ、任せてちょうだいな。次はもっとお肉をつけて差し上げたいわね」

　堅物な官吏が一瞬だけ狼狽えた様子に、ラースは危うく吹き出しそうになった。

　最後に、ユリアンがラースの前で立ち止まった。

「新人の測量手か。……弟は、無茶な指示を出して迷惑をかけていないか」

「えっ……いえ！　怒られてばかりですが、間違えた数字は消さずに残せと教わりました。二重線を引いて、横に正しい値を書くんです」

「ほう。……誤りを消さずに残す、か」

　ユリアンが小さく呟き、後ろで腕組みをしている弟を一瞥した。

「帳簿も、本来はそうあるべきだ。弟にしては、まともなことを教えたようだな」

「おい兄貴、一言余計だ」

　ブルーノが顔を背けた。

　　　＊

　ユリアンは執務机の奥の革張りの椅子へと腰を下ろした。

　咳払いの余韻は、もう顔に残っていない。

「さて、本題に入ろう」

　ユリアンが机の上に広げられた厚い帳簿の紙面を指先で示した。

「鉱山町エルツハイムから領主を通じて王都へ提出された、魔石の産出量帳簿だ。数字の上では、去年の納入量と寸分違わず一致している。月ごとの箱数も、坑夫の人数に対する産出の割合も、計算上は完璧だ。完璧すぎるほどにな」

「帳簿が合ってるなら、何の問題もねえはずだろ」

　ブルーノが口を挟むと、ユリアンは厳しい調子で首を横に振った。

「紙の上の数字は合っている。だが、王都の財務省へ納められた現物の魔石の純度が、ここ2か月、不自然に跳ね上がっているのだ」

「……純度だと？」

「そうだ。同じ坑道から出る石の質は、年を追って少しずつ落ちるのが常だ。落ちるどころか、この2か月に納められた魔石は、過去10年の記録と比べて純度が高すぎる。同じ坑道の石の質が、ある日を境に突然変わるはずがないのだ」

　ユリアンの低く澄んだ声が室内に響いた。

　ブルーノは口を閉ざし、腕を組んだまま返答をしなかった。

　ラースは抱えた革筒を握る手に力を込めた。

　筒の中には、坑口から10メートルまでの線と、その先の白がある。

「ギルドの支部長からも報告書を受け取った。北の山から下りてきた大型の魔物の気配と、第3坑道の崩落事故についてな」

　ユリアンが机の上の帳簿を閉じ、真っ直ぐにブルーノを見据えた。

「お前たちは、その第3坑道の坑口周辺の測量を行ったそうだな」

　ユリアンが机の端を、とんと叩く。

「ブルーノ。……お前たちが測った現場図を、見せなさい」