地図にない場所へ、のんびり馬車で行きます ～はみ出し者部隊の旅～

第016話：点と点の間

　ラースは麻縄を強く引き締め、ブリッツの鞍の両脇に振り分けた荷袋を揺すって重さを確かめた。

　左右の傾きがないのを見届け、余った縄の端を結び目に通す。

　指先を離すと、荷袋はしっかりと馬の背に固定されていた。

「よし、荷崩れの心配はありません」

「あら、ブリッツちゃんったら。行き道ではあんなにのんびりだったのに、帰り道だと早いのねえ」

　手綱を引いていたホルストが笑い声を上げた。

　大柄な栗毛のブリッツは、早く歩き出そうと前脚で砂利を掻いている。

　行き道では道草ばかり食っていたのに、今は鼻を鳴らして先を急ぎたがっていた。

「馬小屋の干し草の匂いを思い出したんだろうよ。食い気のある奴ほど帰りは速いもんだ」

　マルタがシュネッケの手綱を引いた。

　いつもなら先を争って駆け出すはずの小柄な黒鹿毛は、道具箱の重みが気に食わないのか、耳を伏せて動こうとしない。

「ほらシュネッケ、機嫌直せよ。町に戻りゃ荷が軽くなるんだ」

　出発の号令を待つ間、ラースは足を止めて振り返った。

　朝の薄い霧の向こうに、フラーゲ湖の水面が青く広がっている。

　水辺から突き出た3つの岬と、深く切れ込んだ入り江。

　革筒に収めた現場図に描いた通りの姿が、そこにあった。

　その隣で、ヴァルターが立ち止まり、北の山並みへと一度だけ顔を向けた。

　深い原生林の奥を見つめてから、前を向く。

「よし、出発するぞ。足元に気をつけろ」

　ブルーノの掛け声とともに、隊は湖岸を離れて原生林の盆地へと足を踏み入れた。

　　　＊

　道なき原生林の帰路は、行き道でヴァルターが木の幹に刻んだ目印を辿ることになった。

　先頭に立つのはラースだ。

　樹皮を削って露出した白い木肌を探しながら、下草を踏み分けて進む。

　1本目の目印はすぐに見つかった。

　太い幹の高さ1メートルほどの位置に、剣の刃先で削られた跡が残っている。

「1本目、確認しました」

「よし、そのまま2本目を探せ」

　ブルーノの声に頷き、ラースは次の目印を探して歩幅を刻んだ。

　だが、立ちこめる朝霧が木々の間を白く覆い隠していた。

　進むにつれて傾斜がきつくなり、足元の土が湿り気を帯びてくる。

　探しているはずの2本目の削り跡が、どこにも見当たらない。

　額に汗が滲み、歩幅がわずかに乱れた。

　そのとき、靴底の下の地面が音を立てて崩れた。

　小石と黒い土が斜面を滑り落ち、遥か下の谷底へと転がっていく。

　足元が切れ落ちていた。

　ラースの身体が前へ傾きかける。

　背後から伸びた手が、ラースの肩を力強く掴んだ。

　引き戻された足が、固い岩盤を踏み締める。

「足元が崩れています。止まってください」

　ヴァルターの低い声だった。

　ラースの背中に冷たい汗が伝う。

　呼吸を整え、頭を下げた。

「すみません……目印を見失って、谷の斜面へ逸れてしまいました」

　歩み寄ってきたブルーノが、水筒を腰に戻しながら言った。

「謝る暇があるなら野帳を開け」

「えっ」

「木に刻んだ目印なんざ、ただの点だ。霧が出りゃ、点と点の間で簡単に道を見失う。……行きの記録はどうなってる」

　ブルーノの言葉に、ラースは慌てて腰の野帳を取り出した。

　ページをめくると、2日前にこの森へ入ったときの記録が並んでいる。

　2本目の目印から、北北西340度へ120歩。

　そこで1本目の幹に突き当たる。

　行きの方位と歩数が、鉛筆の字で細かく書き留められていた。

「行きの方位の、反対……」

「そうだ。戻るなら、磁針の指す方角を逆にして歩数を巻き戻せばいい。測りながら歩いたんだろうが」

「はい！　北北西340度の反対だから……1本目から、南南東の160度に120歩です」

　ラースは斜面を数十歩登り返し、1本目の幹に手を置いた。

　そこで方位盤を手のひらに載せ、水平を確かめる。

　磁針が揺れを止め、南南東の160度を指した。

　その方角へ向けて、歩幅を揃えて120歩を数える。

　霧の切れ間に、太い幹の白い木肌が浮かび上がった。

　探していた2本目の削り跡だった。

「ありました！　目印の木です！」

「よし、元の線に戻ったな。行きに測って書いた分が、そのまま帰りの道になる」

　後ろから追いついてきたマルタが、肩の道具箱を揺すって声を上げる。

「道具箱の横に、野帳の特等席でも作ってやろうか」

「いえ、野帳は肌身離さず持っていますから」

「言うようになったじゃないか」

　ラースは野帳を腰に戻し、2本目の幹の脇を抜けて先へ進んだ。

　　　＊

　昼前、隊はせせらぎの音が響く谷川のほとりに辿り着いた。

　水辺の平らな大岩に腰を下ろし、短い休息を取る。

　ホルストが小鍋を取り出し、川原の石を組んで熾火の上に据えた。

　鍋の中には、昨日作ったマスの燻製の骨と端肉が煮込まれている。

　干し豆と塩をひとつまみ加え、木匙でゆっくりとかき混ぜた。

「はい、お昼よ！　燻製の骨からいい出汁が出たわよ」

　湯気の立つ木椀が手渡された。

　琥珀色に透き通った汁を啜ると、芳醇な煙の香りと魚の脂の旨味が口いっぱいに広がる。

　湯気とともに喉を通った温かい汁が、冷えた腹の底をじんわりと温めた。

「おいしいです……！　骨からこんなに味が出るんですね」

「骨が一番いい仕事をするのよ。捨てる場所なんて一つもないわ」

「干し豆にも出汁が染みてて、噛むほどに旨味が出ます」

「たくさんおあがり。鍋の底にもまだまだあるわよ」

　ホルストが得意げに胸を張った。

　足元では、フロッケが小皿に盛られたほぐし身を夢中で食べている。

　骨を丁寧に抜いた柔らかい白身を、小さな舌で器用に平らげていた。

　　　＊

　午後の光が傾き始めた頃、隊は北の稜線へと登りつめた。

　風が吹き抜ける尾根の岩陰で、ブルーノが角の擦り切れた暫定版を広げた。

　黒い描線は、この稜線の位置で途切れている。

　行き道では、その先が真っ白だった。

　ラースは野帳を開き、稜線から湖までの方位と歩数を、途切れた線の端に並べて置いた。

「ここが、図の端だった場所ですね」

「ああ。ここから南は、俺が昔引いた線の上だ」

　ラースは暫定版の黒い線に指を置き、稜線の南側へ滑らせた。

　線は、そこから先は途切れずに続いている。

「戻ってきたんですね」

「おう。降りるぞ。日が落ちる前に、風の当たらない岩棚を探す」

　稜線から少し下った岩棚で、その夜は野営をした。

　ホルストが昼の汁の残りを温め直し、全員が一杯ずつ飲んでから、毛布にくるまった。

　　　＊

　翌朝は、王都を出て21日目だった。

　山道は険しさを減じ、歩き慣れた下り坂へと変わっていく。

　谷を跨ぐ高さ20メートルの岩アーチをくぐり、黒い玄武岩を滑り落ちる段々の滝を横目に下った。

　行きは見上げて通ったアーチを、今度は背にしている。

　振り返ると、岩の輪の中に滝の白い筋が収まっていた。

　昼過ぎには山道が終わり、荷車の轍が刻まれた広い道へ合流した。

　踏み固められた砂利道には深い轍が刻まれ、車輪の軋む音が遠くから響いてくる。

　向かいから、鉱石を山積みにした頑丈な荷車が近づいてきた。

　御者台で鉄の煙管を吹かしていた大柄な男が、測量隊の姿を認めて手綱を引いた。

「おう、地図の！　北の山から戻ってきたのか。生きてやがったか！」

　かつて行き道の運搬路で出会った、あの煙管の御者だった。

　ブルーノが手を上げて応じる。

「おかげさまでな。無事に湖まで測って戻ってきたところだ」

「へえ、あの先まで本当に行ってきたのか。……おい若いの、背負ってる筒の中に、その図が入ってるのかい」

　御者がラースの背負い荷を指差した。

　ラースは足を止め、背筋を伸ばして頷いた。

「現場図の下書きが入っています」

「運搬路の勾配、ちゃんと測れたのかい？　荷車を引く側としちゃ、どの坂が何度傾いてるか知りてえんだ。現場図が仕上がったら、一番に見せてくれよな」

「はい！　下書きでよければ、町でお見せします」

「約束だぜ。……そういや、町へ戻るなら気をつけな」

　御者が煙管の灰を落とし、声を潜めた。

「坑道の崩落が片付いたあと、奥で新しい鉱脈が見つかったって噂が広まってよ。町は今、上を下への大騒ぎだ」

「新鉱脈だと？」

　ブルーノが眉を寄せた。

「ああ。それでよ、3日前に王都から大層な役人が乗り込んできやがった。財務省の紋章が入った黒塗りの馬車でな。領主のアルブレヒト伯爵様も、青い顔して館へ引っ込んでるって話だぜ」

「財務省の役人、ですか」

「そうだ。金と帳簿に五月蝿い連中さ。あんた達にゃ関係ねえかもしれんが、町の空気はピリついてる。気をつけて通りな」

　御者は手綱を鳴らし、煙を残して遠ざかっていった。

　　　＊

　運搬路を歩きながら、ラースは隣を歩くブルーノの横顔を見上げた。

「隊長……財務省って、確か、隊長のお兄さんが勤めていると、領主様が言っていましたよね」

「財務省は、でけえ役所だ。役人が何百人いると思ってる」

「その何百人のうち、隊長のお兄さんは……」

　ブルーノが足を止め、空を仰いだ。

「……1人だ」

「当たり前だろ！　2人もいたらたまらないよ」

　マルタの突っ込みに、イルゼが手で口を覆って小さく吹き出した。

　列の後ろで、ヴァルターの肩がかすかに揺れた。

「でも隊長、お兄さんなら力になってくれるんじゃないですか」

「逆だ、逆。あいつは規則の塊みたいな男だ。俺が一番苦手な手合いだよ」

　ブルーノが首を横に振った。

　やがて、鉱山町エルツハイムの北の入口が見えてきた。

　丸太を組んだ柵と、門番小屋だ。

　だが、その門前に広がる光景に、隊員たちの足が止まる。

　門の手前の広場に、見慣れない豪奢な馬車が停められていた。

　漆黒の車体の扉には、見事に磨き上げられた銀の天秤の紋章が刻まれている。

　王都の財務省の公用馬車だった。

　隊が門をくぐろうとしたそのとき、槍を持った衛兵が歩み寄ってきた。

　埃まみれの旅装のブルーノの前で足を止め、姿勢を正す。

「王立測量隊の、ブルーノ・フォン・リンデンタール殿でございますか」

「……そうだ」

「財務省の監察官、ユリアン様が領主館でお待ちです。至急、出頭するようにとのことです」

　衛兵の言葉のあと、ブルーノは黒塗りの馬車の銀の天秤を見つめたまま、動かなかった。

　やがて深く息を吐き出すと、荷馬の脇に立つラースへと振り返った。

「ラース。……俺の上着は、どっちの馬に積んだ」

「ブリッツの、右の荷の底です」

「出せ」