地図にない場所へ、のんびり馬車で行きます ～はみ出し者部隊の旅～

第014話：湖畔の杭

　テオが背負い籠の肩紐を締め直す乾いた音が、尾根の岩陰に響いた。

　ラースは少年の前へ歩み寄り、包んだ携帯用の干し肉を手渡した。

「テオ、帰りの道中で食べるといい。下り道は膝に負担がかかるから、大股で急がずに小股で降りるんだぞ」

「ありがとうございます、ラースさん！　教わった縄の結び目の数え方も、絶対に忘れません」

　少年は頭を下げて礼を言った。

　横からブルーノが太い腕を伸ばし、テオの背荷を軽く叩いた。

「いい足取りだったぞ。荷の背負い方も板についてる。お前なら、いい猟師になる」

「はい！　また北の山へ来るときは、絶対に案内に呼んでください！」

　テオは元気よく手を振り、登ってきた道を軽快な足取りで駆け下りていった。

　その背中が木々の奥へ見えなくなるのを見届けてから、隊は北側の斜面へと足を踏み入れた。

　　　＊

　尾根を越えた先には、人の手の入っていない原生林が広がっていた。

　道と呼べるものは筋ひとつなく、苔むした倒木と張り出した木の根が足元を遮る。

　ラースは先頭に立ち、1メートルごとに結び目のある検定縄を手繰りながら歩幅を刻んだ。

　背後では、ヴァルターが立ち止まるたびに剣の刃先で太い幹の表皮を削っていた。

　白い木肌を露出させ、帰路の目印を刻み込んでいく。

「ヴァルターさん、目印の間隔はこれで足りますか」

「ええ。この間隔なら、振り返ったときに必ず前の刻みが見えます。退路は確保できています」

「原生林だと、木の根を避けるたびに歩幅が狂いますね」

「そうです。だからこそ、地面を這う縄の実測が頼りになります」

　ヴァルターの言葉にラースが頷くと、その横でイルゼが指先を前方へ掲げた。

「サイト」

　指先から淡い光の輪が放たれ、木々の隙間をすり抜けて前方の空間を照らし出す。

「前方の開けた場所まで、およそ300メートルです」

「本当か、イルゼ。木が密集してて先が見えねえが」

「はい。木々の隙間を抜けて、光が円く広がっています。障害物が途切れる場所があります」

「よし、あと一息だな」

　ブルーノの声に、荷を背負ったブリッツが耳をぴくぴくと揺らした。

　足元の青い下草を口に咥えようとして手綱を引かれ、不満そうに首を振る。

「ほらブリッツ、道草はそこまでにしなさい！　シュネッケちゃんを見習うのよ」

　ホルストの叱責に反して、後ろのシュネッケは先を急ぎたがり、前脚で土を蹴り上げて前へ突進しようとした。

「あらやだ、こっちはこっちで暴れないでちょうだい！」

「シュネッケは前に行きたがりだ。手綱を緩めるなよ」

　マルタが笑いながら手綱の引き方を正した。

　ラースは立ち止まり、携帯用の野帳に鉛筆で文字を書き留めた。

　王都を出発して18日目、原生林を北進。

　食料の残りは4日分。

　そのとき、頭上で鳴いていた小鳥の群れが、不意に声を潜めた。

　風が止み、森の奥から重い気配が漂ってくる。

　ヴァルターが剣の柄に手を当てて立ち止まり、木立の奥を見据えたが、異変はそれ以上続かなかった。

　　　＊

　密集していた大木が唐突に途切れ、視界が一気に白く開けた。

　森を抜けた先に広がっていたのは、鏡のように澄み渡った巨大な水面だった。

　岸は、岬と入り江が入り組み、いびつな形に、森の中へ食い込んでいる。

　湖面には薄い霧が漂い、対岸には削り立った黒い断崖が壁のようにそびえ立っている。

　ラースは背の真鍮筒から現場図を取り出し、暫定版の丸い余白を、目の前の湖と見比べた。

「……隊長。暫定版の丸い余白と、全然、形が違います」

「おう。遠くから見りゃ、丸く見えたんだがな。俺の目も、当てにならねえもんだ」

「測ってからのお楽しみ、でしたね」

「ああ。……思ったより、手間のかかる楽しみだな」

　ブルーノが肩をすくめた。

　荷鞍の脇で、マルタが鼻で笑った。

「丸く見えたってのに、岬が3つもあるじゃないか」

「うるせえ。だから測るんだ」

　ブルーノが鼻を鳴らした。

　足元で、フロッケが小さな前足を伸ばして水際をつついた。

　ぴちゃりと水音が跳ね、同心円の波紋が広がると、驚いて体を丸めて跳び退く。

　鼻先に飛沫がかかったのか、顔をぶるぶると振ってラースの足元へ逃げ込んできた。

「あはは、怖くないよ。初めて見る大きな水たまりだもんな」

　ラースがしゃがんで頭を撫でると、フロッケはくしゃみをひとつして腕の中へ納まった。

　隣では、ブリッツが湖水をがぶがぶと飲み干して動かなくなり、シュネッケは胸まで水に入りたがって前脚をばたつかせている。

　その水際を歩いていたヴァルターが、立ち止まった。

　剣の鞘の先で砂地を指し示し、ブルーノを手招きする。

「隊長。これを見てください」

「ん……？」

　湿った砂地に、巨大な窪みが残されていた。

　手の幅4つ分、およそ40センチメートルに及ぶ、深い鉤爪の食い込んだ足跡だった。

　ヴァルターとブルーノが顔を見合わせ、頷き合った。

「……あの坑道にあった爪痕の主と、同じ個体でしょう」

「ああ。あの影の主は、この湖の周りを通って北へ抜けたらしいな」

　ラースは、遠くから2人の背中を見ていた。

　風に乗って、「爪痕」という言葉だけが、耳に届いた。

　　　＊

「よし、対岸の岩までの距離を三角測量で出すぞ。ラース、基線を引け」

「はい！」

　ブルーノの指示を受け、ラースは測量棒と杭の束を抱えて駆け出した。

　入り江の突端にある巨岩を目標点とし、手前の湖岸に基線を設定する。

　縄の結び目を数えて、正確に60メートルの直線を作る段取りだった。

　陽が西の山並みに傾き始めていた。

　暗くなる前に現場図へ数値を落としたいという焦りが、ラースの足を急き立てた。

　湖岸の砂地へ駆け寄り、基線の端点となる地点に木の杭をあてがう。

　小石と泥の混ざった柔らかい地面に、木槌を一気に振り下ろした。

　グスリ、と鈍い感触とともに杭が地中へ吸い込まれる。

　その時、杭の頭がかすかに傾いたが、ラースはそのまま次の作業へと走った。

　水準器で垂直と硬さを確かめる手順を、頭の中から飛ばしてしまっていた。

　基線の両端に方位盤を据え、対岸の巨岩との角度を読み取る。

「A点から対岸の岩への角度、84度です！」

「よし、B点へ移動しろ。縄を張ったまま慎重に運べよ」

「はい、B点に着きました。岩への角度は……80度です」

　野帳に数値を書き込み、羊皮紙に数字を並べて計算した。

「出ました。対岸の岩までは、およそ210メートルです」

「イルゼ、サイトで見てみろ」

　イルゼが指先を巨岩へ向けた。

「サイト」

　光の輪が、湖面を渡って岩に結ばれた。

「……およそ180メートルです。サイトは目安ですけど、30メートルは、開きすぎだと思います」

「だな。検算するぞ。基線の外にC点を取れ。三角形ABCの内角を、全部測るんだ」

　ラースは急いで3つ目の点を取り、3か所で角度を読んだ。

「A点が61度、B点が59度、C点が63度……あれ？　おかしいな」

「どうした、ラース」

　背後から近づいてきたブルーノが声をかけた。

　ラースは鉛筆を握り直した。

「内角を足すと、183度になってしまうんです」

「183度だと？」

「三角形の内角の和は、必ず180度のはずなのに……」

　ブルーノが羊皮紙を覗き込み、眉を寄せた。

「計算の桁じゃねえな。測った元の数字が狂ってる。方位盤が、水平に据わってねえんだ。端点を見ろ」

「えっ……杭ですか？」

「走れ」

　ラースは湖岸へ駆け戻った。

　端点の杭は、斜めに傾いていた。

　柔らかい砂泥に打ち込まれた杭は、張られた縄の力に引かれて、頭が水平でなくなっていた。

　その上に据えた方位盤も、わずかに傾いている。

「……杭を打った時、垂直を確かめませんでした。地面が柔らかいのに、急いでそのまま測ってしまって……」

　ラースは頭を垂れ、野帳を強く握りしめた。

　怒鳴られると思った。

　だが、歩み寄ってきたブルーノは、傾いた杭を黙って引き抜いた。

「地面の硬さを確かめるのは基本だが、やってみなきゃ分からんこともある。……いいか、測り直しは恥じゃねえ。狂った値をそのまま現場図に残すのが恥だ。杭を打ち直せ」

「……はい！」

　ラースは足場の固い小石混じりの地盤を選んで、杭を打ち直した。

　今度は水準器を当てて垂直を確かめ、方位盤の気泡も確かめて、縄を張り直す。

　角度を測り直すと、内角の和は正確に180度になり、対岸の岩までの距離は、およそ180メートルに落ち着いた。

「よし、これで筋が通ったな」

「ありがとうございます、隊長」

　作業を終えた頃には、山端が夕焼けに染まり、湖面は薄暮に沈んでいた。

「今日はここまでだな。湖畔で野営だ」

　ブルーノが空を見上げて言った。

　　　＊

　湖岸の砂利場に焚き火が熾された。

　風を遮る岩陰に敷いた毛布の上で、ホルストが太い腕を振るっていた。

　測量の合間に、湖の入り江で釣り上げた大魚の下ごしらえを終えたところだった。

「さあ、焼き上がったわよ！　湖のマス塩焼きよ！」

　削った木の枝に刺された丸ごとの魚が、ぱちぱちと脂を散らしながら配られた。

　腹の中に香草が詰められ、荒い粒塩を振って炭火でじっくり焼き上げられている。

「うまい……！　泥臭さがまったくありません」

「当たり前よ。この湖の水、底の小石まで見えるほど透き通ってるじゃない。腹に詰めた野草の香りも効いてるでしょ」

　ホルストが得意そうに胸を張った。

　フロッケの小皿には、小骨を取り除いてほぐした身が盛られている。

　フロッケは小さなしっぽを振って、夢中で皿を舐め回していた。

「食料の節約にもなったな。魚が手に入るなら、あと2日は日持ちするぞ」

　マルタが魚の骨を外しながら言った。

　ヴァルターも椀を置き、頷いた。

「水も魚も豊富です。周囲の視界も開けていますから、警戒はしやすい」

「ああ。明日は湖をぐるりと一周測るぞ。ラース、腕が鳴るな」

「はい！」

　夕闇が深まり、東の尾根から丸い月が顔を出した。

　夜空を渡る月光が、湖面を一筋の白金に変えていく。

　昨夜、北の稜線から見下ろした銀色の輝きは、この澄んだ水面が反射していた光だった。

　ラースは焚き火の明かりのそばで、野帳を開いた。

　昼間に書いた、傾いた杭による「183度」と「210メートル」の誤った数字が目に入る。

　ラースは鉛筆を取り、その数値を塗りつぶすのではなく、定規を当てて黒い二重線を引いた。

　そのすぐ横に、測り直した正しい値、「180度」と「180メートル」を書き加える。

　隣で木椀を傾けていたブルーノが、その手元を一瞥した。

　何も言わなかった。